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Daniel O'Connell, litografia attribuita a R. Evan Sly (EP OCON-DA (17) II) della National Library of Ireland. / Credito: Biblioteca Nazionale d'Irlanda
Dublino, Irlanda, 9 agosto 2025 / 07:00 (CNA).
Daniel O'Connell, noto come "The Liberator", è stato una figura fondamentale nell'Irlanda del XIX secolo, a sostegno della causa dell'emancipazione cattolica.
Opposto alla violenza, ha sostenuto i diritti cattolici attraverso mezzi pacifici, sottolineando il dialogo e la riforma legale e organizzando manifestazioni di massa per raccogliere il sostegno pubblico e sensibilizzare sulle ingiustizie affrontate dai cattolici.
"Il successo di Daniel O'Connell nel costringere il governo britannico a concedere l'emancipazione cattolica nel 1829 è stato immenso", ha dichiarato alla CNA il vescovo Niall Coll di Ossory. "Sono state messe da parte le leggi penali, una serie di statuti oppressivi emanati nel XVII e all'inizio del XVIII secolo che hanno preso di mira la maggioranza cattolica in Irlanda, limitando i loro diritti di possedere terreni, ricoprire cariche pubbliche e praticare la loro religione."
Gli sforzi di O'Connell culminarono nel passaggio del Catholic Relief Act del 1829, che consentiva ai cattolici di sedere in Parlamento e ricoprire cariche pubbliche e trasformò in modo significativo la politica irlandese.
O'Connell nacque nel 1775 a Caherciveen, nella zona rurale di Kerry. I suoi genitori erano riusciti a mantenere la loro terra nonostante le leggi penali, grazie alla loro lontananza, al loro senso degli affari e all'aiuto dei vicini protestanti. I primi anni di O’Connell, fino all’età di 4 anni, sono stati trascorsi con una famiglia di lingua irlandese che gli ha instillato una comprensione intrinseca della vita contadina irlandese.
Dopo aver studiato in Francia presso i college inglesi di St. Omer e Douai durante la Rivoluzione francese, tornò in Irlanda, completò i suoi studi e fu chiamato al bar. Nel 1802, allora avvocato di successo, sposò una lontana cugina, Mary O'Connell, ed ebbero 12 figli, sette dei quali sopravvissero fino all'età adulta. Nel 1823 fondò l'Associazione Cattolica con l'esplicito scopo di assicurare l'emancipazione.
Le prime esperienze di O'Connell sono state fondamentali per la sua formazione politica e sociale, secondo lo storico gesuita padre Fergus O'Donoghue, che ha dichiarato alla CNA che l'esposizione di O'Connell alle influenze europee ha indubbiamente plasmato il suo carattere, la sua opposizione alla violenza e la sua profonda opposizione alla tirannia.
"Ha assistito alla rivoluzione francese, che lo ha sconvolto e ha messo il suo cuore completamente contro la violenza", ha detto O'Donoghue alla CNA. "Quello che Daniel O'Connell ha realmente fatto è stato produrre un senso politico in Irlanda che non è mai stato generato in precedenza. I cattolici irlandesi vivevano in una povertà spaventosa e venivano trascurati. Li ha energizzati. Ha riunito Chiesa e laici nella politica e nel costituzionalismo."
O'Donoghue ha spiegato come l'eccitazione di O'Connell di una coscienza cattolica irlandese a livello nazionale abbia avuto un impatto sulla politica e sulla società, ma abbia anche avuto conseguenze di vasta portata al di là delle coste irlandesi.
"Quando i cattolici irlandesi sono emigrati, cosa che ovviamente molti sono stati costretti a fare, molti di loro erano già politicamente consapevoli. Ecco perché gli irlandesi sono entrati così rapidamente nella politica americana e in quella australiana in seguito."
"Ha fatto parte dell'enorme rinascita del cattolicesimo irlandese nel XIX secolo. Prima dell'Atto di Unione, erano stati approvati vari atti di soccorso in modo che i cattolici potessero ufficialmente diventare cose come giudici o sceriffi, ma nessuno in realtà era nominato in numero. Stava mettendo in evidenza la differenza tra la legge e la realtà. Era liberale, che stupiva la gente; Credeva fortemente nella democrazia parlamentare. Molti cattolici erano monarchici e tendevano ad essere assolutisti e lui non aveva nulla di tutto ciò. In nessun caso approverebbe la violenza."
Coll ha raccontato alla CNA come la reputazione personale di O'Connell abbia esteso la sua influenza in tutto il mondo: "Il fatto che potesse rimanere un cattolico devoto e praticante — pur sostenendo la separazione tra Chiesa e Stato, la fine dei privilegi anglicani e la discriminazione basata sull'appartenenza religiosa e l'estensione delle libertà individuali, comprese quelle nell'ambito della politica — lo ha reso un eroe e un'ispirazione per i liberali cattolici in molti paesi europei."
Coll ha proseguito: "Il fatto che il suo movimento politico fosse basato sul sostegno popolare e sulla mobilitazione della massa del popolo, pur essendo nonviolento e ordinato, ha dimostrato che l'agitazione politica non doveva necessariamente essere anticlericale o sanguinosa. L'attenzione che il suo movimento e le sue opinioni hanno ricevuto dalla stampa europea continentale è stata notevole, così come il numero e la distinzione di scrittori e personaggi politici europei che hanno visitato l'Irlanda con l'esplicito scopo di garantire un pubblico con O'Connell."
Coll era fermamente d'accordo con gli storici che ritengono che nessun'altra figura politica irlandese del XIX o dell'inizio del XX secolo godesse di una reputazione internazionale come quella di O'Connell nel corso della sua successiva carriera pubblica.
Tra coloro che hanno influenzato anche O'Connell c'era Eamon de Valera, presidente dell'Irlanda; Frederick Douglass, riformatore sociale e abolizionista della schiavitù negli Stati Uniti; e il Gen. Charles de Gaulle. In effetti, de Gaulle, durante una visita prolungata in Irlanda, ha insistito per visitare la Derrynane House a Kerry, la casa di Daniel O'Connell.
Alla domanda su come sapesse di O'Connell, de Gaulle ha risposto: “Mia nonna scrisse un libro su O’Connell.” La nonna in questione era Joséphine de Gaulle (nata Maillot), discendente dei McCartans della contea di Down e di sua nonna paterna, che scrisse “Daniel O’Connell, Le Libérateur de l’Irlande” nel 1887. Anche il padre di De Gaulle, Henri, era uno storico interessato a O'Connell.
In Il tablet, Dermot McCarthy, ex segretario dell'Ufficio del primo ministro irlandese, ha scritto che l'eredità principale di O'Connell è stata "sollevare un popolo cattolico demoralizzato e impoverito dalle ginocchia per riconoscerne la dignità intrinseca e realizzare la loro capacità di essere protagonisti del proprio destino".
Ministro della cultura, delle comunicazioni e dello sport Patrick O'Donovan ha detto il mese scorso: "Daniel O'Connell è stato una delle figure più importanti della storia politica irlandese, non solo per i suoi risultati, ma anche per come li ha raggiunti. Credeva nelle riforme pacifiche, nella democrazia e nei diritti civili; idee e concetti a cui dovremmo ancora aspirare oggi."
Tuttavia, nei suoi comunicati ufficiali che lodavano O'Connell, il ministro del governo irlandese non menzionava nemmeno una volta la parola "cattolico".
Per O'Donoghue, l'assenza di un contesto cattolico non sorprende, dati gli atteggiamenti laici prevalenti tra molti politici del paese.
Il vescovo Fintan Monahan, vescovo di Killaloe, ha visitato la tomba di O'Connell a Roma durante il Giubileo dei giovani, dicendo alla CNA: "Nel 1847 la Grande carestia era al culmine e l'ultimo discorso di O'Connell alla Camera dei comuni è stato un appello per aiutare le sue vittime. A causa della sua debolezza fisica, questo discorso finale è stato a malapena udibile."
O'Connell morì a Genova il 15 maggio 1847, nel diciassettesimo anniversario della sua prima presentazione alla Camera dei comuni.
Si sperava che il suo cuore potesse essere sepolto nella Basilica di San Pietro in Vaticano. Tuttavia, Papa Pio IX temeva di offendere il governo britannico dalla cui buona volontà i missionari cattolici dipendevano in molte parti del mondo. Una messa di requiem è stata offerta per O'Connell nella basilica barocca romana di Sant'Andrea della Valle. La partecipazione comprendeva il futuro cardinale, ora canonizzato santo, John Henry Newman.
O'Connell aveva dichiarato di voler lasciare "la sua anima a Dio, il suo corpo all'Irlanda e il suo cuore a Roma".
