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Daniel O’Connell, lithographie attribuée à R. Evan Sly (EP OCON-DA (17) II) de la Bibliothèque nationale d’Irlande. / Crédit : Bibliothèque nationale d'Irlande
Dublin, Irlande, 9 août 2025 / 07:00 am (CNA).
Daniel O’Connell, connu sous le nom de «The Liberator», était une figure centrale de l’Irlande du XIXe siècle, défendant la cause de l’émancipation catholique.
Opposé à la violence, il a plaidé pour les droits catholiques par des moyens pacifiques, en mettant l'accent sur le dialogue et la réforme juridique, et en organisant des manifestations de masse pour rallier le soutien du public et sensibiliser aux injustices auxquelles sont confrontés les catholiques.
«La réussite de Daniel O’Connell à forcer le gouvernement britannique à concéder l’émancipation catholique en 1829 a été immense», a déclaré à la CNA Mgr Niall Coll, évêque d’Ossory. «Les lois pénales, une série de lois oppressives promulguées au XVIIe et au début du XVIIIe siècle qui visaient la majorité catholique en Irlande, restreignant leurs droits à posséder des terres, à exercer des fonctions publiques et à pratiquer leur religion, ont été mises de côté.»
Les efforts d’O’Connell ont abouti à l’adoption du Catholic Relief Act de 1829, qui a permis aux catholiques de siéger au Parlement et d’occuper des fonctions publiques et a considérablement transformé la politique irlandaise.
O’Connell est né en 1775 à Caherciveen, dans le Kerry rural. Ses parents avaient réussi à maintenir leurs terres malgré les lois pénales, grâce à leur éloignement, leur sens des affaires et l'aide de voisins protestants. Les premières années d’O’Connell, jusqu’à l’âge de 4 ans, ont été passées avec une famille de langue irlandaise qui lui a inculqué une compréhension inhérente de la vie paysanne irlandaise.
Après avoir étudié en France aux collèges anglais de Saint-Omer et de Douai pendant la Révolution française, il est retourné en Irlande, a terminé ses études et a été admis au barreau. En 1802, alors avocat à succès, il épousa une cousine éloignée, Mary O’Connell, et ils eurent 12 enfants, dont sept survécurent jusqu’à l’âge adulte. En 1823, il fonda l'Association catholique dans le but exprès d'assurer l'émancipation.
Les premières expériences d’O’Connell ont été déterminantes pour sa formation politique et sociale, selon l’historien jésuite Fergus O’Donoghue, qui a déclaré à la CNA que l’exposition d’O’Connell aux influences européennes avait sans aucun doute façonné son caractère, son opposition à la violence et son opposition profonde à la tyrannie.
«Il a été témoin de la Révolution française, qui l’a consterné et a mis tout son cœur contre la violence», a déclaré O’Donoghue à la CNA. «Ce que Daniel O’Connell a réellement fait, c’est produire en Irlande un sens politique qui n’a jamais été généré auparavant. Les catholiques irlandais vivaient dans une pauvreté épouvantable et étaient négligés. Il les a dynamisés. Il a réuni l’Église et les laïcs dans la politique et le constitutionnalisme.»
O’Donoghue explique comment l’excitation par O’Connell d’une conscience catholique irlandaise à l’échelle nationale a eu une incidence sur la politique et la société, mais a également eu des conséquences considérables au-delà des côtes irlandaises.
«Lorsque les catholiques irlandais ont émigré, ce que bien sûr beaucoup ont été forcés de faire, beaucoup d’entre eux étaient déjà politiquement conscients. C’est pourquoi les Irlandais sont entrés si rapidement dans la politique américaine et plus tard dans la politique australienne.»
«Il a participé à l’énorme renaissance du catholicisme irlandais au XIXe siècle. Avant l'Acte d'Union, diverses lois de secours avaient été adoptées afin que les catholiques puissent officiellement devenir des juges ou des shérifs, mais aucune n'a vraiment été nommée en nombre. Il a mis en évidence la différence entre la loi et la réalité. Il était libéral, ce qui a étonné les gens; il croyait fermement en la démocratie parlementaire. Beaucoup de catholiques étaient monarchistes et avaient tendance à être absolutistes et il n'avait rien de tout cela. En aucun cas, il n’approuverait la violence.»
Coll explique à la CNA comment la réputation personnelle d’O’Connell a étendu son influence dans le monde entier: «Le fait qu’il puisse rester un catholique dévoué et pratiquant — tout en soutenant la séparation de l’Église et de l’État, la fin des privilèges anglicans et de la discrimination fondée sur l’appartenance religieuse, ainsi que l’extension des libertés individuelles, y compris dans le domaine politique — a fait de lui un héros et une source d’inspiration pour les libéraux catholiques de nombreux pays européens.»
Coll poursuit en disant: «Le fait que son mouvement politique repose sur le soutien populaire et la mobilisation de la masse du peuple, tout en étant non violent et ordonné, prouve que l’agitation politique ne doit pas nécessairement être anticléricale ou sanglante. L’attention que son mouvement et les opinions qu’il a reçues dans la presse d’Europe continentale ont été remarquables, tout comme le nombre et la distinction d’écrivains et de personnalités politiques européens qui se sont rendus en Irlande dans le but exprès d’obtenir une audience avec O’Connell.»
Coll était fermement d’accord avec les historiens qui pensaient qu’aucune autre personnalité politique irlandaise du XIXe siècle ou du début du XXe siècle ne jouissait d’une réputation internationale telle que celle d’O’Connell tout au long de sa carrière publique ultérieure.
Parmi ceux qu’O’Connell a également influencés figurent Eamon de Valera, président de l’Irlande; Frederick Douglass, réformateur social et abolitionniste de l'esclavage aux États-Unis; et le général Charles de Gaulle. En effet, de Gaulle, lors d'une visite prolongée en Irlande, a insisté pour visiter la maison Derrynane à Kerry, la maison de Daniel O’Connell.
Lorsqu’on lui a demandé comment il connaissait O’Connell, de Gaulle a répondu: «Ma grand-mère a écrit un livre sur O’Connell.» La grand-mère en question était Joséphine de Gaulle (née Maillot), descendante des McCartans du comté de Down et de sa grand-mère paternelle, qui a écrit «Daniel O’Connell, Le Libérateur de l’Irlande» en 1887. Le père de De Gaulle, Henri, était également un historien intéressé par O’Connell.
Dans La tablette, Dermot McCarthy, ancien secrétaire du cabinet du Premier ministre irlandais, a écrit que l’héritage principal d’O’Connell était de «lever un peuple catholique démoralisé et appauvri de ses genoux pour reconnaître sa dignité inhérente et réaliser sa capacité à être protagoniste de son propre destin».
Patrick O’Donovan, ministre de la culture, des communications et des sports dit le mois dernier: «Daniel O’Connell a été l’une des figures les plus importantes de l’histoire politique irlandaise, non seulement pour ce qu’il a accompli, mais aussi pour la manière dont il l’a réalisé. Il croit aux réformes pacifiques, à la démocratie et aux droits civils; idées et concepts auxquels nous devrions encore aspirer aujourd’hui.»
Toutefois, dans ses communiqués officiels faisant l’éloge d’O’Connell, le ministre du gouvernement irlandais n’a même pas mentionné une seule fois le mot «catholique».
Pour O’Donoghue, l’absence de tout contexte catholique n’est pas surprenante compte tenu des attitudes laïques qui prévalent chez de nombreux responsables politiques du pays.
Mgr Fintan Monahan, évêque de Killaloe, a visité la tombe d’O’Connell à Rome lors du Jubilé de la jeunesse, en déclarant à la CNA: «En 1847, la grande famine a atteint son point culminant et le dernier discours d’O’Connell à la Chambre des communes a été un appel à l’aide pour ses victimes. En raison de sa faiblesse physique, ce dernier discours était à peine audible.»
O’Connell meurt à Gênes le 15 mai 1847, à l’occasion du 17e anniversaire de sa première présentation à la Chambre des communes.
On espérait que son cœur serait enterré dans la basilique Saint-Pierre du Vatican. Cependant, le pape Pie IX craignait d'offenser le gouvernement britannique dont dépendaient les missionnaires catholiques de bonne volonté dans de nombreuses régions du monde. Une messe de requiem a été offerte pour O’Connell dans la basilique baroque romaine de Sant’Andrea della Valle. La présence comprenait le futur cardinal, maintenant canonisé saint, John Henry Newman.
O’Connell avait déclaré qu’il souhaitait léguer «son âme à Dieu, son corps à l’Irlande et son cœur à Rome».
