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La salle Sixtine de la Bibliothèque apostolique du Vatican. / Crédit : Courtney Mares/CNA
Cité du Vatican, 6 octobre 2025 / 06:00 am (CNA).
Bien avant les serveurs de nuages et les ordinateurs, les moines catholiques médiévaux ont préservé l'héritage intellectuel du monde antique en écrivant des manuscrits grecs et latins. Des siècles plus tard, la Bibliothèque du Vatican et d'autres institutions catholiques à Rome se tournent vers les nouvelles technologies, y compris la numérisation, la robotique et l'intelligence artificielle (IA), pour s'assurer que le patrimoine perdure.
La Bibliothèque apostolique du Vatican, officiellement fondée au XVe siècle, numérise environ 80 000 manuscrits manuscrits, faisant partie d'une collection qui comprend également 2 millions de livres, 100 000 documents d'archives et des centaines de milliers de pièces de monnaie, de médailles et de graphiques.
«Les gens considèrent souvent la bibliothèque du Vatican comme un ancien lieu poussiéreux, mais en fait, elle a tendance à être à la fine pointe», a déclaré à la CNA Timothy Janz, ancien vice-préfet de la bibliothèque et désormais «Scriptor Graecus».
Pour souligner son point de vue, Janz a souligné l’une des nombreuses fresques de la Renaissance sur les murs de la salle Sixtine de la Bibliothèque du Vatican représentant des livres stockés debout sur des étagères ouvertes, une nouveauté à une époque où les volumes étaient généralement mis à plat.
«Être une bibliothèque publique était quelque chose d’inhabituel au XVIe siècle», a-t-il déclaré, ajoutant que le pape Nicolas V avait d’abord décrit dans une lettre de 1451 son désir d’une bibliothèque «pour la commodité commune des savants».
La mission de la Bibliothèque du Vatican, a déclaré Janz, a toujours été double: «mettre les œuvres à la disposition des lecteurs et les garder pour les futurs lecteurs». La numérisation est donc «une nouvelle façon de faire ce que le fondateur voulait réellement que la bibliothèque soit, de rendre ces œuvres disponibles».
Les efforts de numérisation du Vatican se concentrent sur sa collection de manuscrits historiques unique en son genre ainsi que sur certains de ses livres les plus anciens, les livres incunables imprimés au cours de la première période de typographie avant 1500.
L’un des manuscrits les plus anciens de la collection du Vatican est le «Hanna Papyrus», datant du IIIe siècle après J.-C., qui a déjà été numérisé, tout comme le «Codex Vaticanus» du IVe siècle, l’un des premiers manuscrits complets de la Bible en grec. Le projet de numérisation a débuté en 2012 et a jusqu'à présent mis en ligne environ 30 000 manuscrits.
La vision est «d'avoir une véritable bibliothèque numérique qui soit vraiment utilisable et conviviale», a déclaré Janz.
Ailleurs à Rome, d'autres institutions catholiques historiques vont encore plus de haute technologie.
Au centre de numérisation d’Alexandrie, dans le centre historique de Rome, un scanner robotisé transforme les pages fragiles de livres centenaires de la bibliothèque de l’Université pontificale grégorienne à raison de 2 500 pages par heure. En quelques minutes, les textes, dont certains n’étaient accessibles qu’aux universitaires se rendant à Rome, peuvent être recherchés, traduits et même intégrés dans un modèle d’intelligence artificielle formé pour refléter l’enseignement catholique.
L'initiative est dirigée par Matthew Sanders, PDG d'une société de technologie catholique appelée Barbe longue, qui utilise la robotique et l’IA pour numériser les collections catholiques dans certaines universités et instituts pontificaux historiques de Rome.
Le projet a commencé lorsque le recteur de l'Institut pontifical oriental a demandé si sa bibliothèque de 200 000 volumes sur les traditions orientales catholiques et orthodoxes pouvait être rendue accessible aux chercheurs du Moyen-Orient, d'Afrique et d'Inde sans nécessiter de voyage à Rome. La demande était simple: numériser les livres, les rendre lisibles sur n'importe quel appareil et leur permettre d'être traduits instantanément.
Depuis lors, la charge de travail du pôle de numérisation d’Alexandrie a augmenté. Longbeard travaille actuellement à la numérisation des collections historiques de l'Université pontificale salésienne et de l'Université pontificale grégorienne et prévoit de travailler avec l'Université pontificale Saint-Thomas d'Aquin et le Vénérable Collège anglais, ainsi qu'avec plusieurs ordres religieux, pour numériser tout ou partie de leurs collections.
Les œuvres numérisées peuvent être repliées dans un ensemble de données catholique en pleine croissance, formant les systèmes d’IA de Longbeard tels que Magisterium AI et un futur modèle linguistique spécifique à l’Église catholique, Ephrem. Les institutions peuvent choisir de rendre leurs textes publics ou de les garder privés. Les chercheurs peuvent effectuer des recherches dans les collections, générer des résumés ou retracer une réponse générée par l'IA jusqu'à sa source.
Le système permet également la traduction via Vulgate AI. Sanders a raconté avoir trébuché sur un document papal non traduit sur Saint Thomas More: «Je n’ai jamais su que cela existait. C'était en latin. Elle n’a pas été traduite. Nous l’avons ingéré par Vulgate, et tout à coup, j’ai pu le lire.»
«Lorsque vous vous rendez sur le hub et que vous voyez un livre numérisé, et qu’une heure plus tard, n’importe qui dans le monde a accès à ce travail pour poser des questions dans n’importe quelle langue, c’est à ce moment-là que vous réalisez ce que cela signifie réellement», a-t-il déclaré.
Pour l'instant, la Bibliothèque du Vatican adopte une approche plus prudente de l'intelligence artificielle et de la robotique. Janz a expliqué pourquoi il croit que les manuscrits en particulier nécessitent une touche humaine plutôt que l'automatisation.
Pour les chercheurs, a-t-il déclaré, «la raison pour laquelle ce manuscrit est intéressant est qu’à cet endroit spécifique, il a un mot différent des autres manuscrits — peut-être qu’il ne s’agit que d’une seule lettre qui le transforme d’un mot en un mot différent», a expliqué Janz. «C’est cette petite différence qui rend ce livre si précieux.» Ce type de travail nécessite 100% précision, a-t-il ajouté. Même si la transcription automatisée de l’IA atteint «99,9».% précision... c’est fondamentalement inutile.»
Sanders a déclaré qu’il était «de tout cœur» d’accord avec le fait que, pour «le travail profond et méticuleux de la critique textuelle, le manuscrit original est l’autorité ultime et qu’un expert humain est irremplaçable», mais il a ajouté que «limiter le rôle de l’IA à la simple transcription revient à manquer son potentiel révolutionnaire».
«AI, même avec un 99,9% Le taux de précision transforme ces collections silencieuses en une base de données dynamique et consultable de connaissances humaines», a-t-il déclaré. «Cela permet à un chercheur de demander: «Montrez-moi tous les manuscrits du XVe siècle qui traitent du commerce avec l’Empire ottoman» et d’obtenir des résultats instantanés à partir de collections du monde entier. Il peut identifier des modèles et des liens conceptuels qui étaient auparavant introuvables. L'IA trouve les aiguilles dans la botte de foin; le chercheur est alors libre d’effectuer l’analyse rigoureuse des précieux originaux.»
Pour la Bibliothèque du Vatican, l'effort de numérisation a également été intégré dans ses efforts de conservation de ces textes historiques. «Chaque manuscrit qui va aux scanners va d’abord à notre atelier de conservation et est soigneusement examiné pour s’assurer qu’il peut supporter la contrainte d’être numérisé», a déclaré Janz. «Lorsque la numérisation est terminée, elle retourne à l’atelier de conservation et ils vérifient si quelque chose a changé.»
«Nous avons découvert de nombreux manuscrits qui devaient être corrigés, qui nécessitaient des travaux de conservation à la suite de l’examen de chacun d’entre eux», a-t-il déclaré.
Pourtant, la Bibliothèque du Vatican n'ignore pas complètement l'IA. Il développe un projet de catalogue d'illustrations à partir de manuscrits médiévaux, rendant les images consultables par thème. En partenariat avec des chercheurs japonais, il forme également des modèles d'apprentissage automatique pour transcrire l'écriture grecque médiévale. «Cela va faire des erreurs et nous lui disons quelles sont les erreurs ... peut-être finira-t-il par arriver à un point où il pourra faire les choses de manière fiable», a déclaré Janz.
À l'avenir, Janz a déclaré qu'il aimerait voir la technologie rendre possible la transcription de tous leurs manuscrits dans les langues historiques disponibles pour les chercheurs.
Quant à l'IA, il reste prudent. «Je pense que nous sommes assez ouverts à cela. Je pense que nous partageons les mêmes préoccupations que tout le monde en ce qui concerne l’IA.»
À l’intérieur de la salle Sixtine de la Bibliothèque du Vatican, une série ornée de fresques retrace la longue histoire des bibliothèques et de l’apprentissage: Moïse recevant la Loi, la bibliothèque d'Alexandrie, les apôtres enregistrant les Évangiles. Sanders considère que son projet d’IA se poursuit dans la mission de veiller à ce que la sagesse du passé soit «partagée aussi largement que possible».
«Si nous voulons progresser en tant que civilisation, nous devons apprendre de ceux qui nous ont précédés», a-t-il déclaré. «Une partie de ce projet consiste à s’assurer que leurs réflexions et leurs idées sont disponibles aujourd’hui.»
