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La Sala Sistina della Biblioteca Apostolica Vaticana. / Crediti: Courtney Mares/CNA
Città del Vaticano, 6 ottobre 2025 / 06:00 (CNA).
Molto prima dei server cloud e dei computer, i monaci cattolici medievali preservavano l'eredità intellettuale del mondo antico trascrivendo a mano manoscritti greci e latini. Secoli dopo, la Biblioteca Vaticana e altre istituzioni cattoliche a Roma si stanno rivolgendo a nuove tecnologie, tra cui la digitalizzazione, la robotica e l'intelligenza artificiale (IA), per garantire che tale patrimonio perduri.
La Biblioteca Apostolica Vaticana, fondata formalmente nel XV secolo, sta digitalizzando circa 80.000 manoscritti, parte di una collezione che comprende anche 2 milioni di libri, 100.000 documenti d'archivio e centinaia di migliaia di monete, medaglie e stampe.
“La gente spesso pensa alla Biblioteca Vaticana come a un luogo vecchio e polveroso, ma in realtà ha sempre cercato di essere all'avanguardia”, ha detto a CNA Timothy Janz, ex vice prefetto della biblioteca e ora “Scriptor Graecus”.
Per sottolineare il suo punto, Janz ha indicato uno dei numerosi affreschi rinascimentali sulle pareti della Sala Sistina della Biblioteca Vaticana che raffigura libri conservati in verticale su scaffali aperti: una novità in un'epoca in cui i volumi venivano solitamente riposti in piano.
“Essere una biblioteca pubblica era qualcosa di insolito nel XVI secolo”, ha affermato, aggiungendo che Papa Niccolò V descrisse per la prima volta in una lettera del 1451 il suo desiderio di una biblioteca “per la comune utilità degli studiosi”.
La missione della Biblioteca Vaticana, ha detto Janz, è sempre stata duplice: “rendere le opere disponibili ai lettori e conservarle per i lettori futuri”. La digitalizzazione, quindi, è “un nuovo modo di fare ciò per cui il fondatore voleva che la biblioteca esistesse, ovvero rendere queste opere disponibili”.
Gli sforzi di digitalizzazione del Vaticano si concentrano sulla loro collezione unica di manoscritti storici e su alcuni dei loro libri più antichi, incunaboli stampati durante il primo periodo della tipografia prima del 1500.
Uno dei manoscritti più antichi della collezione vaticana è il “Papiro Hanna”, risalente al III secolo d.C., che è già stato digitalizzato, così come il “Codex Vaticanus” del IV secolo, uno dei più antichi manoscritti completi della Bibbia in greco. Il progetto di digitalizzazione è iniziato nel 2012 e finora ha messo online circa 30.000 manoscritti.
La visione è “avere una vera biblioteca digitale che sia realmente utilizzabile e facile da usare”, ha detto Janz.
Altrove a Roma, altre storiche istituzioni cattoliche stanno diventando ancora più tecnologiche.
Presso l'Alexandria Digitization Hub nel centro storico di Roma, uno scanner robotico gira le fragili pagine di libri secolari della collezione della biblioteca della Pontificia Università Gregoriana a una velocità fino a 2.500 pagine all'ora. Nel giro di pochi minuti, i testi — alcuni dei quali accessibili solo agli studiosi che si recavano a Roma — possono essere ricercati, tradotti e persino inseriti in un modello di intelligenza artificiale addestrato a riflettere l'insegnamento cattolico.
L'iniziativa è guidata da Matthew Sanders, CEO di un'azienda tecnologica cattolica chiamata Longbeard, che sta utilizzando la robotica e l'IA per digitalizzare le collezioni cattoliche in alcune delle storiche università e istituti pontifici di Roma.
Il progetto è iniziato quando il rettore del Pontificio Istituto Orientale ha chiesto se la sua biblioteca di 200.000 volumi sulle tradizioni cattoliche orientali e ortodosse potesse essere resa accessibile agli studiosi in Medio Oriente, Africa e India senza richiedere viaggi a Roma. La richiesta era semplice: digitalizzare i libri, renderli leggibili su qualsiasi dispositivo e consentire che venissero tradotti istantaneamente.
Da allora, il carico di lavoro dell'Alexandria Digitization Hub è cresciuto. Longbeard sta attualmente lavorando per digitalizzare le collezioni storiche dell'Università Pontificia Salesiana e della Pontificia Università Gregoriana e prevede di collaborare con la Pontificia Università San Tommaso d'Aquino e il Venerabile Collegio Inglese, oltre a diversi ordini religiosi, per digitalizzare parte o tutte le loro collezioni.
Le opere digitalizzate possono essere inserite in un crescente dataset cattolico, addestrando i sistemi di IA di Longbeard come Magisterium AI e un imminente modello linguistico specifico per il mondo cattolico, Ephrem. Le istituzioni possono scegliere di rendere pubblici i propri testi o mantenerli privati. Gli studiosi possono effettuare ricerche tra le collezioni, generare riassunti o risalire alla fonte di una risposta generata dall'IA.
Il sistema consente anche la traduzione tramite Vulgate AI. Sanders ha raccontato di essersi imbattuto in un documento papale non tradotto su San Tommaso Moro: “Non sapevo nemmeno che esistesse. Era in latino. Non era stato tradotto. Lo abbiamo inserito in Vulgate e improvvisamente sono stato in grado di leggerlo”.
“Quando vai effettivamente all'hub e vedi un libro che viene scansionato, e un'ora dopo quell'opera è disponibile a chiunque nel mondo per essere interrogata in qualsiasi lingua, è allora che ti rendi conto di cosa significhi davvero”, ha detto.
Per ora, la Biblioteca Vaticana sta adottando un approccio più cauto nei confronti dell'intelligenza artificiale e della robotica. Janz ha spiegato perché ritiene che i manoscritti in particolare richiedano un tocco umano piuttosto che l'automazione.
Per gli studiosi, ha detto, “il motivo per cui questo manoscritto è interessante è perché in questo punto specifico ha una parola che è diversa dagli altri manoscritti — forse è solo una lettera che la trasforma da una parola in un'altra”, ha spiegato Janz. “È quella piccola differenza che rende questo libro così prezioso”. Questo tipo di lavoro richiede una precisione del 100% , ha aggiunto. Anche se la trascrizione automatica tramite IA raggiungesse “una precisione del 99,9% … è praticamente inutile”.
Sanders ha detto di essere “pienamente” d'accordo sul fatto che per “il lavoro profondo e meticoloso della critica testuale, il manoscritto originale è l'autorità suprema e un esperto umano è insostituibile”, ma ha aggiunto che “limitare il ruolo dell'IA alla mera trascrizione significa perdere il suo potenziale rivoluzionario”.
“L'IA, anche con un tasso di precisione del 99,9% , trasforma queste collezioni silenziose in un database dinamico e interrogabile di conoscenza umana”, ha affermato. “Consente a un ricercatore di chiedere: 'Mostrami tutti i manoscritti del XV secolo che discutono del commercio con l'Impero Ottomano', e ottenere risultati istantanei da collezioni in tutto il mondo. Può identificare schemi e collegamenti concettuali che in precedenza erano impossibili da scoprire. L'IA trova gli aghi nel pagliaio; lo studioso è poi libero di eseguire l'analisi rigorosa sugli inestimabili originali”.
Per la Biblioteca Vaticana, l'impegno di digitalizzazione è stato integrato anche nei suoi sforzi di conservazione di questi testi storici. “Ogni manoscritto che va agli scanner passa prima dal nostro laboratorio di restauro e viene esaminato a fondo per assicurarsi che … possa sopportare lo stress della digitalizzazione”, ha detto Janz. “Quando la digitalizzazione è completata, torna di nuovo al laboratorio di restauro e controllano se qualcosa è cambiato”.
“Abbiamo scoperto molti manoscritti che dovevano essere riparati, che necessitavano di lavori di conservazione come risultato dell'averli esaminati uno per uno”, ha detto.
Tuttavia, la Biblioteca Vaticana non sta ignorando del tutto l'IA. Sta sviluppando un progetto per catalogare le illustrazioni dei manoscritti medievali, rendendo le immagini ricercabili per tema. In collaborazione con ricercatori giapponesi, sta anche addestrando modelli di apprendimento automatico per trascrivere la grafia medievale greca. “Farà errori e noi le diremo quali sono gli errori … forse alla fine arriverà a un punto in cui potrà fare le cose in modo affidabile”, ha detto Janz.
In futuro, Janz ha detto che gli piacerebbe vedere la tecnologia rendere possibile avere trascrizioni di tutti i loro manoscritti nelle lingue storiche a disposizione degli studiosi.
Per quanto riguarda l'IA, rimane cauto. “Penso che siamo piuttosto aperti al riguardo. Penso che condividiamo le stesse preoccupazioni sull'IA che hanno tutti gli altri”.
All'interno della Sala Sistina della Biblioteca Vaticana, un'ornata serie di affreschi ripercorre la lunga storia delle biblioteche e dell'apprendimento: Mosè che riceve la Legge, la biblioteca di Alessandria, gli apostoli che registrano i Vangeli. Sanders vede il suo progetto di IA come una continuazione della missione di garantire che la saggezza del passato sia “condivisa il più ampiamente possibile”.
“Se vogliamo progredire come civiltà, dobbiamo imparare da coloro che ci hanno preceduto”, ha detto. “Parte di questo progetto consiste nell'assicurarsi che le loro riflessioni e intuizioni siano disponibili oggi”.