Sainte Agatha, la première martyre de l'Église qui, selon la tradition, a été visitée par saint Pierre

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Cette peinture de saint Pierre visitant Sainte-Agathe a été créée par Federico Zuccari entre 1597 et 1599 pour l’autel de Sant’Agata dans la cathédrale de Milan. Il a été commandé directement par Federico Borromeo, un cousin de St. Charles Borromeo. / Crédit : Rachel Thomas

Personnel de l'ACI Prensa, 5 février 2025 / 04h00 (CNA).

Chaque 5 février, l’Église se souvient de sainte Agatha de Catane, une jeune femme qui a consacré sa virginité à Dieu et est morte en martyre lors de la persécution de l’empereur romain Decius au troisième siècle.

Agatha est née à Catane, en Sicile, dans le sud de l'Italie, vers l'an 230. Comme beaucoup de femmes de son temps, elle a décidé de consacrer sa vie à Jésus-Christ en restant vierge.

Au temps de la persécution de Décius, le proconsul Quintianus, gouverneur de Sicile, tomba amoureux d'Agatha et la chercha en mariage. Cependant, la jeune femme a rejeté chacune de ses propositions. 

Les refus constants agaçaient grandement le proconsul, qui lui ordonnait d'être emmenée dans un bordel comme punition. Contrairement à ce que Quintianus attendait, dans ce triste endroit, Agatha a réussi à éviter toute occasion qui pourrait compromettre la promesse qu'elle avait faite au Seigneur. Et, comme si cela ne suffisait pas, beaucoup de femmes soumises à ce monde qui les traitait comme des marchandises converties au Christ. 

Quintianus ordonna alors à Agatha d'être soumise à une série de railleries et d'insultes, puis ordonna qu'elle soit torturée. Ses bourreaux, dans une crise de folie, lui ont coupé les seins. Une certaine hagiographie préserve ses paroles face à une telle méchanceté: «Cruel tyran, n’as-tu pas honte de torturer chez une femme le même sein qui t’a nourrie enfant?»

Selon la tradition, Agatha a miraculeusement survécu aux horreurs et aux cruautés commises contre elle, et pendant la nuit, alors qu'elle saignait à mort, saint Pierre l'Apôtre lui est apparu pour guérir ses blessures et l'encourager à rester ferme.

À l'aube, lorsque les gardes ont réalisé que la femme s'était rétablie, les bourreaux ont repris les tortures et Agatha a abandonné sa vie. C'était le cinquième jour du deuxième mois de l'année 251.

Un an après le martyre de Sainte-Agathe, le volcan Etna est entré en éruption. La lave qui s'étendait le long des pentes du volcan menaçait de détruire Catane. Puis, certains de ses habitants qui se souvenaient de la jeune martyre demandèrent son intercession pour arrêter la fureur de la nature. 

Miraculeusement, la mer de roches brûlantes et de cendres qui commençait à se déplacer n'atteignit jamais la ville. En remerciement, Catane et d'autres villes environnantes ont choisi Agatha comme leur saint patron.

Aujourd'hui, les fidèles de Sainte Agatha lui demandent d'intercéder pour les femmes qui ont des accouchements compliqués ou des problèmes de lactation. Elle est également invoquée par ceux qui souffrent de maladies mammaires. Elle est considérée comme la protectrice des femmes et la sainte patronne des infirmières.

Dans l'iconographie traditionnelle, Sainte-Agathe est généralement représentée avec la paume du martyre, la paume de la victoire, dans sa main; ou elle tient le plateau sur lequel ses seins ont été placés.

Cette histoire a été publiée pour la première fois par ACI Prensa, partenaire d’information de la CNA en langue espagnole, et a été traduite et adaptée par la CNA.

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