Sainte Thérèse d'Avila

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Sainte Thérèse d'Avila

Date de fête : 15 octobre

Le 15 octobre, les catholiques romains célèbrent la réformatrice carmélite espagnole et mystique Sainte Thérèse d'Avila, dont la vie de prière a enrichi l'Église pendant la Contre-Réforme du XVIe siècle.

Teresa Sanchez Cepeda Davila y Ahumada est née dans la ville castillane d'Avila en 1515, troisième enfant d'une famille descendante de marchands juifs convertis au christianisme sous le règne du roi Ferdinand et de la reine Isabelle. Son père, Alphonse, était devenu un catholique fervent, possédant une collection de livres spirituels du genre de ceux que sa fille composerait elle-même plus tard.

Enfant, Thérèse était captivée par la pensée de l'éternité et la vision de Dieu accordée aux saints au ciel. Elle et son frère cadet Rodrigo ont un jour tenté de s'enfuir de chez eux pour mourir en martyrs dans un pays musulman, bien qu'ils aient rapidement rencontré un parent qui les a renvoyés à leur mère, Béatrice.

Lorsque Thérèse eut 14 ans, sa mère mourut, causant à la jeune fille un profond chagrin qui l'incita à embrasser une dévotion plus profonde envers la Vierge Marie comme sa mère spirituelle. Parallèlement à cette bonne résolution, elle développa cependant des intérêts immodérés pour la lecture de romans populaires (composés, à cette époque, principalement de contes médiévaux de chevalerie) et pour le soin de sa propre apparence.

Bien que les directeurs spirituels de Thérèse aient jugé plus tard ces fautes comme étant relativement mineures, elles représentaient tout de même une perte notable de son zèle d'enfance pour Dieu. Alphonse décida que sa fille adolescente avait besoin d'un changement d'environnement et l'envoya faire ses études dans un couvent de religieuses augustines. Thérèse trouva leur vie ennuyeuse au début, mais finit par comprendre ses avantages spirituels.

La maladie l'obligea à quitter le couvent au cours de sa deuxième année. Mais l'influence de son pieux oncle Pierre, ainsi que sa lecture des lettres du moine et Père de l'Église Saint Jérôme, convainquirent Thérèse que le chemin le plus sûr vers le salut résidait dans l'abandon complet du mariage, des biens et des plaisirs mondains. Contre la volonté de son père, qui voulait qu'elle reporte sa décision, elle rejoignit l'Ordre du Carmel.

Thérèse devint membre profess de l'ordre à l'âge de 20 ans, mais développa rapidement une maladie grave qui l'obligea à retourner chez elle. Elle souffrit de douleurs intenses et de paralysie physique pendant deux ans, et on s'attendait à ce qu'elle meure lorsqu'elle tomba dans le coma pendant quatre jours. Mais elle insista pour retourner au monastère carmélite dès qu'elle en fut capable, bien qu'elle soit restée dans un état douloureux et affaibli.

Pendant les trois années suivantes, la jeune religieuse fit des progrès remarquables dans sa vie spirituelle, développant la pratique de se rappeler la présence de Dieu par la contemplation silencieuse. Cependant, à mesure que sa santé revenait, Thérèse retomba dans une vie de prière plus routinière. Bien qu'elle soit restée une carmélite obéissante, elle ne rétablit pas cette connexion personnelle étroite avec Dieu pendant près de vingt ans.

Cependant, lorsqu'elle eut près de 40 ans, Thérèse se sentit rappelée de façon spectaculaire à la pratique de la prière mentale contemplative. Elle vécut des changements profonds au sein de sa propre âme et des visions remarquables qui semblaient venir de Dieu. Sous la direction de ses confesseurs, Thérèse écrivit sur certaines de ces expériences dans une autobiographie qu'elle acheva en 1565.

Thérèse avait toujours été habituée à contempler la présence du Christ en elle après l'avoir reçu dans le sacrement de la Sainte Communion. Maintenant, cependant, elle comprenait que la présence qu'elle recevait ne s'effaçait pas simplement : Dieu était, en fait, toujours avec elle, et l'avait toujours été. Il s'agissait simplement de se mettre en sa présence, avec amour et attention – comme on pouvait le faire à tout moment.

Cette révolution dans sa vie spirituelle permit à Thérèse de jouer un rôle important dans le renouveau de l'Église qui suivit le Concile de Trente. Elle proposa un retour des carmélites à leur règle de vie originale, une forme de monachisme simple et austère – fondée sur le silence et la solitude – qui avait reçu l'approbation papale au XIIe siècle et dont on pensait qu'elle remontait au prophète Élie de l'Ancien Testament.

Avec son proche collaborateur, le prêtre et écrivain canonisé plus tard sous le nom de Saint Jean de la Croix, elle fonda ce qui est connu aujourd'hui sous le nom d'Ordre des Carmes déchaux – « déchaux », signifiant pieds nus, symbolisant la simplicité vers laquelle ils choisirent de ramener l'ordre après une période de corruption. La réforme rencontra une vive opposition, mais aboutit à la fondation de 30 monastères au cours de sa vie.

La santé de Thérèse lui fit défaut pour la dernière fois alors qu'elle voyageait à travers Salamanque en 1582. Elle accepta sa dramatique maladie finale comme le moyen choisi par Dieu pour l'appeler à sa présence pour toujours.

« Ô mon Seigneur et mon époux, l'heure désirée est enfin arrivée », déclara-t-elle. « L'heure est enfin venue où je sortirai de cet exil, et mon âme jouira en ta compagnie de ce qu'elle a si ardemment désiré. »

Sainte Thérèse d'Avila est décédée le 15 octobre 1582. Elle a été canonisée le 22 mars 1622, avec trois de ses plus grands contemporains : Saint Ignace de Loyola, Saint François Xavier et Saint Philippe Néri.

En 1970, le Pape Saint Paul VI a proclamé Sainte Thérèse comme l'une des deux premières femmes Docteurs de l'Église, avec la dominicaine du XIVe siècle Sainte Catherine de Sienne.