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L'intérieur de la grotte de lait à Bethléem. En arrière-plan, la représentation la plus connue de Notre-Dame du Lait. Selon une tradition chrétienne remontant au VIe siècle, la Vierge Marie allaitait ici l'enfant Jésus, et quand, pressée de s'enfuir en Égypte, elle l'enleva de son sein, une goutte de lait tomba par terre, rendant la pierre complètement blanche. / Crédit : Marinella Bandini
Bethléem, le 15 décembre 2024 / 06h00 (CNA).
À quelques pas de la grotte de la Nativité en Terre Sainte se trouve la seule grotte en pierre blanche de toute la région de Bethléem. Communément connue sous le nom de « Grotte du lait », sa couleur et son nom sont liés à une légende remontant au VIe siècle.
Selon l’histoire, la Sainte Famille a trouvé refuge dans la grotte lors du «meurtre des innocents» raconté dans le deuxième chapitre de l’Évangile de Matthieu. Là, un ange apparut à Joseph et lui dit de fuir en Égypte. La légende raconte que la Vierge Marie allaitait l'Enfant Jésus à ce moment-là et quand, pressée de partir, elle l'enleva de sa poitrine, une goutte de lait tomba par terre, rendant la pierre complètement blanche.
Depuis 1872, un sanctuaire appartenant à la Custodie de Terre Sainte se trouve au-dessus de la grotte (la plus récemment rénovée en 2006), mais dès le XIIe siècle, les archives mentionnent l’existence d’une «Église du repos» et de la «Grotte du lait».
Depuis le VIe siècle, les reliques de la Grotte du Lait sont connues en Europe et à l'Est. Il s’agit de roches en poudre de la grotte, considérées comme miraculeuses, distribuées dans de petites poches, une pratique qui se poursuit encore aujourd’hui. En 1250, Perdicca d'Éphèse a écrit que cette poudre aide les mères à produire du lait quand elles n'en ont pas.
Pour cette raison, la grotte a longtemps été un lieu de pèlerinage privilégié pour les femmes et les familles qui cherchent la bénédiction d'un enfant ou qui font face à des défis liés à la grossesse et à l'allaitement. Non seulement les femmes chrétiennes, mais aussi beaucoup de femmes musulmanes, qui considèrent Marie comme un modèle de vertu féminine, font des pèlerinages ici.
Petits miracles de la grotte
«Une goutte suffit à changer la couleur de la roche, et cette goutte continue de changer la vie des gens», a déclaré le père Luis Enrique Segovia, gardien du couvent franciscain de Bethléem, qui, depuis huit ans, sert également parmi les frères de la grotte du lait.
«Beaucoup de gens viennent ici, même de loin, à la recherche d’un miracle, et en un instant, tout change», a-t-il déclaré.
Atteindre le sanctuaire de la grotte du lait «va vers un lieu d’espoir, un lieu de vie», a déclaré Ségovie. «Les gens viennent demander le don de la maternité et de la paternité, le don de la vie. Il ne s’agit pas seulement de [consommer] la poudre. Ici, la Vierge Marie peut générer la vie; elle peut transformer la vie des femmes et des familles.»
Des milliers de lettres sont arrivées au sanctuaire, témoignant des grâces reçues. Ces témoignages recouvrent désormais complètement les murs du petit bureau des frères. Les lettres sont souvent accompagnées de photos d'enfants dont les naissances sont attribuées à l'intercession de Notre-Dame de la Grotte du Lait.
«Certains reviennent en pèlerinage et amènent l’enfant», a expliqué Ségovie. «Il y a quelques années, nous avons même célébré un baptême.»
Parmi les pèlerins de l'été 2019 se trouvaient Federica Crippa et son mari, Giacomo, un jeune couple souffrant de la perte de deux enfants en raison d'une fausse couche dans les premiers mois de la grossesse. «Nous avions tellement de questions», a déclaré Federica à la CNA. «Pourquoi Dieu nous a-t-il donné deux enfants qui n’ont même pas eu la chance de naître?»
Quand ils sont arrivés à Bethléem, Federica était enceinte pour la troisième fois. «Quand j’ai remarqué des taches, j’ai paniqué», raconte-t-elle. «L’ami qui nous a accueillis nous a suggéré de visiter la grotte du lait.»
Le couple a prié pour la vie de leur bébé. «Nos vies sont profondément façonnées par la foi», a déclaré Federica. «La grotte du lait était le bon endroit à ce moment-là.»
À son retour en Italie, le gynécologue de Federica a prescrit un repos complet au lit, confirmant un décollement placentaire partiel qui s’était toutefois stabilisé. Le couple a continué à se confier à Notre-Dame de la Grotte du Lait et en février 2020 leur fils Giovanni est né. Deux ans plus tard, il est rejoint par un petit frère.
«Nous aimons penser que la naissance de Giovanni est liée à la grotte du lait. Si nous n’avions pas été là, je ne sais pas ce qui se serait passé», a déclaré Federica.
Prières exaucées
Parmi les dévots de la Grotte du Lait se trouve un autre frère de la Custodie de Terre Sainte, le Père Giuseppe Gaffurini. Sa dévotion a commencé de nombreuses années avant son arrivée en Terre Sainte.
«Je vivais à Rome et j’avais une image d’une sculpture représentant le vol vers l’Égypte, avec une prière derrière elle», a-t-il déclaré à la CNA. «Je l’ai utilisé lorsque des gens m’ont demandé de prier pour le don d’enfants. Quand je suis venue en Terre Sainte pour un congé sabbatique [d’un mois], une religieuse m’a dirigée vers la grotte du lait. Quelle surprise quand j’ai vu cette sculpture là-bas.»
Depuis lors, Gaffurini dirige tous les couples qui lui demandent de prier pour les enfants à la grotte de lait. Et il ne retourne jamais en Italie sans rapporter quelques sachets de poudre de la grotte.
«Tous les dons que Dieu a faits à Marie, elle les partage avec nous. C’est la raison théologique pour laquelle cette dévotion peut être considérée comme légitime et non comme de la magie ou de la superstition», a-t-il souligné. «Nous nous tournons vers Marie et nous disons: «Vous y avez apprécié les joies de la maternité, partagez cette joie avec nous.» Cela fait partie de la foi chrétienne.»
Gaffurini a été témoin de petits miracles liés à la grotte au sein de sa propre famille. Il a déclaré à la CNA que son neveu et la partenaire de son neveu désiraient beaucoup un enfant, mais qu’aucun ne venait, de sorte que lors d’un déjeuner familial, le frère leur a donné une pochette avec la poudre de la grotte de lait.
Francesca Carleschi, la partenaire du neveu de Gaffurini, a partagé le reste de l’histoire avec CNA.
«C’était le 8 décembre 2022. En janvier, j'aurais eu un rendez-vous pour une procréation médicalement assistée. Le père Giuseppe m'a raconté l'histoire de la grotte de lait et m'a donné la poudre. Je viens d’une famille chrétienne et j’ai pensé que cela pourrait être une aide supplémentaire», a expliqué Carleschi.
Chaque jour, elle buvait un verre d'eau avec une pincée de poudre et récitait la prière qui lui était donnée pour l'accompagner.
« Fin janvier, j’ai annulé mon rendez-vous pour procréation médicalement assistée parce que j’étais enceinte. » Neuf mois plus tard, Giulio est né.
Quand elle raconte l'histoire, elle peut à peine le croire, mais cela lui est vraiment arrivé.
«Bien sûr, de nombreux facteurs ont joué en notre faveur, mais le fait d’avoir cette possibilité [de la poudre], cette aide d’en haut, m’a calmé. Cela m’a donné une confiance que je n’avais peut-être pas eue auparavant dans la possibilité que notre désir puisse se réaliser», a-t-elle déclaré.
Le 11 octobre dernier, Carleschi et son partenaire ont demandé à Gaffurini de baptiser leur enfant, et à cette occasion, ils se sont également mariés.
«Nous avons pensé que nous devions donner quelque chose en retour pour ce qui nous avait été donné, ou plutôt, ajouter une pièce de plus — pour notre fils, mais aussi pour nous en tant que couple: de se marier et de le faire à l’église, de demander l’aide de quelqu’un de plus grand, même dans cette étape.»
«Les enfants sont tous des dons de Dieu. Le fait que, dans certains cas, ce don s’accompagne de difficultés nous rappelle que tous les enfants sont des dons de Dieu», a déclaré M. Gaffurini.
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