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Sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix. / Crédit : Domaine public
Salle de presse de Washington, D.C., 9 août 2025 / 04h00 (CNA).
Le 9 août, l'Église catholique commémore sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix, également connue sous le nom d'Édith Stein. Sainte Thérèse s'est convertie du judaïsme au catholicisme au cours de ses travaux de philosophe et est entrée plus tard dans l'ordre du Carmel. Elle est morte dans le camp de concentration nazi d'Auschwitz en 1942.
Stein est née le 12 octobre 1891, une date qui coïncidait avec la célébration par sa famille de Yom Kippour, le « jour du grand pardon » juif. Le père de Stein est mort alors qu'elle n'avait que 2 ans, et elle a abandonné la pratique de sa foi juive à l'adolescence.
En tant que jeune femme dotée de dons intellectuels profonds, Stein s'est tournée vers l'étude de la philosophie et est devenue l'élève du célèbre professeur Edmund Husserl en 1913. Au cours de ses études, Stein, alors non croyante, a rencontré plusieurs chrétiens dont elle admirait la vie intellectuelle et spirituelle.
Après avoir obtenu son diplôme avec les plus hautes distinctions à l'université de Göttingen en 1915, elle a servi comme infirmière dans un hôpital de campagne autrichien pendant la Première Guerre mondiale. Elle a repris ses travaux universitaires en 1916, obtenant son doctorat après avoir rédigé une thèse très remarquée sur le phénomène de l'empathie. Elle est restée intéressée par l'idée de l'engagement religieux, mais n'avait pas encore pris un tel engagement elle-même.
En 1921, alors qu'elle rendait visite à des amis, Stein a passé une nuit entière à lire l'autobiographie de la religieuse carmélite du XVIe siècle, sainte Thérèse d'Ávila. « Lorsque j'eus terminé le livre », se souviendra-t-elle plus tard, « je me suis dit : c'est la vérité. » Elle a été baptisée dans l'Église catholique le premier jour de janvier 1922.
Stein avait l'intention de rejoindre les carmélites immédiatement après sa conversion, mais elle a finalement dû attendre 11 ans de plus avant de franchir ce pas. Au lieu de cela, elle a enseigné dans une école dominicaine et a donné de nombreuses conférences publiques sur les questions féminines. Elle a passé l'année 1931 à rédiger une étude sur saint Thomas d'Aquin et a obtenu un poste d'enseignante à l'université en 1932.
En 1933, la montée du nazisme, combinée à ses origines juives, a mis fin à sa carrière d'enseignante. Après une séparation douloureuse avec sa mère, qui ne comprenait pas sa conversion au christianisme, elle est entrée dans un couvent carmélite en 1934, prenant le nom de « Thérèse-Bénédicte de la Croix » comme symbole de son acceptation de la souffrance.
« Je sentais », écrivait-elle, « que ceux qui comprenaient la Croix du Christ devaient la prendre sur eux au nom de tous. » Elle voyait comme sa vocation « d'intercéder auprès de Dieu pour tous », mais elle priait particulièrement pour les Juifs d'Allemagne dont le destin tragique devenait évident.
« Je demande au Seigneur d'accepter ma vie et ma mort », écrivait-elle en 1939, « afin que le Seigneur soit accepté par son peuple et que son royaume vienne dans la gloire, pour le salut de l'Allemagne et la paix du monde. »
Après avoir terminé son dernier ouvrage, une étude sur saint Jean de la Croix intitulée « La Science de la Croix », Thérèse-Bénédicte a été arrêtée avec sa sœur Rosa (qui était également devenue catholique) et les membres de sa communauté religieuse le 7 août 1942. Ces arrestations faisaient suite à une lettre de protestation des évêques néerlandais dénonçant le traitement des Juifs par les nazis.
Sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix est morte dans le camp de concentration d'Auschwitz le 9 août 1942. Le pape Jean-Paul II l'a canonisée en 1998 et l'a proclamée co-patronne de l'Europe l'année suivante.
Cet article a été publié pour la première fois le 9 août 2011 et a été mis à jour.