L’augmentation de la population catholique de Caroline du Sud

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Washington, D.C. Newsroom, 2 juillet 2024 / 06:00 am (CNA).

Alors que les fermetures et les consolidations paroissiales ont fait les manchettes à travers les États-Unis, une communauté animée de fidèles catholiques dévoués à l'approfondissement de leur foi a prospéré dans le Sud, en particulier en Caroline du Sud.

«Être dans la Ceinture biblique, ou une région à prédominance protestante, peut être un défi dans notre foi et nous oblige à savoir pourquoi nous croyons ce que nous croyons», a déclaré à l’AIIC le père Rhett Williams, directeur des vocations du diocèse de Charleston et aumônier de l’université de Caroline du Sud. 

«La beauté de la foi catholique, c’est que plus on s’y met, pour quelque raison que ce soit, plus on en vient à l’aimer. Dans le sud-est, les gens se déplacent pour différentes raisons, trouvant une communauté dynamique qui les intrigue.»

En Caroline du Sud, le diocèse de Charleston retrace son histoire jusqu'à sa création le 11 juillet 1820 par le pape Pie VII. Englobant à l'origine trois États, le diocèse ne couvre plus que la Caroline du Sud et se compose de 95 paroisses, 21 missions, 32 écoles diocésaines et Charleston.

Comparée à d’autres régions dans les années 1980, la Caroline du Sud s’est révélée être l’État le moins catholique du pays — seulement 2% de sa population identifiée à la religion. Cependant, ce nombre a augmenté à la suite de la visite du pape Jean-Paul II en 1987 à l’université de Caroline du Sud dans le cadre d’une conférence œcuménique.

Adressage 60 000 personnes se sont rassemblées dans un stade de football, John Paul a exprimé son espoir que les participants embrassent «un grand amour pour la vérité — la vérité sur Dieu, la vérité sur l’homme et la vérité sur le monde. Je prie pour que, par la vérité, vous serviez l'humanité et que vous fassiez l'expérience d'une vraie liberté. Dans les paroles de Jésus-Christ: « Vous connaîtrez la vérité, et la vérité vous libérera. »

Depuis lors, la Caroline du Sud a vu sa communauté catholique passer à 10%, soit environ 500 000 personnes, de la population actuelle de l’État. Ce nombre représente plus de 600% augmentation par rapport à la population catholique de l’État en 1987.

La participation des jeunes adultes a augmenté de façon exponentielle 

Selon les statistiques partagées avec l'AIIC par le diocèse de Charleston, il y a eu une augmentation de 14 paroissiens enregistrés.% au cours de la dernière décennie. Si cela est dû en grande partie à l’afflux de convertis et d’individus s’installant dans le Sud en provenance de diverses régions, cela est également dû à la forte augmentation du catholicisme parmi la population plus jeune de l’État.

De nombreux collèges et universités de Caroline du Sud ont été témoins d'une participation accrue aux programmes du ministère des campus et du FOCUS (Fellowship of Catholic University Students). 

«C’est ma quatrième année [à l’église catholique Saint-Thomas More] et, ces dernières années, à peu près tous les indicateurs du ministère des campus ont triplé ou quadruplé», a déclaré Williams. Ces mesures consistent en la participation à des messes, des retraites et d'autres activités organisées par le ministère du campus.

Devant tenir compte de ces chiffres croissants, St. Thomas More a mis en place une messe supplémentaire à son horaire de fin de semaine.

«Il y avait un prêtre et quatre messes: Une veillée, deux matins, et une messe du soir. Ce que nous avons vite découvert, c’est que nous n’avions plus de place, nous avons donc ajouté une messe de 21 heures, toujours avec un seul prêtre», a-t-il expliqué. «Maintenant, la masse moyenne à 21 heures est d’environ 70% capacité au cours de l'année et est encore en cours de remplissage. À l’USC, nous essayons de trouver des donateurs pour nous aider à construire une nouvelle église, car nous ne pouvons tout simplement pas intégrer les étudiants dans notre chapelle actuelle.»

Reflétant cette demande pour une implication catholique accrue parmi les jeunes adultes, la Caroline du Sud ouvrira son premier collège catholique cet automne à Greenville. Rosary College offrira aux étudiants une éducation en arts libéraux de deux ans dans la tradition bénédictine, dirigée par des érudits catholiques et un auteur et converti de premier plan, le père Dwight Longenecker.

Une ville connue pour sa communauté catholique

Greenville, réputée pour sa solide communauté catholique, se distingue comme l’un des principaux pôles du catholicisme de l’État ces dernières années. La région compte de multiples paroisses — Prince de la paix, Sainte-Marie-Madeleine, Sainte-Marie et Notre-Dame du Rosaire, entre autres — où les messes débordent souvent de jeunes familles fidèles.

En fait, de nombreuses familles de tout le pays ont déménagé dans la région de Greenville pour les excellentes églises et écoles catholiques. 

Une de ces familles est les Billings. Troy et Kathleen Billings, qui ont déménagé de Chicago à Greenville à l’été 2020, ont décrit leur déménagement comme un «saut de foi».

«À l’époque, [Greenville] commençait tout juste à se développer en tant que communauté catholique, et elle s’est maintenant énormément développée au cours des quatre dernières années», a déclaré Kathleen Billings à la CNA. «Nous avons senti que le Seigneur nous appelait ici, alors nous avons fait ce saut de foi. Et pour en savoir plus, de nombreuses autres familles ont ressenti la même vocation.»

Depuis leur installation à Greenville, les Billings ont été les témoins directs de la présence de l’Église dans la région: «Nos messes sont belles, les églises sont bondées et la communauté est incroyable.» 

Comme un moyen de rester actif au sein de cette scène catholique, les Billings ont commencé un ministère mensuel de chapelet à leur domicile. Avec 20 personnes lors de sa première réunion il y a quatre ans, le ministère compte désormais en moyenne «250-350 participants par mois, issus de toutes les églises catholiques du nord de l’État [région de Caroline du Sud]».

De même inspiré par cette communauté en plein essor, Michael Sandifer a déménagé avec sa famille du Wisconsin à Greenville il y a cinq ans. 

En tant qu’associé pastoral de la formation de la foi des adultes à l’Église catholique Prince of Peace, Sandifer a partagé que l’une de ses responsabilités consiste à travailler «avec des personnes qui viennent dans l’Église et qui sont intéressées par l’apprentissage et la connaissance de la foi catholique».

«Chaque jour, nous recevrons un appel téléphonique ou un courriel disant: “Je suis nouveau dans la région, nous examinons Prince of Peace”», a-t-il poursuivi. «Cela a été une énorme hausse qui n’est pas surprenante, mais certainement gratifiante.»

Faisant écho à cet intérêt croissant, le diocèse de Charleston a connu une recrudescence des vocations. 

L'année dernière, deux hommes ont été ordonnés au sacerdoce et quatre au diaconat de transition. Avec 28 en formation pour l'année 2024-2025, le diocèse compte aujourd'hui plus de séminaristes que jamais auparavant dans son histoire récente.

Comment le Sud se compare-t-il au reste du pays?

Par rapport à d’autres régions des États-Unis, le Sud, qui comprend la Caroline du Sud, accueille actuellement le pourcentage le plus élevé de catholiques (29%). Pendant ce temps, les anciens bastions catholiques du Nord-Est, tels que la Pennsylvanie et le Massachusetts, ont connu un déclin rapide de leurs populations catholiques au cours des dernières décennies.

«Il y a tant de familles ici qui font de leur mieux pour vivre fidèlement, et le clergé qui aime aimer le Seigneur et servir son peuple. Tout cela en dit long sur ce que Dieu fait ici», a déclaré Sandifer. «Je prévois que l’Église de Caroline du Sud aura une influence sur nos communautés voisines, et je suis ravi de voir comment elle continue de croître.»

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