French 
English 
Arabic 
Spanish 
Portuguese 
Chinese 
Russian 
Italian 
German 
Japanese 
Dutch 
La ville portuaire de Djeddah, en Arabie Saoudite. / Crédit : Tahir mq, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Personnel de l'ACI Prensa, 16 juil. 2025 / 07:00 am (CNA).
En Arabie saoudite, une monarchie théocratique où l'islam est la religion officielle et seulement autorisée, la liberté religieuse n'existe pas. Cependant, selon les données conservées par le Vicariat apostolique d'Arabie du Nord, un nombre considérable de catholiques vivent sur son vaste territoire, qui s’étend sur plus de 772 200 milles carrés, soit un peu plus que le Mexique.
«La grande majorité des non-musulmans n’ont pas de liberté religieuse. Parmi eux, il y a plus d’un million de catholiques», a expliqué Mgr Aldo Berardi, qui dirige cette juridiction ecclésiastique depuis 2023, qui comprend également le Koweït, le Qatar et Bahreïn. L'ensemble du territoire apostolique abrite près de 35 millions de personnes, dont plus de 2 millions de catholiques.
Contrairement à d’autres pays de la région qui ont montré de petits signes d’ouverture religieuse — comme le Qatar, où la construction d’un complexe religieux a été autorisée en 2008 — en ce qui concerne la liberté religieuse, l’Arabie saoudite reste l’un des États les plus restrictifs au monde, comme l’ont rapporté des organisations telles que Portes ouvertes et Aide à l'Église dans le besoin (ACN).
Dans le pays, gouverné d'une main de fer par le roi Salman bin Abdulaziz Al Saud, la conversion à une autre religion est considérée comme une apostasie et est punie de mort, tout comme tout blasphème contre l'islam.
«La vie est en jeu»
«Je ne peux pas tout vous dire parce que des vies sont en jeu. Mais ce que je peux dire, c'est qu'ils ne sont pas abandonnés. Nous communiquons, nous nous organisons, nous entrons [dans le pays] quand nous le pouvons, et sinon, nous sommes présents en ligne. Il y a une Église vivante, discrète, mais profondément liée à l’Église universelle et à l’évêque», a prudemment souligné Berardi.
Il a expliqué, sans entrer dans les détails, que les fidèles se rassemblent clandestinement «selon la langue, le rite, la spiritualité».
«Il y a des charismatiques, des mariens, des trinitaires. Les familles qui y arrivent cherchent des groupes chrétiens avec lesquels partager, et les nouvelles se répandent parmi eux», a-t-il déclaré.
Les catholiques résidant en Arabie saoudite sont avant tout des travailleurs étrangers qui doivent vivre leur foi dans le plus grand secret.
Comme l’a expliqué l’évêque lors d’une conférence de presse organisée par Institutional Communications (ISCOM, par son acronyme italien), ces fidèles – principalement des Philippins et des Indiens – vivent dispersés dans toute l’Arabie saoudite, incapables de se rencontrer officiellement et sous surveillance constante.
Les familles catholiques «suivent la messe en ligne», a-t-il expliqué. Cependant, «ils ne le font pas avec les sacrements tels que nous les connaissons, mais plutôt ils développent des groupes de prière, de formation et de catéchèse».
Au milieu de la répression, Internet est devenu un formidable outil: «Maintenant, tout est un peu plus facile avec l’internet. Il nous offre certaines possibilités, telles que celles de formation, de cours que nous pouvons enseigner, de retraites... Tout est fait avec une discrétion absolue, parce que tout est interdit», a-t-il souligné.
En outre, lorsqu’il est possible de présider «une célébration, il y en a une, mais toujours avec protection».
Une Église dispersée entre les mains des laïcs
Cependant, le vicaire apostolique a noté que la majorité «n’a accès à rien», car beaucoup vivent dans des zones rurales ou de petites villes. «Il y a des catholiques dans tout le pays, car ils embauchent partout des infirmières ou des techniciens pour les hôpitaux et des enseignants pour les écoles. Il y a une dispersion complète des catholiques», a-t-il expliqué.
Berardi, membre de la Trinitaires, dont le charisme implique aider les chrétiens persécutés, a également expliqué que, malgré les restrictions, l'Église catholique a réussi à soutenir les croyants grâce à un réseau de communautés dirigées par des laïcs.
«C’est une belle expérience de voir les laïcs responsables des communautés, de l’éducation, de la prière et du culte. Eux, les familles, enseignent le catéchisme. Tout est entre leurs mains», a-t-il déclaré.
Vague de répression après la révolution iranienne de 1979
La répression s’est intensifiée, comme l’a expliqué le vicaire, après la révolution islamique iranienne de 1979. Le Royaume sunnite d'Arabie saoudite a encore resserré son contrôle religieux interne pour tenter de consolider sa légitimité face au défi idéologique chiite de Téhéran. L’ayatollah Ruhollah Khomeini a vivement critiqué le régime saoudien pour avoir «autorisé les missionnaires, les prêtres et les pasteurs à entrer», a-t-il expliqué.
En conséquence, «ils les ont expulsés et ont totalement interdit le culte non musulman. Depuis lors, rien n’a été autorisé», a-t-il déploré.
Le vicaire apostolique a souligné que la présence du clergé dans le pays pourrait être bénéfique même pour les autorités saoudiennes.
«Notre forme d’organisation est hiérarchique et bien identifiée. Ce n’est pas comme dans d’autres communautés où l’on ne sait pas qui est responsable, qui parle au nom de qui. Pour les catholiques, tout est plus systématique. Si nous sommes autorisés à être présents avec un clergé et une organisation, ce serait encore plus sûr pour tous», a-t-il déclaré.
Cette proposition, présentée comme un facteur de stabilité pour le régime, n'a pas été infructueuse: «Parfois, ils invitent quelqu’un de Rome à leurs conférences sur le dialogue islamique. Mais rien de concret pour le moment. Nous sommes soumis à la politique, aux aléas de la région.»
Contacts fugaces avec le Saint-Siège
En outre, bien que l’Arabie saoudite n’entretienne pas de relations diplomatiques avec le Saint-Siège — contrairement à d’autres pays de la région tels que le Qatar, Bahreïn, le Koweït et les Émirats — Berardi a confirmé que des contacts informels avaient eu lieu à des occasions spécifiques.
«Parfois, il est arrivé qu’une lettre passée entre les mains de diplomates, entre ambassades, ou une lettre de l’ambassade d’Arabie saoudite à Rome parvienne au Saint-Siège. Il semble qu'il y ait un désir de dialogue, mais la tradition islamique le bloque. Pour eux, l'Arabie saoudite est une grande mosquée. Des mesures sont prises petit à petit», a-t-il noté.
Malgré ces circonstances, la vitalité des communautés catholiques dans le golfe n'a pas disparu. Berardi a confirmé que certaines personnes participeront au Jubilé de la Jeunesse du 28 juillet au 3 août: «Nous envoyons toujours quelqu’un, même s’il ne s’agit que d’une seule personne. Pour le Jubilé des Prêtres, nous en avons envoyé 10. Aujourd’hui, une quarantaine de jeunes des quatre pays y participeront.»
«Entre le visa, le coût et le temps libre, ce n’est pas facile, mais nous nous en occupons», a-t-il ajouté.
En tout état de cause, il a clairement indiqué qu’à l’heure actuelle, ils n’exigent pas la pleine liberté religieuse du régime saoudien, «compris comme étant en mesure d’avoir une religion, de changer de religion ou de n’en avoir aucune», mais plutôt de se voir garantir la liberté de culte.
«Nous demandons que ceux qui ne sont pas de leur religion soient autorisés à pratiquer leur culte. Nous voulons prendre soin des millions de catholiques qui y vivent», a-t-il déclaré.
La jeunesse saoudienne veut du changement
Interrogé sur les perspectives d'avenir, Berardi était prudent mais plein d'espoir: «L’ouverture sociale dans le pays s’est installée très rapidement, bien que l’ancienne génération soit toujours en vie et qu’il puisse y avoir des tensions. Cependant, 60%-70% du pays a moins de 30 ans, et cette jeune génération veut du changement parce qu’elle voit ce qui se passe dans le monde et ne comprend pas pourquoi son pays ne peut pas être ouvert.»
Par conséquent, son espoir est de progresser à court terme: «Ils le permettront un jour. Pas la liberté religieuse complète, mais la liberté de culte. C’est ce que nous demandons.»
Cette histoire a été publié pour la première fois par ACI Prensa, partenaire de presse hispanophone du CNA. Il a été traduit et adapté par l'AIIC.
