Catherine d'Alexandrie

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Catherine d'Alexandrie

Date de la fête: 25 novembre

Les catholiques et autres chrétiens du monde entier célèbrent aujourd'hui, le 25 novembre, le mémorial de sainte Catherine d'Alexandrie, martyre vénérée du quatrième siècle.

Sainte Catherine a fait l'objet d'un grand intérêt et d'une grande dévotion parmi les chrétiens médiévaux ultérieurs. Les fidèles savouraient les récits de son rejet du mariage, de sa réprimande à un empereur et de sa décision de s'attacher au Christ même sous la menace de la torture. Le pape Jean-Paul II a restauré la célébration de son mémorial au calendrier catholique romain en 2002.

La popularité de Catherine en tant que figure de dévotion, à une époque d’hagiographie imaginative, a obscurci les faits de sa vie. Il est probable qu'elle était de noble naissance, convertie au christianisme, vierge par choix (avant l'émergence du monachisme organisé), et finalement martyre de la foi.

Les récits de la vie de Catherine concordent également sur le lieu où elle est née, où elle a été éduquée et où elle a témoigné de sa foi. La ville égyptienne d'Alexandrie était un centre d'apprentissage dans le monde antique, et la tradition représente Catherine comme la fille très instruite d'une famille païenne noble.

Il est dit qu’une vision de la Vierge Marie et de l’enfant Jésus a stimulé sa conversion, et l’histoire a inspiré des œuvres d’art qui décrivent sa décision de vivre en tant que «conjointe du Christ» virginale.

L’empereur Maxence a gouverné l’Égypte au cours de la brève vie de Catherine, une période où plusieurs coempereurs ont gouverné conjointement l’Empire romain. Au cours de cette période, juste avant l’adoption et la légalisation du christianisme par l’empereur Constantin, l’Église grandissait mais attirait également des persécutions.

Catherine, désireuse de défendre la foi qu'elle avait embrassée, vint devant Maxence pour protester contre une campagne brutale contre l'Église. Au début, l'empereur décida d'essayer de la persuader de renoncer au Christ. Mais dans un débat que l’empereur a organisé entre Catherine et un certain nombre de philosophes païens, Catherine l’a emporté, ses habiles apologétiques les convertissant à la place.

Le stratagème suivant de Maxentius impliquait une offre de faire d’elle sa maîtresse. Elle a non seulement repoussé l'empereur, mais aurait également convaincu sa femme d'être baptisée.

Enragé par l’audace et la détermination de Catherine, l’empereur décida de briser sa volonté par la torture sur une roue à pointes. La tradition veut qu’elle soit miraculeusement libérée de la roue, avant ou pendant la torture. Finalement, elle a été décapitée.

Maxence mourut plus tard dans une bataille historique contre son co-empereur Constantin en octobre 312, après quoi on se souvint de lui avec dédain, voire pas du tout. Sainte Catherine, quant à elle, a inspiré des générations de philosophes, de femmes consacrées et de martyrs.

Ironiquement, ou peut-être de manière appropriée, compte tenu à la fois de sa virginité et de son «mariage mystique» avec le Christ, les jeunes femmes de nombreux pays d’Europe occidentale étaient autrefois connues pour demander son intercession pour trouver leur mari. Malheureusement, la roue de torture à laquelle elle-même a pu être soumise a ensuite été surnommée la «roue Catherine» et utilisée même dans les royaumes chrétiens.

Aujourd'hui, Sainte-Catherine d'Alexandrie est mieux connue comme l'homonyme d'un monastère du mont Sinaï qui prétend être le plus ancien du monde.

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