Estudio de la Biblia: Comprender el significado de los altares

Introducción: La importancia perdurable de los altares en la historia de Dios

¿No es asombroso cómo obra Dios? A lo largo de Su Palabra, la Biblia, vemos estos lugares especiales llamados altares. Estos no son solo pilas viejas de rocas o muebles de lujo en un templo; ¡Oh, no, son mucho más! Son símbolos poderosos de esos momentos increíbles cuando Dios se acercó a las personas, y las personas se acercaron a Dios.1 Usted ve, en el fondo, todos tenemos este deseo de conectarnos con lo Divino, y los altares nos muestran cómo Dios siempre ha entendido eso. Incluso guió a Su pueblo a construir estos lugares, sabiendo que nuestros corazones anhelan esa conexión tangible con Él.3

Hoy quiero animaros a explorar el maravilloso significado y el increíble viaje de los altares en el plan de Dios. Vamos a ver cómo empezó todo con hombres fieles como Noé y Abraham. Veremos las instrucciones especiales para los altares en el Tabernáculo y el gran Templo. Y luego, descubriremos la increíble forma en que Jesús transformó nuestra comprensión de los altares y lo que significan para ti y para mí hoy. Cuando entiendes la historia de los altares, simplemente abre tus ojos a lo mucho que Dios siempre ha querido estar con su pueblo, reunirse con ellos y bendecirlos. Este viaje puede ayudarlos a ver, de una manera nueva y fresca, cómo Dios todavía está buscando esa maravillosa comunión con cada uno de nosotros.

¿Qué es un altar en la Biblia y qué significó primero?

Entonces, ¿qué es exactamente un altar cuando leemos sobre él en la Biblia? Bueno, en pocas palabras, es un lugar especial y dedicado donde la gente llevaría sus regalos y ofrendas a Dios.5 La palabra hebrea principal para altar, mizbēaḥ, en realidad proviene de una palabra que significa «matar» o «sacrificar».6 De inmediato, eso nos dice que una gran parte de lo que se trataba de altares involucraba estas ofrendas. Incluso la palabra inglesa «altar» tiene sus raíces en palabras latinas como altārium, que significa «lugar alto», y adolere, que significa «quemar o sacrificar ritualmente».5 Por lo tanto, imagínense lo siguiente: ofrecimientos que se están levantando arriba a Dios, yendo de un lugar elevado especial hacia el cielo. Se trata de dirigir nuestra adoración desde nuestros corazones a nuestro asombroso Dios.

La idea de los altares no era exclusiva de un solo grupo. En el pasado, las personas a menudo veían ciertos lugares —tal vez un árbol grande, un manantial que fluye o una roca especial— como lugares santos, como lugares donde Dios o los poderes espirituales podrían estar.3 Y dejaban regalos allí, con la esperanza de encontrar favores. En las primeras historias de la Biblia, los altares eran a menudo muy simples. De hecho, cuando Dios dio instrucciones por primera vez sobre la construcción de un altar, allá por Éxodo 20:24-25, dijo que los hiciera de la tierra o de piedras simples y ordinarias que no habían sido cortadas o moldeadas.6

Y hay una hermosa razón para esa simplicidad. Dios dijo en Éxodo 20:25: "Y si me haces altar de piedra, no lo edificarás de piedra labrada; porque si utilizas tu herramienta en ella, la has profanado».8 ¿Por qué? Pues bien, Dios no quería que las personas tallaran imágenes en las piedras que pudieran alejarlas de Él y llevarlas a la idolatría, lo que era un gran no-no.9, era un recordatorio de que nuestro culto debía centrarse en la increíble creación de Dios y su obra, no en lo inteligentes o artísticos que podemos ser. La naturaleza, hecha por Dios, era pura; pero cuando tratamos de cambiarlo demasiado con nuestras propias manos, podemos estropearlo simbólicamente.9 Algunos incluso ven esto como una imagen de nuestros corazones: Dios quiere que sean puros y naturales, no todos moldeados por ideas humanas, para que sean aceptables para Él.10 Esta sencilla instrucción nos muestra que, desde el principio, el verdadero culto estaba destinado a ser una respuesta genuina a la bondad de Dios y a su carácter, no una muestra elegante de nuestros propios talentos o alguna forma de tratar de controlar a Dios con cosas hechas por el hombre. El acceso a Dios no se trataba de cosas complicadas; Se trataba de un sincero encuentro de corazón con Él.

¿Por qué los altares eran tan importantes en el Antiguo Testamento, especialmente para Noé, Abraham, Isaac y Jacob?

Cuando observamos las vidas de esos gigantes de la fe, Noé, Abraham, Isaac y Jacob, vemos que los altares eran increíblemente personales y poderosos para ellos. Estos no eran solo lugares rituales; Eran como anclas espirituales, marcando los mismos lugares donde tuvieron encuentros que cambiaron su vida con Dios y donde Él les hizo promesas increíbles.

Noé: ¿Te lo imaginas? Después de que el mundo entero fue inundado, lo primero que Noé hizo cuando salió de ese arca fue construir un altar al Señor. Génesis 8:20 nos dice: «Entonces Noé edificó un altar al Señor y, tomando algunos de todos los animales limpios y aves limpias, sacrificó sobre él holocaustos».8 ¡Qué poderoso acto de adoración! Era su manera de decir: «¡Dios, gracias por salvarnos!» y se trataba de comenzar de nuevo, reconstruyendo la relación de la humanidad con Dios en una tierra nueva.2 El altar de Noé, un altar de sacrificio, realmente sentó las bases para el culto futuro y mostró cuán importantes eran las ofrendas quemadas.12

Abraham: Abraham, el padre de la fe, su camino de vida estuvo marcado por la construcción de altares. Estos altares eran tan grandes:

• Adorar y decir «sí» a Dios: Construir un altar era la forma en que Abraham decía: «Dios, tú eres el que manda y yo soy el que te apoya»2.
• Responder a la voz de Dios: A menudo, Abraham construyó altares justo donde Dios se le apareció o le dio una gran promesa. Por ejemplo, cuando Dios se presentó en Siquem y prometió esa tierra a sus descendientes, Génesis 12:7 dice: «edificó allí un altar al Señor, que se le había aparecido».11 Estos altares se convirtieron en monumentos conmemorativos, recordándole la fidelidad de Dios y su propia respuesta llena de fe.2
• Marcando el Pacto: Los altares estaban ligados directamente al asombroso pacto que Dios hizo con Abraham. Eran como señales físicas de las promesas de Dios y del «sí» de Abraham al acuerdo1.
• Declarar la propiedad de la tierra por parte de Dios: Al construir altares en lugares como Siquem, Betel y Hebrón, Abraham estaba, en cierto modo, plantando una bandera espiritual, reclamando esa tierra para Dios y para el futuro que Él había prometido.13 Era un patrón: Dios prometería la tierra y Abraham construiría un altar8. Algunos creen que estos altares patriarcales eran una forma de «servir a sus pactos ancestrales para mantener continuamente su tierra de herencia», y que los siete altares construidos por Abraham, Isaac y Jacob juntos demostraron que Canaán siempre pertenecería a sus descendientes15.
• Sacrificio y hacer las cosas bien: Si bien no todas las historias del altar mencionan un sacrificio, el más poderoso es en el Monte Moriah, donde Abraham estaba listo para ofrecer a su hijo Isaac (Génesis 22:9). Este fue un vistazo, un presagio, del último sacrificio que Dios haría algún día.11

Isaac: Isaac, siguió los pasos de fe y construcción de altares de su padre. Después de que Dios se le apareció en Beerseba y volvió a confirmar esas increíbles promesas del pacto, Génesis 26:25 nos dice: «Isaac construyó allí un altar e invocó el nombre del Señor»8. Esto mostró su propio encuentro personal con Dios y que estaba llevando a cabo esa relación del pacto15.

Jacob: Jacob también tenía algunos momentos increíbles de Dios, y a menudo los marcaba con altares. Piense en Betel, que significa «Casa de Dios». ¡Ahí es donde Dios se le apareció en un sueño! Más tarde, Dios le dijo que regresara a Betel, y construyó un altar allí (Génesis 35:1, 3, 7).8

Para todos estos hombres de Dios, la construcción de un altar fue un poderoso acto de consagración—diciendo: «Dios, me entrego a mí mismo y todo lo que tengo para ti».16 Estos altares no eran solo para rituales; eran lugares de relación, de conversación con Dios («invocando el nombre del Señor») y de recuerdo de su bondad8. Eran como recordatorios tangibles de cómo Dios se había manifestado en el pasado, y eso alimentó su fe y obediencia para el futuro, haciendo que la presencia y las promesas de Dios fueran muy reales en sus vidas, que a menudo cambian. ¿Y sabes qué? Podemos hacer algo similar hoy. Podemos crear nuestros propios «altares»: esos recordatorios especiales de cómo Dios ha entrado específicamente en nuestras vidas, ha demostrado su fidelidad y ha cumplido sus promesas. ¡Eso también puede fortalecer nuestra fe!

¿Cuáles eran los principales tipos de altares en el Antiguo Testamento y de qué estaban hechos?

A medida que el plan de Dios se desarrollaba en el Antiguo Testamento, vemos una evolución en los tipos de altares que las personas construyeron. Este cambio reflejó cómo el culto de Israel se volvió más organizado y centrado. Y cada tipo de altar, con sus materiales y diseños especiales, estaba lleno de significado, enseñando verdades poderosas sobre el carácter de Dios y cómo quería que las personas se acercaran a Él.

1. Altares tempranos / patriarcales (El comienzo simple):

Como hablamos, esos primeros altares construidos por héroes de la fe como Noé, Abraham, Isaac y Jacob eran generalmente bastante simples.

• De qué estaban hechos: Usaron lo que estaba allí mismo en la naturaleza: tierra o llanura, piedras sin cortar, al igual que Dios instruyó más tarde en Éxodo 20:24-25.6 La gran cosa fue no utilizando piedras que habían sido moldeadas o talladas por herramientas.
• Por qué los construyeron: Estos altares eran para hablar directamente con Dios, ofrecer sacrificios, marcar esos lugares asombrosos donde Dios se presentó o habló, y recordar esos momentos de pacto con Él.1

1. Altares del Tabernáculo (Santuario Móvil de Dios):

Cuando Dios estableció el Pacto Mosaico y dio instrucciones para el Tabernáculo, ese asombroso santuario portátil para su viaje por el desierto, especificó dos altares distintos. Este fue un cambio, hacia un camino más estructurado y apartado para que toda la comunidad adorara.

Altar de ofrenda quemada (también llamado Altar de bronce o incluso «Mesa de Dios») 5):

• Dónde estaba: Este era el altar más grande, y estaba sentado en el patio exterior del Tabernáculo. Era la primera cosa santa que un adorador vería cuando entrara en el área del Tabernáculo.6
• De qué estaba hecho: Estaba hecho de madera de acacia (también llamada madera de shittim), que era dura y se encontraba en el desierto, y luego estaba completamente cubierto de bronce.6 El altar estaba hueco, tal vez lleno de tierra o piedras para ayudar con el calor y mantenerlo estable.6 Tenía una rejilla de bronce, como una malla, a mitad de camino, y ahí es donde se colocaron la madera y los sacrificios.6
• Cómo se veía: El altar de la ofrenda quemada era cuadrado, de unos 7,5 pies de largo, 7,5 pies de ancho y 4,5 pies de alto.6 Tenía cuatro «cuernos» en sus esquinas, que formaban parte del altar y también estaban cubiertos de bronce.6 Estos cuernos eran muy importantes en los rituales de sacrificio: a menudo se les ponía sangre, e incluso eran un lugar donde alguien podía buscar seguridad.17 Y obtén esto: Para evitar la práctica pagana donde los sacerdotes podían exponerse subiendo escalones, usaron una rampa para subir al altar.6 También tenía anillos y postes de bronce hechos de madera de acacia cubiertos de bronce para que pudieran llevarlo cuando se movieran.6
• El significado del bronce: El bronce es un metal fuerte que puede manejar el fuego, y a menudo se asocia con el juicio. Los sacrificios por el pecado se ofrecieron en este altar de bronce, lo que demuestra que el pecado tenía que ser juzgado antes de que nadie pudiera acercarse a un Dios santo17. Algunos dicen que la madera de acacia en su interior podría representar la humanidad de Jesús, lo suficientemente fuerte como para soportar el juicio de Dios25.

Altar de Incienso (También conocido como el Altar Dorado o Altar Interior 6):

• Dónde estaba: Este altar más pequeño estaba dentro del Lugar Santo, la primera habitación de la tienda del Tabernáculo. Fue justo en frente del velo que separó el Lugar Santo del Lugar Santísimo (el Lugar Santísimo), donde estaba el Arca de la Alianza.6
• De qué estaba hecho: También estaba hecho de madera de acacia, esta estaba completamente cubierta de oro puro.6 Todas sus herramientas también eran de oro.
• Cómo se veía: El Altar del Incienso era cuadrado, de aproximadamente 1.5 pies de largo, 1.5 pies de ancho y 3 pies de alto.6 Al igual que el otro altar, tenía cuatro cuernos en sus esquinas, cubiertos de oro. Tenía una hermosa moldura de oro o «corona» alrededor de la parte superior, y anillos de oro con postes cubiertos de oro para llevar.6
• El significado del oro: El oro, tan precioso y puro, simbolizaba a Dios mismo, su santidad, su gloria y su realeza.17 El uso del oro para el Altar del Incienso, que tenía que ver con la oración y estaba más cerca de la asombrosa presencia de Dios en el Santo de los Santos, demostró lo sagrado que es hablar con Dios.

1. Altares del Templo de Salomón (permanentes e incluso más magníficos):

Cuando el rey Salomón construyó el Templo permanente en Jerusalén, generalmente siguió los diseños de los altares del Tabernáculo, ¡todo estaba en una escala mucho más grande y grande! Esto reflejaba la permanencia y la importancia nacional de este lugar central de culto.

Altar de Ofrenda Quemada (Altar de Bronce):

• Dónde estaba: Al igual que en el Tabernáculo, estaba en el patio del Templo.6
• De qué estaba hecho: Este altar estaba hecho completamente de bronce (o tal vez bronce que cubre una enorme piedra o estructura de tierra).6
• Cómo se veía: Era mucho más grande que el altar del Tabernáculo: ¡unos 30 pies de largo, 30 pies de ancho y 15 pies de alto!6 Debido a que era tan grande, definitivamente necesitaba una rampa para los sacerdotes.6

Altar de Incienso (Altar Dorado):

• Dónde estaba: Esto fue dentro del Lugar Santo del Templo, justo antes del velo.29
• De qué estaba hecho: Aunque el altar de incienso del Tabernáculo era madera de acacia cubierta de oro, el altar de incienso del Templo se describe como hecho de madera de cedro cubierta de oro (1 Reyes 6:20, 22).29 Esto muestra los materiales aún más preciosos utilizados en el gran Templo.31
• Cómo se veía: Su tamaño era similar al del Tabernáculo (1 Reyes 6:20 parece describirlo en relación con el oráculo Éxodo 30:1-10 seguía siendo el patrón) formaba parte de un entorno mucho más permanente y bellamente decorado29.

1. Altares ilegítimos/paganos (a los que Dios dijo «no»):

El Antiguo Testamento también habla mucho de altares construidos para adorar a dioses falsos, como Baal. Dios prohibió estrictamente estos, y a menudo les dijo a los israelitas que los derribaran (como en Éxodo 34:13).8 Los altares hechos de ladrillo también eran algo que a Dios no le gustaba (Isaías 65:3).8

Este viaje desde altares simples y personales de tierra y piedra hasta los altares cuidadosamente diseñados y valiosos cubiertos de metal del Tabernáculo y el Templo es increíble. Muestra la adoración pasando de individuos y familias a un sistema nacional altamente organizado y diseñado por Dios, con el altar siempre siendo una parte central. Y la elección de los materiales —tierra, piedra, madera, bronce y oro— no fue aleatoria. Estos materiales pintaban un cuadro, una teología visual, que ayudaba al adorador a comprender el pecado, el juicio, la santidad y ese viaje sagrado hacia la presencia de Dios.

Para ayudarlo a verlo todo claramente, aquí hay una pequeña tabla que resume estos altares del Antiguo Testamento:

Cuadro 1: Altares clave del Antiguo Testamento y sus características

Tipo de Altar	Materiales primarios	Características clave de diseño	Ubicación	Finalidad principal
Altares patriarcales	Tierra, piedras no talladas	Construcciones simples, a menudo espontáneas	Sitios de encuentros divinos	Adoración directa, sacrificio, marcando encuentros divinos, hacer convenios 1
Tabernáculo: Ofrenda quemada	Madera de acacia, revestimiento de bronce	Cuadrado (5x5x3 codos), cuernos, rejilla de bronce, rampa, portátil (anillos & postes)	Patio exterior	Sacrificios de animales para expiación, adoración, acción de gracias 6
Tabernáculo: Incienso	Madera de acacia, recubrimiento de oro	Cuadrado (1x1x2 codos), cuernos, corona de oro / moldeo, portátil (anillos & amplificador; postes)	Lugar Santo (antes del velo)	Incienso ardiente que simboliza la oración y la intercesión 6
Templo: Ofrenda quemada	Bronce (o bronce sobre piedra/tierra)	Grande, cuadrado (20x20x10 codos), cuernos, rampa	Patio del Templo	Sacrificios de animales para expiación, adoración, acción de gracias a escala nacional 6
Templo: Incienso	Madera de cedro, recubrimiento de oro	Cuadrado (similar al patrón del Tabernáculo), cuernos, corona/moldeo de oro, permanente	Lugar Santo (antes del velo)	Incienso ardiente que simboliza la oración y la intercesión dentro del Templo permanente 29

¿Cuál fue el propósito de los sacrificios en los altares del Antiguo Testamento?

Los sacrificios eran el corazón y el alma absolutos de la adoración del Antiguo Testamento, y el altar era la etapa sagrada donde ocurrieron estos rituales increíblemente importantes. Este sistema de sacrificios no era solo una idea aleatoria; era la asombrosa disposición de Dios para ayudar a Israel en su relación con Él y para hacer frente a la condición humana. No era solo un tipo de acto, sino todo un sistema con diferentes ofertas por diferentes razones.

La razón más importante para los sacrificios en el altar fue Para hacer las cosas bien con Dios a causa del pecado (expiación). El libro de Levítico, especialmente, explica cómo la sangre de los animales sacrificados, cuando fue derramada y puesta sobre el altar, hizo expiación por las almas del pueblo (Levítico 17:11).1 Esto mostró cuán grave era el pecado y que su consecuencia era la muerte, también proporcionó una forma en que Dios diseñó para el perdón y para volver a relacionarse con Él.17 ¿Y sabes qué? Todo este sistema, con todo su enfoque en la expiación de la sangre, estaba apuntando poderosamente hacia el sacrificio final de Jesucristo.2

Pero no se trataba solo de pecado. Los sacrificios también fueron actos poderosos de adoración y devoción. Ofrendas como la ofrenda quemada, donde todo el animal se consumía en el altar, simbolizaban entregarse completamente a Dios, sin retener nada.1 A través de estos actos, las personas y toda la comunidad mostraron su respeto, su sumisión y su honor a su poderoso Dios.7

Los sacrificios también eran una manera de decir «gracias». ¿La ofrenda de Noé después del diluvio? Fue un enorme «gracias» a Dios por salvarlo a él y a su familia.2 Las ofrendas de paz a menudo también tenían un elemento de acción de gracias, y por lo general implicaban una comida juntos, que simbolizaba comunión y compañerismo con Dios y unos con otros.8

Los altares y los sacrificios en ellos también fueron una parte clave de hacer y renovar pactos. Cuando Dios hizo esos acuerdos solemnes con Su pueblo, los sacrificios eran a menudo parte de sellar el trato y confirmar la relación (como en Éxodo 24:4-8, donde Moisés construyó un altar y ofreció sacrificios cuando se estableció el Pacto Mosaico).1

Y luego, algunas ofrendas fueron para purificación, purificar a las personas o cosas de la impureza ritual, haciéndolos santos y aceptables para acercarse a Dios o unirse a la adoración con la comunidad.29

Había una función especial conectada a la Altar del Incienso (el Altar Dorado). Cada día, se quemaba incienso especial en este altar en el Lugar Santo, y simbolizaba el Oración del pueblo de Dios levantándose a Él.6 El Salmo 141:2 pinta un hermoso cuadro: «Que mi oración sea presentada ante Ti como incienso, el levantamiento de mis manos como sacrificio vespertino»26. Este acto de ofrecer incienso se consideró un «aroma agradable» al Señor, demostrando que acepta nuestras oraciones sinceras y nuestra adoración28.

Incluso el fuego en el Altar de la Ofrenda Quemada fue mayor. Según Levítico 6:12-13, Dios mismo encendió ese fuego al principio, y se suponía que debía mantenerse ardiendo todo el tiempo; Esta llama siempre ardiente simbolizaba la presencia constante de Dios, su pacto sin fin y su disposición a aceptar las ofrendas de su pueblo.

Esa idea de un «aroma agradable» que vemos tanto con los holocaustos (Levítico 1:9) 2 como con el incienso 26 nos dice algo maravilloso: Dios realmente se complace en la adoración sincera, el arrepentimiento y la devoción de su pueblo cuando se ofrece desde un corazón genuino, de acuerdo con sus caminos. Esto nos muestra a un Dios que no es distante ni indiferente y que es tocado por nuestros actos de adoración cuando provienen de un lugar verdadero. Los rituales eran específicos, sí, que «aroma agradable» significa que Dios estaba mirando más allá de la mecánica hasta el corazón detrás de la ofrenda.

Por lo tanto, el sistema de sacrificios del Antiguo Testamento, con el altar en el centro, era la manera misericordiosa de Dios de permitir que un pueblo pecador se acercara a un Dios santo. Les enseñó cuán grave es el pecado, por qué es necesaria la expiación, cuán importante es la adoración y la acción de gracias, y el camino para permanecer en comunión con Él, todo mientras apuntaba hacia un sacrificio más perfecto y final. ¿No es eso algo?

¿Cómo cambió la idea de los altares con Jesucristo en el Nuevo Testamento?

Cuando Jesucristo llegó a la escena, trajo una transformación absolutamente poderosa y maravillosa a la forma en que entendemos los altares y el sacrificio. El sistema del Antiguo Testamento, con sus altares físicos y sacrificios de animales, era el plan de Dios para ese tiempo, el Nuevo Testamento nos muestra que todo estaba conduciendo a algo aún mayor, algo cumplido en Jesús.2 El enfoque cambia dramáticamente de cosas físicas y rituales repetidos a realidades espirituales centradas en la increíble persona y obra de Jesús.

El cambio más grande, la noticia más increíble, es que Jesucristo mismo es el último sacrificio. Su muerte en la cruz es el sacrificio final, perfecto, de una vez por todas por los pecados de cada persona, haciendo que esos continuos sacrificios de animales en altares físicos ya no sean necesarios.1 El escritor de Hebreos lo explica tan bellamente: Cristo, nuestro gran Sumo Sacerdote, se ofreció una vez por todos, logrando una redención eterna que la sangre de toros y cabras nunca pudo (Hebreos 9:11-14, 10:10-12).1 En esta nueva luz, el la cruz misma es vista como el altar supremo donde Jesús, el Cordero de Dios, derramó Su sangre para redimir al mundo1. Algunos teólogos incluso llaman a la cruz «el altar personal de Dios», subrayando que Dios mismo estaba en este sacrificio35. De hecho, Cristo es el Sacerdote, Él es la Víctima (el sacrificio) y Él es el Altar de Su propio sacrificio37.

Este asombroso cumplimiento llevó a un cambio de altares físicos a altares espirituales. La adoración ya no está ligada a un lugar específico o un templo físico con sus altares. Jesús mismo insinuó esto cuando habló con la mujer samaritana, diciendo que los verdaderos adoradores adorarían al Padre «en espíritu y en verdad» (Juan 4:23-24).1 Y cuando ese velo del templo se rompió en dos en el momento en que Cristo murió (Mateo 27:51), ¡era un poderoso símbolo de este cambio! Esto significaba que el acceso directo a la presencia de Dios ahora estaba abierto a todos los que vienen a través de Cristo, sin necesidad del antiguo sistema de altares terrenales y la mediación sacerdotal de la misma manera.1

Entonces, el Nuevo Testamento introduce estas nuevas ideas espirituales sobre altares y sacrificios:

• Tu cuerpo como sacrificio vivo: En Romanos 12:1, el apóstol Pablo nos insta a «ofrecer vuestros cuerpos como sacrificio vivo, santo y agradable a Dios: esta es vuestra verdadera y propia adoración»1. Es una llamada radical. A diferencia de los sacrificios del Antiguo Testamento que fueron asesinados, debemos ofrecernos continuamente, aunque estemos vivos, dedicando todo nuestro ser —nuestros cuerpos, nuestras mentes, nuestras acciones, nuestras voluntades— a servir a Dios35. Esta vida continua y dinámica de devoción se convierte en nuestro acto espiritual de adoración.
• El Altar de tu Corazón: Tu corazón se convierte en un altar espiritual. Es un lugar sagrado e interno para la devoción, para conectarse con Dios y para ofrecerse a Él.1 Esto lleva la adoración dentro, haciéndola personal y siempre disponible.
• Oración y alabanza como sacrificios espirituales: Nuestras oraciones son como el incienso que se levanta de un altar espiritual (Apocalipsis 8:3-4).1 Hebreos 13:15 nos anima a «ofrecer continuamente a Dios un sacrificio de alabanza, el fruto de los labios que profesan abiertamente su nombre».

Ese verso en Hebreos 13:10, «Tenemos un altar del que los que ministran en el tabernáculo no tienen derecho a comer», se entiende que habla de Cristo y su sacrificio.2 Como creyentes, «comemos» espiritualmente de este «altar», Cristo mismo, recibiendo alimento y vida de su sacrificio, algo que el viejo sistema no podía proporcionar.

Por lo tanto, el Nuevo Testamento no desecha las ideas fundamentales de los altares: dedicación, ofrenda, comunión y expiación. En cambio, nos muestra su cumplimiento final y cómo se vuelven reales dentro de nosotros, en y a través de Jesucristo. El paso de los animales que cubren el pecado una y otra vez a Cristo que vence el pecado de una vez por todas significa que estamos en un nuevo pacto. Este nuevo pacto no se trata principalmente de lidiar con la culpa del pecado todo el tiempo (aunque se basa en el pago completo de Cristo por esa culpa), sino de capacitarnos para vivir una vida nueva y santa dedicada a Dios, todo ello posible gracias a su victoria. Esto abre la adoración a todos y la hace profundamente personal, llamando a cada cristiano a una vida continua de ofrecerse a Dios. ¿Qué tan asombroso es eso?

¿Qué significa la Biblia por un «Altar Celestial»?

La idea de un «altar celestial» es algo verdaderamente especial, y lo encontramos principalmente en los libros del Nuevo Testamento de Hebreos y Apocalipsis. Pinta un cuadro de una contraparte celestial de esos altares terrenales, mostrándonos la realidad última de la adoración y haciendo las cosas bien con Dios.

El Altar Celestial en el Libro de Hebreos:

El libro de Hebreos dibuja este increíble contraste entre el Tabernáculo terrenal y sus servicios, y un «tabernáculo mayor y más perfecto» (Hebreos 9:11) en el cielo. Nos enseña que el santuario terrenal y sus altares eran solo «una copia y sombra de las cosas celestiales» (Hebreos 8:5).36 En realidad, Moisés vislumbró este modelo celestial cuando estaba en el Monte Sinaí.

Jesucristo, nuestro asombroso Sumo Sacerdote, no está ministrando en un santuario terrenal. No, Él ha entrado en el celestial, «el verdadero tabernáculo que el Señor plantó, y no el hombre» (Hebreos 8:2).36 Es en este altar celestial, dentro de este verdadero santuario, donde Cristo presentó Su propia sangre como el sacrificio perfecto y eterno por los pecados (Hebreos 9:11-14, 9:24).36 Su ministerio allí garantiza que Su obra expiatoria sea efectiva para siempre y que nosotros, como creyentes, tengamos acceso a Dios.

El Altar Celestial en el Libro del Apocalipsis:

El Libro del Apocalipsis nos da varias visiones poderosas que incluyen un altar en el cielo, y juega un papel importante en el drama que se desarrolla en los últimos tiempos.

• En Apocalipsis 6:9, Juan ve «bajo el altar las almas de los muertos a causa de la palabra de Dios y del testimonio que habían mantenido». Estos son los mártires, los que dieron su vida por su fe. Su presencia «bajo el altar» recuerda las imágenes de los sacrificios. Este altar es a menudo visto como el altar celestial del sacrificio, donde sus vidas, ofrecidas por su fe, son vistas como ofrendas.42 Su sangre, como la sangre de los sacrificios del Antiguo Testamento derramada en la base del altar, clama a Dios por justicia.
• En Apocalipsis 8:3-5, un ángel está de pie en un «altar de oro delante del trono» con un incensario de oro. Ha dado «mucho incienso que ofrecer, con las oraciones de todo el pueblo de Dios»1. El humo del incienso, mezclado con estas oraciones, sube a Dios. Luego, el ángel toma fuego de este altar en el incensario y lo arroja a la tierra, seguido de truenos, relámpagos y un terremoto, lo que indica el comienzo de los juicios de Dios.2 Este altar de oro es claramente la versión celestial del Altar del Incienso, que vincula directamente las oraciones de los santos con la forma en que se desarrollan los propósitos de Dios.
• Otras partes de Apocalipsis también mencionan el altar en el contexto de la adoración celestial, las declaraciones de Dios y el juicio (Apocalipsis 9:13; 11:1; 14.18 horas; 16:7).11 Por ejemplo, una voz de los cuatro cuernos del altar de oro se oye en Apocalipsis 9:13, y en Apocalipsis 16:7, el altar mismo habla, confirmando la verdad y la justicia de los juicios de Dios.

Existe cierto debate entre los estudiosos sobre si Apocalipsis nos muestra un altar celestial polivalente o dos altares separados, como el altar terrenal de la ofrenda quemada y el altar del incienso42. Pero, independientemente de la configuración exacta, lo verdaderamente importante es la función simbólica del altar celestial.

¿Cómo es este altar celestial y qué hace?

El altar celestial representa el lugar último y permanente del verdadero culto y sacrificio, donde la ofrenda de Cristo es eternamente válida. Es el lugar donde las oraciones de los santos son recibidas y presentadas ante Dios, mostrando su acceso directo y aceptación en su presencia.2 Y más que eso, este altar está directamente conectado con la justicia de Dios y cómo lleva a cabo su plan de redención y juicio en la historia. Los gritos de los mártires desde debajo del altar y el fuego lanzado desde el altar a la tierra muestran que no es solo un lugar de culto tranquilo, un centro dinámico desde el que se ponen en práctica los propósitos de Dios, incluido el juicio sobre el mal y la reivindicación y salvación de su pueblo fiel43.

Esta idea de un altar celestial nos trae tal consuelo y seguridad como creyentes. Confirma que el sacrificio de Cristo tiene un poder duradero y celestial, que nuestras oraciones se escuchan verdaderamente ante el trono de Dios y que Dios está elaborando soberanamente sus planes de justicia y redención. ¿No es maravilloso saberlo?

¿Cómo pueden los creyentes ser hoy «sacrificios vivientes» (Romanos 12:1)?

Las palabras del apóstol Pablo en Romanos 12:1 son un verdadero cambio de juego para entender cómo vivir la vida cristiana: «Por lo tanto, os insto, hermanos y hermanas, en vista de la misericordia de Dios, a ofrecer vuestros cuerpos como sacrificio vivo, santo y agradable a Dios: este es vuestro verdadero y verdadero culto». Este poderoso llamamiento redefine por completo lo que significa el sacrificio. Lo cambia de algo que un sacerdote hizo de vez en cuando, a un acto continuo y personal que cada uno de nosotros puede hacer en cada parte de nuestras vidas.

¿Qué significa «sacrificio vivo»?

Ser un «sacrificio vivo» significa ofrecer todo tu ser —tu cuerpo, tu mente, tu voluntad, tus acciones— en continua dedicación a Dios.1 A diferencia de los sacrificios de animales en el Antiguo Testamento que se mataron en el altar, este sacrificio es «vivo». Esto significa que es una elección dinámica, momento a momento, apartarse para los propósitos de Dios mientras estás vivo y bien35. Implica entregar voluntariamente tus propios deseos, tus ambiciones, tus planes e incluso tus temores a Su liderazgo39. Estamos llamados a «permanecer en el altar» conscientemente, renovando continuamente ese compromiso38.

«Santo y agradable a Dios»:

Esta ofrenda de nosotros mismos es ser «santos», es decir, apartados para Dios, diferentes de los patrones y valores del mundo que nos rodea. Implica vivir una vida que está siendo transformada por el carácter de Dios y alineada con su voluntad39. Esto no es algo que simplemente sucede; requiere un esfuerzo y una decisión conscientes, porque Pablo sabía que nuestra «carne» —nuestra naturaleza humana que tiende a querer su propio camino— a menudo lucha contra esta completa entrega a Dios38.

«Adoración verdadera y adecuada» (o «Servicio razonable» / «Adoración espiritual»):

Presentarnos como un sacrificio vivo se describe como nuestro «culto verdadero y adecuado» (algunas traducciones dicen «servicio razonable» o «adoración espiritual»).38 Esto nos dice que vivir una vida de dedicación total es la forma lógica, auténtica y espiritualmente madura de responder a la increíble misericordia que Dios nos ha mostrado en Cristo, de la que Pablo habla todo en los capítulos anteriores de Romanos.39 Esta comprensión amplía nuestra idea de adoración más allá de los servicios religiosos formales o actos religiosos específicos. ¡Significa que toda nuestra vida diaria puede ser un acto de adoración!39

¿Cómo vivimos prácticamente como un sacrificio vivo?

Este llamado a la vida sacrificial aparece de manera real y tangible:

• Sirviendo a otros: Significa anteponer las necesidades de los demás a las nuestras, amar a nuestro prójimo y usar los dones espirituales que Dios nos ha dado para edificar Su iglesia y servir al mundo.39
• Opciones diarias: Cómo utilizamos nuestro tiempo, cómo gestionamos nuestro dinero, cómo llevamos a cabo nuestras relaciones y las decisiones éticas que tomamos todos los días: todo esto se convierte en expresión de esta autoofrenda39.
• Entregando nuestra voluntad: A menudo implica una lucha interna, una elección consciente de someter nuestra propia voluntad a la voluntad de Dios en diferentes situaciones35. Ese es el corazón del sacrificio.

Y aquí hay algo realmente importante: ser un «sacrificio vivo» es algo que hacemos en respuesta a La misericordia de Dios, no para gane 39 Nuestra motivación es la gratitud y el amor por la salvación que ya hemos recibido a través de Cristo, no el miedo o tratar de hacer que Dios sea más como nosotros. Este concepto faculta a cada creyente a ver su vida ordinaria como una oportunidad extraordinaria para la adoración, haciendo que la fe sea increíblemente práctica y algo que toca cada parte de lo que somos. Cambia el enfoque de simplemente hacer deberes religiosos en momentos establecidos a una dedicación integral a Dios, vivida justo donde estamos.

¿Qué significa tener un «Altar en nuestros corazones»?

Cuando hablamos de tener un «altar en nuestros corazones», es una forma hermosa y poderosa de describir cómo el culto, el sacrificio y nuestra conexión con Dios se vuelven profundamente personales e internos. Es posible que no encuentre esa frase exacta en la Biblia que captura maravillosamente tantas verdades del Nuevo Testamento sobre nuestra vida interior y nuestra relación con Dios. Significa que el lugar principal donde nos encontramos con Dios y nos ofrecemos a Él se ha movido de un edificio físico externo al espacio espiritual interno de nuestros propios corazones.

Dios quiere que nuestros corazones se conviertan en estos espacios sagrados, verdaderos «altares» dedicados a adorarlo y a tener comunión con Él.40 Este altar interior es donde el Espíritu Santo vive dentro de nosotros (1 Corintios 6:19), transformándonos a cada uno de nosotros en un templo de Dios.1 Es en este espacio sagrado del corazón donde comienza y crece una relación correcta con Dios. Es donde elegimos poner a Dios donde nos arrepentimos cuando lo necesitamos, y donde le ofrecemos lo mejor de nosotros mismos, nuestro tiempo, nuestros talentos y todo nuestro ser41.

Este «altar en nuestros corazones» es el lugar de la consagración poderosa, donde decimos «sí» a la voluntad de Dios sobre la nuestra35. Es donde se presenta continuamente ese «sacrificio vivo» del que leemos en Romanos 12:1. Construir y mantener este altar interior implica practicar intencionalmente disciplinas espirituales:

• Pasar tiempo en la Palabra de Dios: Cuando leemos, estudiamos y pensamos regularmente en las Escrituras, estas dan forma a nuestros corazones y mentes con la verdad de Dios41.
• Orando persistentemente: Buscar la dirección de Dios todos los días, pedirle un corazón puro y simplemente hablar con Él mantiene esa conexión fuerte y vibrante41.
• Limpiando el desorden: Es importante identificar y eliminar aquellas cosas —ya sean los medios de comunicación, los hábitos o incluso las relaciones— que alejan nuestros corazones de Dios o fomentan pensamientos que no se ajustan a Su Palabra. Esto mantiene santo nuestro altar interior.41
• Hacer una Dedicación Decisiva: Se trata de asumir un compromiso consciente y continuo de entregar nuestras capacidades y nuestras vidas al Señor38.

Este altar metafórico es también un lugar de recuerdo, un monumento que instalamos en nuestros corazones para conmemorar esos encuentros personales con Dios y recordar su fidelidad44. Al igual que los hombres de antiguos altares físicos construidos donde Dios se reveló, podemos cultivar un altar interior donde recordamos las asombrosas intervenciones de Dios y sus promesas, y que fortalece nuestra fe.

La idea de un «altar en nuestros corazones» significa que el culto se vuelve radicalmente accesible e íntimo. Significa que cada creyente, sin importar dónde se encuentre o cuáles sean sus circunstancias, puede acercarse a Dios, ofrecer adoración y experimentar esa dulce comunión con Él en cualquier momento y en cualquier lugar.35 Pero, al igual que los sacerdotes del Antiguo Testamento tuvieron que mantener el fuego encendido en el altar físico 6, tenemos la responsabilidad de cuidar de este altar espiritual. Nutrir continuamente nuestra vida interior a través de disciplinas espirituales asegura que nuestros corazones sigan siendo un lugar vibrante de adoración y consagración. Esto mueve la adoración más allá de los eventos programados y la transforma en una realidad momento a momento de comunión con el Dios vivo. ¿No es emocionante?

¿Qué enseñaron los primeros padres de la Iglesia sobre los altares y la adoración cristiana?

Esos primeros líderes de los cristianos a los que a menudo llamamos los Padres de la Iglesia, que escribieron en los siglos posteriores a los apóstoles, continuaron entendiendo el culto cristiano de maneras que incluían el sacrificio y la idea de un altar. Sus enseñanzas nos muestran un puente claro y hermoso desde las ideas del Antiguo Testamento sobre el sacrificio, a través de su asombroso cumplimiento en Cristo, hasta las prácticas de adoración de los primeros, especialmente cuando se trataba de la Eucaristía (que también conocemos como Comunión o Cena del Señor).

La Eucaristía como sacrificio:

Desde el principio, la Eucaristía fue descrita como un «sacrificio».

• El Didache (alrededor del año 70 d.C.): Esta guía cristiana temprana les dice a los creyentes que «se reúnan en el día del Señor, partan el pan y ofrezcan la Eucaristía; pero primero confiese sus faltas, para que su sacrificio sea puro». Vincula directamente esta ofrenda cristiana a la profecía de Malaquías 1:11, 14 sobre una ofrenda pura que se hace a Dios entre todas las naciones46. También se hace eco de lo que Jesús enseñó en Mateo 5:23-24 acerca de acertar con los demás antes de ofrecer su ofrenda en el altar.
• Papa Clemente I (alrededor del año 80 d.C.): En su carta a los corintios, Clemente habla de presbíteros (ancianos o sacerdotes) que «sin culpa y santamente han ofrecido sus sacrificios», refiriéndose a sus deberes en la dirección del culto46.
• Ignacio de Antioquía (alrededor del año 110 d.C.): Ignacio realmente enfatizó la unidad de la Iglesia alrededor del obispo y la Eucaristía. Instó a los creyentes a «observar una Eucaristía común; porque hay un solo Cuerpo de nuestro Señor Jesucristo, y una sola copa de unión con su Sangre, y un solo altar de sacrificio, así como también hay un solo obispo».46 Esto demuestra claramente una comprensión temprana de que la Eucaristía fue un acto singular, central y sacrificial realizado en un altar.
• Juan Crisóstomo (alrededor de 387-392 d.C.): ¡Qué teólogo tan poderoso! Crisóstomo describió la Eucaristía en términos tan vívidos y sacrificiales. Habló de ver «al Señor inmolado y acostado sobre el altar, y al sacerdote inclinado sobre ese sacrificio orando».37 Llamó a la mesa de la comunión «esta mesa... ¡Cristo, muerto por nosotros, la víctima del sacrificio que se coloca sobre ella!».46 Crisóstomo también dejó claro que, aunque el sacrificio se ofrece diariamente, es un «recuerdo» de la muerte única e irrepetible de Cristo, no un sacrificio nuevo cada vez. Es el mismo sacrificio hecho presente.46

Estas enseñanzas nos muestran que la Iglesia primitiva no solo veía la Eucaristía como una comida simbólica para recordar a Jesús. Lo vieron como un poderoso sacrificio espiritual: una re-presentación incruenta y una forma de participar en la ofrenda de Cristo de una vez por todas en la cruz.

Altares cristianos tempranos (Estructuras físicas y lo que los llamaron):

En los cristianos a menudo se adoraba en hogares privados (los llamamos iglesias en casas).4 Pero para el siglo III d.C., la mesa donde celebraban la Eucaristía comenzó a considerarse claramente como un altar.4

• De qué estaban hechos y cómo se veían: Los primeros altares cristianos generalmente estaban hechos de madera y parecían mesas domésticas ordinarias.4 Incluso podemos ver fotos de ellos en frescos en las catacumbas romanas.49 Con el tiempo, especialmente después de que el cristianismo se legalizó en el siglo IV y los cristianos comenzaron a construir edificios de iglesias dedicados (basílicas), los altares de piedra se volvieron cada vez más comunes en Occidente.4
• Conexión con las tumbas de los mártires: Algo realmente importante sucedió: comenzaron a construir altares sobre las tumbas de los mártires o a colocar sus reliquias (restos sagrados) debajo del altar.4 Esta costumbre podría haberse inspirado en Apocalipsis 6:9 («Vi debajo del altar las almas de los muertos por la palabra de Dios»). Vinculó teológicamente el sacrificio final de Cristo, el testimonio sacrificial de los mártires por su fe y el continuo sacrificio eucarístico de la Iglesia37. Fue como decir que la Iglesia está construida sobre el fundamento del sacrificio de Cristo, y que los santos se hacen eco de ello y participan en él.
• Las palabras que usaron: Los primeros cristianos tenían cuidado con las palabras que usaban. El término griego trapeza Kyriou (“mesa del Señor”, de 1 Corintios 10:21) era común.49 La palabra thysiastērion (una palabra griega para un lugar de sacrificio, usada en Hebreos 13:10 y para altares del Antiguo Testamento) también se usó para el altar cristiano, para distinguirlo de altares paganos, que a menudo se llamaban bōmos (una palabra que los cristianos evitaban).49 En latín, usaban palabras como altare y mensa (cuadro). San Cipriano hizo una clara distinción, llamando al altar cristiano altare Dei (Altar de Dios) y altares paganos aras diaboli (los altares del diablo).49

Las enseñanzas y prácticas de estos Padres de la Iglesia muestran un fuerte sentido tanto de continuar lo que Dios había comenzado como de transformarlo. Vieron el sistema sacrificial del Antiguo Testamento cumplido en Cristo, y creyeron que este único sacrificio se hizo presente y accesible a los creyentes en la Eucaristía, que entendieron como un santo sacrificio ofrecido sobre un altar. Esta perspectiva histórica nos ayuda hoy a apreciar las raíces profundas de nuestra comprensión de la Comunión y la sacralidad que se ha asociado con el culto cristiano desde sus primeros días.

Toda la historia bíblica de los altares, desde el Génesis hasta el Apocalipsis, revela el compromiso inquebrantable de Dios de salvar la brecha creada por el pecado y establecer una relación con nosotros, su pueblo. Esta iniciativa divina, siempre mostrada a través del sacrificio y la presencia, nos invita a ofrecer nuestras vidas de vuelta a Él en el culto consagrado. Al comprender el significado de los altares, podemos obtener una comprensión más rica de la increíble historia redentora de Dios, la profundidad del sacrificio de Cristo y nuestro propio llamado continuo a vivir como fieles dedicados en un mundo que necesita desesperadamente ver que la presencia de Dios se haga realidad. ¡Créelo, recíbelo y vívelo!