À quoi aurait ressemblé sainte Thérèse de Vila

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Reconstruction du visage de sainte Thérèse de Vila comme elle serait apparue vers l'âge de 50 ans. / Crédit : Gracieuseté de l'Ordre des Carmélites Déchaux, Province Ibérique

Madrid, Espagne, 2 avril 2025 / 12:23 pm (CNA).

Une reconstitution scientifique de ce qui aurait été le visage de sainte Thérèse de Vila à l'âge de 50 ans a été présentée récemment à Alba de Tormes, la ville de la province de Salamanque en Espagne où la religieuse carmélite est morte et où elle est enterrée. 

La reconstruction était basée sur une étude anthropomorphique et médico-légale, des preuves historiques et des descriptions contemporaines. Les travaux ont été dirigés par le professeur Ruggero D’Anastasio de l’université D’Annunzio de Chieti-Pescara, en Italie, et réalisés par la professeure Jennifer Mann, spécialiste à l’Institut victorien de médecine légale de l’université Monash, en Australie.

La présentation de la tête scientifiquement reconstruite est le résultat de la reconnaissance canonique de la tombe du réformateur de l'ordre carmélite, autorisée en août dernier par le Vatican.

Mann a expliqué dans une déclaration publié par la province ibérique des carmélites déchaînés, selon lequel, outre des données scientifiques, son travail s’appuyait sur d’autres sources importantes telles qu’«un portrait de frère Juan de la Miseria et une description détaillée de sainte Thérèse écrite par Mère Marie de Saint-Joseph, qui vivait avec la sainte».

Pour obtenir le résultat final, le crâne a d’abord été reconstruit avec de l’argile, « positionnant correctement la mâchoire », reconstruisant les dents manquantes et utilisant « une combinaison de méthodes d’approximation faciale médico-légale utilisées aux États-Unis et au Royaume-Uni ».

Les principaux muscles ont été moulés avec de l'argile douce à base d'huile, et les tissus mous (yeux, nez, lèvres) ont été estimés à l'aide de formules basées sur des mesures de la tête et l'étude des rayons X.

D'autres formules permettaient de calculer la longueur, la largeur et l'angle du nez ainsi qu'une orientation proportionnelle pour le placement des yeux dans les douilles du crâne.

«Avec le consentement du père postulateur général des Carmes Déchaux, j’ai sculpté Sainte Thérèse de Jésus vers l’âge de 50 ans, reflétant son apparence dodue, telle que décrite par Mère Marie de Saint-Joseph», a expliqué le spécialiste.

En outre, «le voile, la coiffe et l’habit de sainte Thérèse de Jésus ont été inspirés par des peintures spécifiques, suivant les conseils du père Miguel Dongel Gonzalez».

«Cette sculpture est peut-être la représentation la plus précise de ce à quoi ressemblait réellement Sainte Thérèse de Jésus de son vivant», a déclaré Mann.

À l'époque du premier couvent réformé 

Sainte Thérèse a eu 50 ans le 28 mars 1565, et le travail de reconstruction la représente à cet âge. C'est à cette époque que le couvent Saint-Joseph de Vila a été fondé, le premier de ceux réformés par le mystique espagnol. Elle y vécut entre août 1562 et 1567.

La sainte a noté dans le «Livre de ma vie», connu sous le nom d’«Autographe d’El Escorial», qu’elle y vivait «les années les plus heureuses et les plus reposantes de ma vie, dont la paix et la tranquillité manquent souvent à mon âme».

Dans un texte de González, carmélite prieur d'Alba de Tormes, il est noté qu'à cette époque, sainte Thérèse vivait "sous haute tension spirituelle. Ce furent des années de tension extatique dans sa vie mystique. Elle traversait son sixième manoir, avec une grande impulsion et un grand élan d’amour, avec des pressentiments d’arrivée imminente au port de l’autre vie.»

«Mansions» fait référence aux étapes de la croissance spirituelle détaillées dans son livre «The Interior Castle». 

Au cours de ces années, elle a écrit son célèbreLa voie de la perfectionet les constitutions de sa nouvelle façon de comprendre la vie cloîtrée, une réforme qu’elle a rapidement étendue. Le 13 août 1567, elle quitte le monastère de Vila pour Medina del Campo, où elle commence la deuxième de ses 17 fondations dans toute l'Espagne, géographiquement réparties du nord au sud, de Burgos à Séville.

Des restes momifiés dans un «état de conservation extraordinaire»

L’équipe médicale et scientifique qui a rendu possible la reconstruction du visage du saint a également soumis un document de 53 pages à l’Ordre des Carmes Déchaux. un résumé complet de la recherche menée par l'anthropologue Luigi Capasso.

Le résumé du rapport précise que tous les restes du saint examinés (distribués entre l’Espagne et l’Italie) ont été naturellement momifiés et se trouvent dans un «état de conservation extraordinaire».

Le rapport note que sur son visage, «le cuir chevelu est préservé, avec de nombreuses traces de poils bruns, l’oreillette gauche, l’œil droit, qui conserve encore ses paupières, l’iris foncé, la tridimensionnalité du globe oculaire, tous les tissus mous de la pyramide nasale, y compris les narines et l’apex des cartilages nasaux».

Les «muscles faciaux détendus transmettent encore le sentiment de sérénité avec lequel la sainte montre qu’elle a fait face au moment de sa mort».

Des calculs anthropométriques déterminent que la hauteur probable de Sainte Thérèse était de 156,8 centimètres (un peu plus de 5 pieds), et un examen de ses os suggère qu'elle souffrait d'ostéoporose. 

Elle avait également une courbure antérieure du cou et du tronc, ce qui lui donnait «une apparence penchée vers l’avant, la tête inclinée vers le bas, ce qui la faisait également prendre une position couchée forcée et inconfortable, la tête incapable de se reposer sur l’oreiller lorsqu’elle était allongée».

Le saint souffrait également d’arthrose bilatérale du genou, «très grave à gauche et plus légère à droite», et d’un état osseux sous les deux talons associé à la douleur, selon l’étude.

En ce qui concerne sa bouche, dont il ne lui reste que trois dents, il est déduit qu’elle souffrait, entre autres, de «caries dentaires sévères [pourriture dentaire avancée], d’usure dentaire sévère et de dépôts de tartre évidents».

Sur son bras droit, on peut voir une blessure qui pourrait être le résultat de ses habitudes d'écriture.

Cette histoire a été publié pour la première fois par ACI Prensa, partenaire de presse hispanophone du CNA. Il a été traduit et adapté par l'AIIC.

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