L'aumento della popolazione cattolica della Carolina del Sud

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Washington, D.C. Newsroom, 2 luglio 2024 / 06:00 am (CNA).

Mentre le chiusure e i consolidamenti delle parrocchie hanno fatto notizia in tutti gli Stati Uniti, una vivace comunità di devoti cattolici dedicati ad approfondire la loro fede è fiorita nel Sud, in particolare nella Carolina del Sud.

"Essere nella Bible Belt, o un'area prevalentemente protestante, può essere una sfida nella nostra fede e ci fa sapere perché crediamo in ciò in cui crediamo", ha detto alla CNA padre Rhett Williams, direttore vocazionale della diocesi di Charleston e cappellano presso l'Università della Carolina del Sud. 

"La bellezza della fede cattolica è che più si entra in essa, per qualsiasi motivo, più si arriva ad amarla. Nel sud-est le persone si spostano per motivi diversi, trovando una comunità vivace che li intriga."

Nella Carolina del Sud, la diocesi di Charleston fa risalire la sua storia alla sua istituzione l'11 luglio 1820, da Papa Pio VII. Originariamente comprendeva tre stati, la diocesi ora copre solo la Carolina del Sud ed è composta da 95 parrocchie, 21 missioni, 32 scuole diocesane e Charleston come sede.

Rispetto ad altre aree negli anni '80, la Carolina del Sud è risultata essere lo Stato meno cattolico del paese: solo 2% della sua popolazione identificata con la religione. Tuttavia, questo numero è aumentato a seguito della visita di Papa Giovanni Paolo II nel 1987 all'Università della Carolina del Sud nell'ambito di una conferenza ecumenica.

Indirizzamento A 60.000 persone riunite in uno stadio di calcio, Giovanni Paolo II ha espresso la speranza che i partecipanti abbraccino "un grande amore per la verità: la verità su Dio, la verità sull'uomo e la verità sul mondo. Prego affinché attraverso la verità serviate l'umanità e sperimentiate la vera libertà. Nelle parole di Gesù Cristo: «Conoscerete la verità e la verità vi renderà liberi».

Da allora, la Carolina del Sud ha visto la sua comunità cattolica crescere fino a 10%, o circa 500 000, della popolazione attuale dello Stato. Questo numero rappresenta più di 600% aumento della popolazione cattolica dello Stato nel 1987.

Il coinvolgimento dei giovani adulti è cresciuto in modo esponenziale 

Secondo le statistiche condivise con la CNA dalla diocesi di Charleston, si è registrato un aumento dei parrocchiani di 14% nell'ultimo decennio. Sebbene ciò sia in gran parte dovuto all'afflusso di convertiti e di persone che si spostano verso sud da varie regioni, è anche dovuto al forte aumento del cattolicesimo tra la popolazione più giovane dello Stato.

Numerosi college e università in tutta la Carolina del Sud hanno assistito a un maggiore coinvolgimento sia nel ministero del campus che nei programmi FOCUS (Fellowship of Catholic University Students). 

"Questo è il mio quarto anno [al St. Thomas More Catholic Church], e negli ultimi anni, praticamente ogni metrica per il ministero del campus è triplicata o quadruplicata", ha detto Williams. Queste metriche consistono nella partecipazione a messe, ritiri e altre attività messe in atto dal ministero del campus.

Dovendo tenere conto di questi numeri in crescita, San Tommaso Moro ha implementato una messa aggiuntiva al suo programma del fine settimana.

"C'erano un sacerdote e quattro Messe: Una veglia, due mattine e una messa serale. Quello che abbiamo scoperto abbastanza presto è che non avevamo più spazio, quindi abbiamo aggiunto una messa delle 21.00, sempre con un solo sacerdote", ha spiegato. "Ora la massa delle 21.00 è in media di circa 70% capacità durante l'anno e sta ancora riempiendo. Alla USC stiamo cercando donatori che ci aiutino a costruire una nuova chiesa perché semplicemente non riusciamo a inserire gli studenti nella nostra cappella attuale."

Riflettendo questa richiesta di un maggiore coinvolgimento cattolico tra i giovani adulti, la Carolina del Sud aprirà il suo primo college cattolico il prossimo autunno a Greenville. Rosary College offrirà agli studenti una formazione di arti liberali di due anni nella tradizione benedettina, guidata da studiosi cattolici e autore di spicco e convertire padre Dwight Longenecker.

Una città nota per la sua comunità cattolica

Greenville, rinomata per la sua solida comunità cattolica, si distingue come uno dei principali centri del cattolicesimo dello Stato negli ultimi anni. La zona vanta numerose parrocchie, tra cui il Principe della Pace, Santa Maria Maddalena, Santa Maria e la Madonna del Rosario, dove le messe spesso traboccano di famiglie giovani e fedeli.

In effetti, molte famiglie provenienti da tutto il paese si sono trasferite nell'area di Greenville per le eccellenti chiese e scuole cattoliche. 

Una di queste famiglie sono i Billings. Troy e Kathleen Billings, che si sono trasferiti da Chicago a Greenville nell'estate del 2020, hanno descritto la loro mossa come un "salto di fede".

"All'epoca [Greenville] stava appena iniziando a crescere come comunità cattolica, e ora è cresciuta enormemente negli ultimi quattro anni", ha detto Kathleen Billings alla CNA. "Abbiamo sentito che il Signore ci stava chiamando qui, così abbiamo fatto quel salto di fede. E per scoprirlo, molte altre famiglie hanno sentito la stessa chiamata."

Da quando si sono stabiliti a Greenville, i Billings hanno assistito in prima persona alla presenza della Chiesa nella regione: "Le nostre messe sono belle, le chiese sono affollate e la comunità è incredibile." 

Come un modo per rimanere attivi all'interno di questa scena cattolica, i Billings hanno iniziato un ministero del rosario mensile a casa loro. Con 20 persone alla sua prima riunione quattro anni fa, il ministero ha ora una media di "250-350 partecipanti al mese, provenienti da tutte le chiese cattoliche dello Stato settentrionale [regione della Carolina del Sud]".

Allo stesso modo ispirato da questa fiorente comunità, Michael Sandifer si è trasferito con la sua famiglia dal Wisconsin a Greenville cinque anni fa. 

In qualità di collaboratore pastorale della formazione alla fede degli adulti presso la Chiesa cattolica Prince of Peace, Sandifer ha condiviso che una delle sue responsabilità consiste nel lavorare "con le persone che entrano nella Chiesa e sono interessate ad apprendere e conoscere meglio la fede cattolica".

"Ogni giorno riceveremo una telefonata o un'e-mail che ci dirà: "Sono nuovo nella zona, stiamo esaminando Prince of Peace", ha continuato. "È stato un enorme aumento che non è sorprendente, ma sicuramente gratificante."

Facendo eco a questo crescente interesse, la diocesi di Charleston ha visto un aumento delle vocazioni. 

Lo scorso anno, due uomini sono stati ordinati al sacerdozio e quattro al diaconato di transizione. Con 28 seminaristi in formazione per l'anno 2024-2025, la diocesi ha ora più seminaristi che mai nella sua storia recente.

Come si confronta il Sud con il resto del paese?

Rispetto ad altre regioni degli Stati Uniti, il Sud, che comprende la Carolina del Sud, ospita attualmente La più alta percentuale di cattolici (29%). Nel frattempo, gli stati ex roccaforti cattoliche nel nord-est, come la Pennsylvania e il Massachusetts, hanno sperimentato un rapido declino delle loro popolazioni cattoliche negli ultimi decenni.

"Qui ci sono tante famiglie che fanno del loro meglio per vivere fedelmente e clero che ama amare il Signore e servire il suo popolo. Tutto ciò è indicativo di ciò che Dio sta facendo qui", ha affermato Sandifer. "Prevedo che la Chiesa nella Carolina del Sud avrà un'influenza sulle nostre comunità vicine e sono entusiasta di vedere come continua a crescere."

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