¿Quién fue Santa Teresa de Ávila? La monja que llamó a la oración amistad

Santa Teresa de Ávila fue una monja que reformó su orden, fundó conventos por toda España y enseñó que la oración es amistad con Dios. Vivió entre 1515 y 1582, escribió la historia de su propia vida y libros sobre la oración que aún se leen hoy, y en 1970 se convirtió en la primera mujer nombrada Doctora de la Iglesia.

Su libro más famoso comienza con una imagen. Teresa, a sus sesenta y dos años y con mala salud, intentaba explicar la vida de oración a sus monjas, y escribió que «consideraba nuestra alma como un castillo todo de un diamante o muy claro cristal, adonde hay muchos aposentos, así como en el cielo hay muchas moradas». Tomaba prestadas las palabras de Jesús: «En la casa de mi Padre hay muchas moradas» (Juan 14, 2), y las volvía hacia el interior. El Rey vive en el centro del castillo, y toda la vida cristiana es el viaje hacia su habitación. Su propio viaje allí fue largo, y por eso es fácil confiar en ella.

¿Quién fue Santa Teresa de Ávila?

Nació como Teresa Sánchez de Cepeda y Ahumada en Ávila, una ciudad amurallada en Castilla la Vieja, el 28 de marzo de 1515. De niña leía las vidas de los santos con el hermano al que más quería, y ambos hicieron un plan. «Concertamos irnos a tierra de moros», recordaba, «pidiendo por amor de Dios para que allá nos descabezasen». Su mayor dificultad, añade, «parecíame ser nuestro padre y madre». Un tío encontró a los dos niños en el camino fuera de la ciudad y los llevó a casa.

Su madre murió cuando Teresa aún era una niña. En su adolescencia se aficionó a los libros de caballerías que tanto le habían gustado a su madre, y más tarde fue enviada como interna con las monjas agustinas. En noviembre de 1535, a los veinte años, salió de la casa de su padre sin su consentimiento para ingresar en el Convento de la Encarnación de las carmelitas en Ávila, una comunidad de unas 140 monjas. Allí tomó el nombre de Teresa de Jesús, razón por la cual mucha gente todavía la llama Santa Teresa de Jesús. A los pocos años estuvo tan enferma que permaneció cuatro días como muerta, y su salud nunca se recuperó del todo.

Luego vino la parte más difícil, y ella no la oculta. Durante años rezó, dejó de rezar y volvió a empezar, atraída a la vez por Dios y por las conversaciones de los visitantes mundanos en el convento, un largo periodo de sequedad en la oración. «Pasé casi veinte años en este mar tempestuoso», escribió, «cayendo y levantando, pero levantando no tan bien, pues tornaba a caer». El cambio llegó en la Cuaresma de 1554, cuando tenía treinta y nueve años. Al entrar un día en el oratorio, vio una imagen que habían traído para una fiesta, «una representación de Cristo muy llagado». «Fue tan grande el sentimiento que tuve de lo mal que había agradecido aquellas llagas, que me pareció se me partía el corazón», escribió. «Arrojéme cabe Él con grandísimo derramamiento de lágrimas, suplicándole me fortaleciese ya de una vez para no ofenderle». Desde entonces, su oración cambió.

¿Qué enseñó Santa Teresa sobre la oración?

Su respuesta cabe en una frase, y es la frase por la que mejor se la recuerda: «la oración mental no es otra cosa, a mi parecer, sino tratar de amistad, estando muchas veces tratando a solas con quien sabemos nos ama». Jesús dijo a sus discípulos que rezaran tras una puerta cerrada «a tu Padre que está en secreto» (Mateo 6, 6), y les dijo: «Os he llamado amigos» (Juan 15, 15). Teresa tomó ambas palabras al pie de la letra. La oración, para ella, era tiempo a solas con un Amigo que se alegra de que hayamos venido.

En su Vida explica cómo crece esa amistad con la imagen de un jardín. «Paréceme que se puede regar el jardín de cuatro maneras», escribe: «sacando agua de un pozo, que es muy trabajoso», luego con una noria, después por «un río o arroyo», y finalmente «por lluvia, cuando el Señor mismo lo riega, sin trabajo por nuestra parte». El principiante saca agua a mano. A medida que la oración se profundiza, Dios hace más trabajo, hasta que al final simplemente envía la lluvia.

El Castillo Interior, escrito en 1577, realiza el mismo viaje a través de siete conjuntos de habitaciones, las «moradas», desde los patios exteriores donde el alma todavía está ocupada con el mundo hasta la séptima, donde Dios y el alma se unen. Sería fácil pensar que el objetivo es el éxtasis. Teresa dice claramente a dónde conduce. «Este es el fin de la oración, hijas mías», escribe en las últimas moradas; «este es el fin del matrimonio espiritual, de donde nacen siempre obras buenas». Reúne de nuevo a Marta y María, las dos hermanas de Betania: «creedme, tanto Marta como María han de hospedar al Señor y tenerle como su Huésped». Jesús elogió a María por sentarse a sus pies (Lucas 10, 42), y Teresa nunca olvidó que alguien también tenía que cocinar la comida.

¿Cuáles fueron las visiones de Santa Teresa?

Teresa describió gracias en la oración que no podía explicar: una sensación repentina de la presencia de Dios, palabras escuchadas interiormente y visiones. La Enciclopedia Católica de 1912 las llama «visiones intelectuales y locuciones», impresas en la mente más que vistas con los ojos. Le preocupaban tanto como a cualquiera. Algunos de los hombres devotos a los que consultó primero creyeron que el diablo estaba actuando, y con el tiempo, confesores, entre ellos San Francisco de Borja y San Pedro de Alcántara, juzgaron que provenían de Dios. Su propia prueba fue la que Jesús dio de los falsos profetas: «por sus frutos los conoceréis» (Mateo 7, 20). «Las obras son la señal inequívoca que muestra que estos favores vienen de Dios», dijo a sus monjas.

La más conocida es la que describe en el capítulo 29 de su Vida. Vio a un ángel, pequeño y hermoso, con el rostro encendido. «Veíale en las manos un dardo de oro largo, y al fin del hierro me parecía tener un poco de fuego. Este me parecía meterle por el corazón algunas veces y que me llegaba a las entrañas; al sacarle, me parecía que las llevaba consigo, y me dejaba toda abrasada en amor grande de Dios». Añade: «El dolor es tan suave, que no se puede desear que quite, ni se contenta el alma con menos que Dios; no es dolor corporal, sino espiritual, aunque no deja de participar el cuerpo algo». Los escritores católicos llaman a esta gracia la transverberación, el traspaso de su corazón.

¿Por qué reformó Santa Teresa a las carmelitas?

La Encarnación era una casa grande con muchos visitantes, y Teresa anhelaba una comunidad pequeña que mantuviera la regla carmelita en su forma original y más estricta. El 24 de agosto de 1562 abrió el convento de San José en Ávila, tras muchos problemas y mucha oposición, y casi todas las casas que fundó después se encontraron con lo mismo. Cuatro años más tarde, el superior de toda la orden carmelita, Juan Bautista Rossi, la visitó, aprobó lo que había hecho y le dio permiso para fundar más casas, tanto para frailes como para monjas.

Fundó diecisiete conventos en total, desde San José en 1562 hasta Burgos en 1582, y con el fraile conocido más tarde como San Juan de la Cruz llevó la reforma también a los frailes. Los viajes le costaron mucho. En su Libro de las Fundaciones menciona, casi de pasada, la nieve que caía todo el día, los caminos perdidos y las fiebres en el camino, y confiesa: «Tenía gran aversión a los viajes, especialmente a los largos; pero una vez que empezaba, no pensaba en ellos, mirando a Aquel a cuyo servicio se emprendían».

¿Cómo murió Santa Teresa y cuándo fue canonizada?

Murió en Alba de Tormes el 4 de octubre de 1582, anciana y con la salud quebrantada, después de fundar el convento de Burgos. La reforma del calendario entró en vigor esa misma noche, por lo que el día siguiente se contó como 15 de octubre, y esa es su festividad. Fue beatificada por el Papa Pablo V en 1614 y canonizada por el Papa Gregorio XV en 1622. El 27 de septiembre de 1970, el Papa Pablo VI la proclamó Doctora de la Iglesia, un título que la Iglesia otorga a los santos por la eminencia de su enseñanza, y señaló que fue la primera mujer en recibirlo.

• 1515: nace en Ávila, el 28 de marzo
• 1535: ingresa en el Convento de la Encarnación
• 1554: su conversión ante la imagen del Cristo llagado
• 1562: funda San José de Ávila, el primer convento reformado
• 1565: termina su Libro de la Vida
• 1567: segundo convento, en Medina del Campo
• 1568: primera casa de frailes reformados, en Duruelo, con San Juan de la Cruz
• 1573: comienza el Libro de las Fundaciones, terminado en 1582
• 1577: escribe El Castillo Interior
• 1580: sus Carmelitas Descalzas se convierten en una provincia separada, el inicio de la Orden de los Carmelitas Descalzos
• 1582: funda su último convento, en Burgos, y muere en Alba de Tormes
• 1622: canonizada
• 1970: proclamada Doctora de la Iglesia

¿Es la misma persona que la Madre Teresa o Santa Teresita de Lisieux?

No, aunque las tres están unidas. Santa Teresa de Lisieux (1873–1897) fue una carmelita descalza francesa, monja de la orden que reformó Teresa de Ávila, y Juan Pablo II escribió: “Decisivos para el cumplimiento de su vocación carmelitana fueron los textos espirituales de la Madre Fundadora, Teresa de Jesús”. La Madre Teresa de Calcuta (1910–1997), nacida Gonxha Agnes Bojaxhiu, tomó su nombre de Teresa de Lisieux cuando se hizo hermana de Loreto en 1928. La pequeña monja de Lisieux aprendió de la reformadora de Ávila, y la hermana de Calcuta fue nombrada en honor a la pequeña monja.

¿Cuáles son las palabras más famosas de Santa Teresa?

Su poema más conocido es el breve verso que guardaba como marcapáginas en su breviario. La traducción de Henry Wadsworth Longfellow mantiene su forma austera:

Nada te turbe,
Nada te espante;

Todo se pasa;
Dios no se muda;

La paciencia
Todo lo alcanza;

Quien a Dios tiene
Nada le falta;

Solo Dios basta.

Junto a él se encuentra su definición de la oración como amistad con Dios, y el último consejo de El Castillo Interior: “a nuestro Señor no le importa tanto la importancia de nuestras obras como el amor con que se hacen”. Una oración a menudo atribuida a ella, que comienza Cristo no tiene cuerpo ahora más que el tuyo, no aparece en ninguno de los tres libros suyos citados aquí.

Sus palabras aquí provienen de traducciones que pertenecen a todos: La Vida en el inglés de David Lewis, publicado por primera vez en 1870; El Castillo Interior en la versión de las benedictinas de Stanbrook, revisada en 1921; el Libro de las Fundaciones en el inglés de Lewis revisado en 1913; y el marcapáginas en el de Longfellow. Las traducciones modernas expresan sus palabras de manera diferente, y también vale mucho la pena leerlas.

Teresa pasó casi veinte años cayendo y levantándose antes de aprender a mantenerse. Sabía que el camino al centro del castillo es largo, y sabía quién espera allí. Jesús se lo prometió a cualquiera que le ame: “mi Padre le amará, y vendremos a él, y haremos morada con él” (Juan 14:23).

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