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La ciudad portuaria de Yeda, Arabia Saudita. / Crédito: Tahir mq, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
Redacción ACI Prensa, 16 de julio de 2025 / 07:00 am (CNA).
En Arabia Saudita, una monarquía teocrática donde el islam es la religión oficial y la única permitida, la libertad religiosa no existe. Sin embargo, según datos mantenidos por el Vicariato Apostólico de Arabia del Norte, un número considerable de católicos vive en su vasto territorio, que abarca más de 2 millones de kilómetros cuadrados, un poco más grande que México.
“La gran mayoría de los no musulmanes no tiene libertad religiosa. Entre ellos, hay más de 1 millón de católicos”, explicó el obispo Aldo Berardi, quien encabeza esta jurisdicción eclesiástica desde 2023, que también incluye a Kuwait, Qatar y Baréin. Todo el territorio apostólico alberga a casi 35 millones de personas, de las cuales más de 2 millones son católicas.
A diferencia de otros países de la región que han mostrado pequeños signos de apertura religiosa —como Qatar, donde se permitió la construcción de un complejo eclesial en 2008—, en lo que respecta a la libertad religiosa, Arabia Saudita sigue siendo uno de los estados más restrictivos del mundo, según informan organizaciones como Puertas Abiertas y Ayuda a la Iglesia Necesitada (ACN).
En el país, gobernado con mano de hierro por el rey Salmán bin Abdulaziz Al Saud, la conversión a otra religión se considera apostasía y se castiga con la muerte, al igual que cualquier blasfemia contra el islam.
«Hay vidas en juego»
“No puedo contarlo todo porque hay vidas en juego. Pero lo que sí puedo decir es que no están abandonados. Nos comunicamos, nos organizamos, entramos [al país] cuando podemos, y si no, estamos presentes en línea. Hay una Iglesia viva, discreta, pero profundamente conectada con la Iglesia universal y con el obispo”, enfatizó con cautela Berardi.
Explicó, sin entrar en detalles, que los fieles se reúnen clandestinamente “según el idioma, el rito, la espiritualidad”.
“Hay carismáticos, marianos, trinitarios. Las familias que llegan allí buscan grupos cristianos con los que compartir, y las noticias se difunden entre ellos”, afirmó.
Los católicos que residen en Arabia Saudita son, sobre todo, trabajadores extranjeros que tienen que vivir su fe en total secreto.
Como explicó el obispo en una conferencia de prensa organizada por Comunicaciones Institucionales (ISCOM, por sus siglas en italiano), estos fieles —en su mayoría filipinos e indios— viven dispersos por toda Arabia Saudita, sin poder reunirse oficialmente y bajo vigilancia constante.
Las familias católicas “siguen la Misa en línea”, explicó. Sin embargo, “no lo hacen con los sacramentos tal como los conocemos, sino que desarrollan grupos de oración, formación y catequesis”.
En medio de la represión, internet se ha convertido en una herramienta formidable: “Ahora todo es un poco más fácil con internet. Nos ofrece ciertas posibilidades, como las de formación, cursos que podemos impartir, retiros… Todo se hace con absoluta discreción, porque todo está prohibido”, enfatizó.
Además, cuando existe la posibilidad de presidir “una celebración, se hace, pero siempre con protección”.
Una Iglesia dispersa en manos de los laicos
Sin embargo, el vicario apostólico señaló que la mayoría “no tiene acceso a nada”, ya que muchos viven en zonas rurales o pueblos pequeños. “Hay católicos en todo el país, porque contratan enfermeras o técnicos para hospitales y maestros para escuelas en todas partes. Hay una dispersión total de los católicos”, explicó.
Berardi, miembro de la Trinitarians, cuyo carisma implica ayudar a los cristianos perseguidos, también explicó que, a pesar de las restricciones, la Iglesia Católica ha logrado sostener a los creyentes gracias a una red de comunidades dirigidas por laicos.
“Es una experiencia hermosa ver a los laicos responsables de las comunidades, de la educación, de la oración y del culto. Ellos, las familias, [enseñan] el catecismo. Todo está en sus manos”, afirmó.
Ola de represión tras la revolución iraní de 1979
La represión se intensificó, como explicó el vicario, tras la revolución islámica de Irán de 1979. El Reino sunita de Arabia Saudita endureció aún más su control religioso interno en un intento por consolidar su legitimidad frente al desafío ideológico chiita de Teherán. El ayatolá Ruhollah Jomeini criticó duramente al régimen saudita por “permitir la entrada de misioneros, sacerdotes y pastores”, explicó.
Como consecuencia, “los expulsaron y prohibieron totalmente el culto no musulmán. Desde entonces, no se ha autorizado nada”, lamentó.
El vicario apostólico subrayó que contar con la presencia del clero en el país podría ser beneficioso incluso para las autoridades sauditas.
“Nuestra forma de organización es jerárquica, bien identificada. No es como en otras comunidades donde no se sabe quién está a cargo, quién habla en nombre de quién. Para los católicos, todo es más sistemático. Si se nos permite estar presentes con un clero y una organización, sería aún más seguro para todos”, dijo.
Esta propuesta, presentada como un factor de estabilidad para el régimen, no ha sido infructuosa: “A veces invitan a alguien de Roma a sus conferencias sobre diálogo islámico. Pero nada concreto por el momento. Estamos sujetos a la política, a los vaivenes de la región”.
Contactos fugaces con la Santa Sede
Además, aunque Arabia Saudita no mantiene relaciones diplomáticas con la Santa Sede —a diferencia de otros países de la región como Qatar, Baréin, Kuwait y los Emiratos—, Berardi confirmó que se han producido contactos informales en ocasiones específicas.
“A veces ha sucedido que una carta que ha pasado por manos de diplomáticos, entre embajadas, o una carta de la Embajada de Arabia Saudita en Roma llega a la Santa Sede. Parece que hay un deseo de diálogo, pero la tradición islámica lo bloquea. Para ellos, Arabia Saudita es una gran mezquita. Se dan pasos poco a poco”, señaló.
A pesar de estas circunstancias, la vitalidad de las comunidades católicas en el Golfo no ha desaparecido. Berardi confirmó que algunas personas participarán en el Jubileo de los Jóvenes del 28 de julio al 3 de agosto: “Siempre enviamos a alguien, aunque sea una sola persona. Para el Jubileo de los Sacerdotes, enviamos a 10. Ahora, asistirán unos 40 jóvenes de los cuatro países”.
“Entre el visado, el costo y conseguir tiempo libre en el trabajo, no es fácil, pero nos estamos ocupando de ello”, añadió.
En cualquier caso, dejó claro que en este momento no están exigiendo plena libertad religiosa al régimen saudita, “entendida como poder tener una religión, cambiar de religión o no tener ninguna”, sino que se garantice la libertad de culto.
“Pedimos que a quienes no son de su religión se les permita realizar su culto. Queremos cuidar a los millones de católicos que hay allí”, afirmó.
La juventud de Arabia Saudita quiere un cambio
Preguntado por las perspectivas de futuro, Berardi se mostró cauto pero esperanzado: “La apertura social en el país se ha afianzado muy rápidamente, aunque la generación mayor sigue viva y puede haber tensiones. Sin embargo, el 60%-70% del país tiene menos de 30 años, y esta generación más joven quiere un cambio porque ve lo que sucede en el mundo y no entiende por qué su país no puede ser abierto”.
Por lo tanto, su esperanza es que haya avances a corto plazo: “Lo permitirán algún día. No la libertad religiosa completa, sino la libertad de culto. Eso es lo que estamos pidiendo”.
Esta historia fue publicada originalmente por ACI Prensa, socio de noticias en español de CNA. Ha sido traducida y adaptada por CNA.