Qui était Sainte Thérèse d'Avila ? La religieuse qui définissait la prière comme une amitié

Sainte Thérèse d'Avila était une religieuse qui a réformé son ordre, fondé des couvents à travers l'Espagne et enseigné que la prière est une amitié avec Dieu. Elle a vécu de 1515 à 1582, a écrit l'histoire de sa propre vie ainsi que des livres sur la prière toujours lus aujourd'hui, et est devenue en 1970 la première femme nommée Docteur de l'Église.

Son livre le plus célèbre commence par une image. Thérèse, âgée de soixante-deux ans et en mauvaise santé, essayait d'expliquer la vie de prière à ses religieuses, et elle a écrit qu'elle « pensait à l'âme comme ressemblant à un château, formé d'un seul diamant ou d'un cristal très transparent, et contenant de nombreuses pièces, tout comme au ciel il y a plusieurs demeures ». Elle empruntait les paroles de Jésus : « Il y a plusieurs demeures dans la maison de mon Père » (Jean 14, 2), pour les tourner vers l'intérieur. Le Roi vit au centre du château, et toute la vie chrétienne est le voyage vers sa chambre. Son propre voyage fut long, et c'est pourquoi il est facile de lui faire confiance.

Qui était Sainte Thérèse d'Avila ?

Elle est née Teresa Sánchez de Cepeda y Ahumada à Ávila, une ville fortifiée de la Vieille-Castille, le 28 mars 1515. Enfant, elle lisait la vie des saints avec le frère qu'elle aimait le plus, et tous deux ont élaboré un plan. « Nous avons décidé d'aller ensemble au pays des Maures », se souvenait-elle, « en mendiant notre chemin pour l'amour de Dieu, afin d'y être décapités ». Leur plus grande difficulté, ajoute-t-elle, « semblait être notre père et notre mère ». Un oncle a rencontré les deux enfants sur la route à l'extérieur de la ville et les a ramenés à la maison.

Sa mère est décédée alors que Thérèse était encore une jeune fille. À l'adolescence, elle s'est tournée vers les livres de chevalerie que sa mère aimait, et plus tard, elle a été envoyée en pension chez des religieuses augustines. En novembre 1535, à vingt ans, elle a quitté la maison de son père sans son consentement pour entrer au couvent carmélite de l'Incarnation à Ávila, une communauté d'environ 140 religieuses. Elle y a pris le nom de Thérèse de Jésus, raison pour laquelle beaucoup de gens l'appellent encore Sainte Thérèse de Jésus. En quelques années, elle fut si malade qu'elle resta quatre jours comme morte, et sa santé ne s'est jamais complètement rétablie.

Puis vint la partie la plus difficile, et elle ne la cache pas. Pendant des années, elle a prié, a arrêté de prier et a recommencé, attirée à la fois par Dieu et par les conversations des visiteurs mondains au couvent, une longue période de sécheresse dans la prière. « J'ai passé près de vingt ans sur cette mer orageuse », a-t-elle écrit, « tombant et me relevant, mais me relevant sans grand profit, voyant que j'allais et retombais ». Le tournant s'est produit pendant le Carême de 1554, alors qu'elle avait trente-neuf ans. En entrant un jour dans l'oratoire, elle a vu une image apportée pour une fête, « une représentation du Christ très cruellement blessé ». « J'ai ressenti si vivement le mal que j'avais rendu pour ces blessures que j'ai cru que mon cœur se brisait », a-t-elle écrit. « Je me suis jetée à terre à côté, mes larmes coulant abondamment, et je L'ai supplié de me fortifier une fois pour toutes, afin que je ne L'offense plus jamais ». À partir de ce moment, sa prière a changé.

Qu'a enseigné Sainte Thérèse sur la prière ?

Sa réponse tient en une phrase, et c'est la phrase pour laquelle on se souvient le mieux d'elle : « l'oraison mentale n'est rien d'autre, à mon avis, qu'un commerce intime d'amitié avec Dieu, conversant fréquemment en secret avec Celui dont nous savons qu'Il nous aime ». Jésus a dit à ses disciples de prier derrière une porte fermée « à ton Père qui est dans le secret » (Matthieu 6, 6), et il leur a dit : « Je vous ai appelés amis » (Jean 15, 15). Thérèse a pris ces deux paroles au pied de la lettre. La prière, pour elle, était un temps passé seule avec un Ami qui est heureux de notre venue.

Dans sa Vie, elle explique comment cette amitié grandit avec l'image d'un jardin. « Il me semble que le jardin peut être arrosé de quatre manières », écrit-elle : « avec de l'eau tirée d'un puits, ce qui est très laborieux », puis avec des seaux remontés par un treuil, puis par « un ruisseau ou un torrent », et enfin « par des averses de pluie, quand notre Seigneur Lui-même l'arrose, sans travail de notre part ». Le débutant tire l'eau à la main. À mesure que la prière s'approfondit, Dieu fait une plus grande part du travail, jusqu'à ce qu'enfin il envoie simplement la pluie.

Le Château intérieur, écrit en 1577, suit le même voyage à travers sept ensembles de pièces, les « demeures », depuis les cours extérieures où l'âme est encore occupée par le monde jusqu'à la septième, où Dieu et l'âme sont unis. Il serait facile de penser que le but est le ravissement. Thérèse dit clairement où cela mène. « C'est là la fin et le but de la prière, mes filles », écrit-elle dans les dernières demeures ; « c'est la raison du mariage spirituel dont les enfants sont toujours de bonnes œuvres ». Elle réunit Marthe et Marie, les deux sœurs de Béthanie : « croyez-moi, Marthe et Marie doivent toutes deux recevoir notre Seigneur et Le garder comme leur Invité ». Jésus a loué Marie pour s'être assise à ses pieds (Luc 10, 42), et Thérèse n'a jamais oublié que quelqu'un devait aussi préparer le repas.

Quelles étaient les visions de Sainte Thérèse ?

Thérèse a décrit des grâces dans la prière qu'elle ne pouvait expliquer : un sentiment soudain de la présence de Dieu, des paroles entendues intérieurement et des visions. L'Encyclopédie catholique de 1912 les appelle « visions et locutions intellectuelles », imprimées dans l'esprit plutôt que vues avec les yeux. Elles l'ont troublée autant que n'importe qui d'autre. Certains des hommes pieux qu'elle a consultés au début croyaient que le diable était à l'œuvre, et avec le temps, des confesseurs, parmi lesquels Saint François Borgia et Saint Pierre d'Alcántara, ont jugé qu'elles venaient de Dieu. Son propre test était celui que Jésus a donné pour les faux prophètes : « c'est à leurs fruits que vous les reconnaîtrez » (Matthieu 7, 20). « Les œuvres sont le signe indubitable qui montre que ces faveurs viennent de Dieu », a-t-elle dit à ses religieuses.

La plus connue est celle qu'elle décrit au chapitre 29 de sa Vie. Elle a vu un ange, petit et beau, le visage brûlant. « Je voyais dans sa main une longue lance d'or, et à la pointe du fer, il semblait y avoir un peu de feu. Il me semblait qu'il la plongeait parfois dans mon cœur, et qu'il perçait mes entrailles mêmes ; quand il la retirait, il semblait les retirer aussi, et me laisser toute en feu d'un grand amour de Dieu ». Elle ajoute : « La douleur n'est pas corporelle, mais spirituelle ; bien que le corps y ait sa part, et même une grande ». Les écrivains catholiques appellent cette grâce la transverbération, le percement de son cœur.

Pourquoi Sainte Thérèse a-t-elle réformé les Carmélites ?

L'Incarnation était une grande maison avec beaucoup de visiteurs, et Thérèse aspirait à une petite communauté qui garderait la règle carmélite dans sa première forme, plus stricte. Le 24 août 1562, elle a ouvert le couvent de Saint-Joseph à Ávila, après bien des troubles et beaucoup d'opposition, et presque chaque maison qu'elle a fondée par la suite a rencontré le même sort. Quatre ans plus tard, le chef de tout l'ordre carmélite, Jean-Baptiste Rossi, lui a rendu visite, a approuvé ce qu'elle avait fait et lui a donné la permission de fonder d'autres maisons, pour les frères comme pour les religieuses.

Elle a fondé dix-sept couvents en tout, de Saint-Joseph en 1562 à Burgos en 1582, et avec le frère connu plus tard sous le nom de Saint Jean de la Croix, elle a porté la réforme chez les frères également. Les voyages lui ont coûté cher. Dans son Livre des fondations, elle mentionne, presque en passant, la neige qui tombait toute la journée, les routes manquées et les fièvres en chemin, et elle avoue : « J'avais une grande aversion pour les voyages, surtout les longs ; mais une fois commencés, je n'y pensais plus, regardant Celui à qui le service ils étaient entrepris ».

Comment Sainte Thérèse est-elle morte et quand a-t-elle été canonisée ?

Elle est décédée à Alba de Tormes le 4 octobre 1582, âgée et épuisée, après avoir fondé le couvent de Burgos. La réforme du calendrier étant entrée en vigueur cette nuit-là, le jour suivant fut compté comme le 15 octobre, date de sa fête. Elle fut béatifiée par le pape Paul V en 1614 et canonisée par le pape Grégoire XV en 1622. Le 27 septembre 1970, le pape Paul VI l'a proclamée Docteur de l'Église, un titre que l'Église décerne aux saints pour l'éminence de leur enseignement, et il a souligné qu'elle était la première femme à le recevoir.

• 1515 : naissance à Ávila, le 28 mars
• 1535 : entre au couvent de l'Incarnation
• 1554 : sa conversion devant l'image du Christ blessé
• 1562 : fonde Saint-Joseph d'Ávila, le premier couvent réformé
• 1565 : achève son Livre de la Vie
• 1567 : second couvent, à Medina del Campo
• 1568 : première maison de frères réformés, à Duruelo, avec saint Jean de la Croix
• 1573 : commence le Livre des Fondations, achevé en 1582
• 1577 : écrit Le Château intérieur
• 1580 : ses Carmes déchaux deviennent une province séparée, début de l'Ordre des Carmes déchaux
• 1582 : fonde son dernier couvent, à Burgos, et meurt à Alba de Tormes
• 1622 : canonisée
• 1970 : proclamée Docteur de l'Église

Est-ce la même personne que Mère Teresa ou Sainte Thérèse de Lisieux ?

Non, bien que les trois soient liées. Sainte Thérèse de Lisieux (1873–1897) était une carmélite déchaussée française, religieuse de l'ordre réformé par Thérèse d'Ávila, et Jean-Paul II a écrit : « Décisifs pour l'accomplissement de sa vocation carmélitaine furent les textes spirituels de la Mère Fondatrice, Thérèse de Jésus. » Mère Teresa de Calcutta (1910–1997), née Gonxha Agnes Bojaxhiu, a pris son nom de Thérèse de Lisieux lorsqu'elle est devenue sœur de Lorette en 1928. La petite religieuse de Lisieux a appris de la réformatrice d'Ávila, et la sœur de Calcutta a été nommée d'après la petite religieuse.

Quelles sont les paroles les plus célèbres de Sainte Thérèse ?

Son poème le plus connu est le court verset qu'elle gardait comme marque-page dans son bréviaire. La traduction de Henry Wadsworth Longfellow en conserve la forme dépouillée :

Que rien ne te trouble,
Que rien ne t'effraie ;

Tout passe ;
Dieu ne change pas ;

La patience
Obtient tout ;

Celui qui possède Dieu
Ne manque de rien ;

Dieu seul suffit.

À côté se trouve sa définition de la prière comme amitié avec Dieu, et le dernier conseil du Château intérieur : « Notre Seigneur ne se soucie pas tant de l'importance de nos œuvres que de l'amour avec lequel elles sont accomplies. » Une prière qui lui est souvent attribuée, et qui commence par Le Christ n'a plus de corps que le vôtre, ne figure dans aucun de ses trois livres cités ici.

Ses paroles proviennent ici de traductions qui appartiennent à tous : La Vie dans l'anglais de David Lewis, publié pour la première fois en 1870, Le Château intérieur dans la version des bénédictines de Stanbrook, révisée en 1921, le Livre des Fondations dans l'anglais de Lewis tel que révisé en 1913, et le marque-page dans celui de Longfellow. Les traductions modernes expriment ses mots différemment, et valent également la peine d'être lues.

Thérèse a passé près de vingt ans à tomber et à se relever avant d'apprendre à tenir bon. Elle savait que le chemin vers le centre du château est long, et elle savait qui y attend. Jésus l'a promis à quiconque l'aime : « Mon Père l'aimera, nous viendrons à lui et nous ferons chez lui notre demeure » (Jean 14, 23).

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