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Daniel O’Connell, litografía atribuida a R. Evan Sly (EP OCON-DA (17) II) de la Biblioteca Nacional de Irlanda. / Crédito: Biblioteca Nacional de Irlanda
Dublín, Irlanda, 9 de agosto de 2025 / 07:00 am (CNA).
Daniel O’Connell, conocido como «El Libertador», fue una figura fundamental en la Irlanda del siglo XIX, defendiendo la causa de la emancipación católica.
Opuesto a la violencia, abogó por los derechos católicos a través de medios pacíficos, enfatizando el diálogo y la reforma legal, y organizando manifestaciones masivas para reunir el apoyo público y crear conciencia sobre las injusticias que enfrentan los católicos.
«El logro de Daniel O’Connell al obligar al Gobierno británico a conceder la emancipación católica en 1829 fue inmenso», dijo el obispo Niall Coll de Ossory a la CNA. «Se dejaron de lado las leyes penales, una serie de leyes opresivas promulgadas en los siglos XVII y XVIII que tenían como objetivo a la mayoría católica en Irlanda, restringiendo sus derechos a poseer tierras, ocupar cargos públicos y practicar su religión».
Los esfuerzos de O’Connell culminaron con la aprobación de la Catholic Relief Act de 1829, que permitió a los católicos sentarse en el Parlamento y ocupar cargos públicos y transformó significativamente la política irlandesa.
O’Connell nació en 1775 en Caherciveen, en la zona rural de Kerry. Sus padres habían logrado mantener su tierra a pesar de las leyes penales, gracias a su lejanía, sentido de los negocios y la ayuda de los vecinos protestantes. Los primeros años de O’Connell, hasta los 4 años, los pasó con una familia de habla irlandesa que le inculcó una comprensión inherente de la vida campesina irlandesa.
Después de estudiar en Francia en los Colegios Ingleses en St. Omer y Douai durante la Revolución Francesa, regresó a Irlanda, completó sus estudios y fue llamado al bar. En 1802, entonces abogado de éxito, se casó con una prima lejana, Mary O’Connell, y tuvieron doce hijos, siete de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. En 1823 fundó la Asociación Católica con el objetivo expreso de asegurar la emancipación.
Las primeras experiencias de O’Connell fueron críticas para su formación política y social, según el historiador jesuita padre Fergus O’Donoghue, quien le dijo a CNA que la exposición de O’Connell a las influencias europeas indudablemente moldeó su carácter, su oposición a la violencia y su profunda oposición a la tiranía.
«Fue testigo de la Revolución Francesa, que lo consternó y puso su corazón completamente en contra de la violencia», dijo O’Donoghue a CNA. «Lo que realmente hizo Daniel O’Connell fue producir un sentido político en Irlanda que nunca antes se había generado. Los católicos irlandeses vivían en una pobreza atroz y fueron descuidados. Los energizó. Reunió a la Iglesia y a los laicos en la política y el constitucionalismo».
O’Donoghue explicó cómo el despertar de O’Connell de una conciencia católica irlandesa a escala nacional afectó a la política y la sociedad, pero también tuvo consecuencias de gran alcance más allá de las costas irlandesas.
«Cuando los católicos irlandeses emigraron, lo que, por supuesto, muchos se vieron obligados a hacer, muchos de ellos ya eran políticamente conscientes. Es por eso que los irlandeses se metieron tan rápidamente en la política estadounidense y en la política australiana más tarde».
«Formó parte del enorme renacimiento del catolicismo irlandés en el siglo XIX. Antes de la Ley de Unión, se habían aprobado varios actos de socorro para que los católicos pudieran convertirse oficialmente en jueces o sheriffs, pero ninguno realmente fue nombrado en números. Estaba lleno de ampollas al resaltar la diferencia entre la ley y la realidad. Era liberal, lo que asombraba a la gente; creía firmemente en la democracia parlamentaria. Muchos católicos eran monárquicos y tendían a ser absolutistas y él no tenía nada de eso. En ningún caso aprobaría la violencia».
Coll contó a CNA cómo la reputación personal de O’Connell amplió su influencia en todo el mundo: «El hecho de que pudiera seguir siendo un católico devoto y practicante —a la vez que apoyaba la separación de la iglesia y el Estado, el fin de los privilegios anglicanos y la discriminación basada en la afiliación religiosa, y la extensión de las libertades individuales, incluidas las del ámbito político— lo convirtió en un héroe e inspiración para los liberales católicos en muchos países europeos».
Coll continuó: «El hecho de que su movimiento político se basara en el apoyo popular y la movilización de las masas populares, aunque sin ser violento y ordenado, demostraba que la agitación política no tenía por qué ser necesariamente anticlerical o sangrienta. La atención que recibió su movimiento y sus opiniones en la prensa europea continental fue notable, al igual que el número y la distinción de escritores y figuras políticas europeas que visitaron Irlanda con el propósito expreso de conseguir una audiencia con O’Connell».
Coll estuvo firmemente de acuerdo con los historiadores que creen que ninguna otra figura política irlandesa del siglo XIX o principios del XX disfrutó de una reputación internacional como la de O’Connell a lo largo de su carrera pública posterior.
Entre los que también influyó O’Connell se encontraba Eamon de Valera, presidente de Irlanda; Frederick Douglass, reformador social y abolicionista de la esclavitud en los Estados Unidos; y el general. Charles de Gaulle (en inglés). En efecto, de Gaulle, cuando en una visita prolongada a Irlanda, insistió en visitar Derrynane House en Kerry, la casa de Daniel O’Connell.
Cuando se le preguntó cómo sabía de O’Connell, de Gaulle respondió: «Mi abuela escribió un libro sobre O’Connell». La abuela en cuestión era Joséphine de Gaulle (de soltera Maillot), descendiente de los McCartan del condado de Down y su abuela paterna, que escribió «Daniel O’Connell, Le Libérateur de l’Irlande» en 1887. El padre de De Gaulle, Henri, también era un historiador interesado en O’Connell.
En La tableta, Dermot McCarthy, antiguo secretario de la Oficina del Primer Ministro irlandés, escribió que el legado principal de O’Connell era «levantar de las rodillas a un pueblo católico desmoralizado y empobrecido para reconocer su dignidad inherente y realizar su capacidad de ser protagonistas de su propio destino».
El ministro de Cultura, Comunicaciones y Deporte, Patrick O’Donovan dijo el mes pasado: «Daniel O’Connell fue una de las figuras más importantes de la historia política irlandesa, no solo por lo que logró, sino también por cómo lo logró. Creía en la reforma pacífica, en la democracia y en los derechos civiles; ideas y conceptos a los que deberíamos aspirar todavía hoy».
Sin embargo, en sus comunicados oficiales en los que elogiaba a O’Connell, el ministro del Gobierno irlandés no mencionó la palabra «católico» ni una sola vez.
Para O’Donoghue, la ausencia de un contexto católico no es sorprendente, dadas las actitudes seculares imperantes entre muchos de los políticos del país.
El obispo Fintan Monahan, obispo de Killaloe, visitó la tumba de O’Connell en Roma durante el Jubileo de la Juventud, diciendo a CNA: «En 1847, la Gran Hambruna se encontraba en su punto más grave y el discurso final de O’Connell en la Cámara de los Comunes fue un llamamiento en favor de sus víctimas. Debido a su debilidad física, este discurso final fue apenas audible».
O’Connell murió en Génova el 15 de mayo de 1847, en el 17 aniversario de la primera vez que se presentó en la Cámara de los Comunes.
Se esperaba que su corazón pudiera ser enterrado en la Basílica de San Pedro en el Vaticano. Sin embargo, el Papa Pío IX temía ofender al gobierno británico de cuya buena voluntad dependían los misioneros católicos en muchas partes del mundo. Se ofreció una misa de réquiem por O’Connell en la basílica barroca romana de Sant’Andrea della Valle. La asistencia incluyó al futuro cardenal, ahora santo canonizado, John Henry Newman.
O’Connell había dicho que deseaba legar «su alma a Dios, su cuerpo a Irlanda y su corazón a Roma».
