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Japanese Le pape Léon XIV pourrait avoir l'occasion de voir son ancienne université jouer au basket-ball en personne au cours de la saison 2026-2027. Selon un rapport de CBS Sports, les équipes de basket-ball masculines et féminines de Villanova et de Notre Dame ont reçu une autorisation spéciale de la NCAA pour ouvrir leur saison à Rome lors d'un double programme le 1er novembre.
La saison de basket-ball universitaire débute officiellement le 2 novembre mais, selon le rapport, la NCAA a approuvé une dérogation en janvier pour permettre aux équipes de commencer un jour plus tôt compte tenu de la priorité accordée à ces matchs.
Les deux universités sont des écoles catholiques de premier plan qui ont des liens avec le pape. Le pape Léon, né Robert Francis Prevost à Chicago, est un ancien élève de l'université de Villanova, promotion 1977. Quant à l'université de Notre Dame, elle est considérée comme l'institution d'enseignement supérieur catholique la plus importante au monde et possède une antenne à Rome.
Il est bien connu que le pape Léon est un fervent amateur de sport. Il a déjà accueilli plusieurs athlètes au Vatican au cours de son pontificat, notamment l'équipe de football du SSC Napoli après son titre de champion en mai 2025 et le joueur de tennis professionnel italien Jannik Sinner. Beaucoup ont également vu l'image virale du pape assistant au premier match de la série mondiale des Chicago White Sox en 2005.
Les équipes joueront le double programme au Palazzetto dello Sport, également connu sous le nom de PalaTiziano. L'arène peut accueillir 3 500 personnes et a été construite à la fin des années 1950 pour les Jeux olympiques de 1960 à Rome. Elle se trouve à environ 30 minutes de la résidence du pape au Vatican.
Le directeur du Bureau de presse du Saint-Siège, Matteo Bruni, a déclaré à EWTN News qu'il était « trop tôt pour dire » si Léon participerait à ce match historique.
Selon le rapport, des responsables des deux universités ont été en contact avec le pape et des personnes gravitant autour du Saint-Siège. La direction de Notre Dame a eu une rencontre privée avec le pape Léon en novembre 2025 et des responsables de Villanova ont assisté à la messe inaugurale du pape.
Pour les équipes masculines, on pense qu'il s'agira du premier match d'ouverture de la saison en dehors des États-Unis dans l'histoire du basket-ball universitaire masculin.
Pour les femmes de Notre Dame, il s'agira de leur deuxième match de saison régulière en dehors du pays. Elles avaient ouvert la saison 2023-2024 contre South Carolina à Paris.
Hannah Brockhaus a contribué à ce rapport depuis Rome.