Pourquoi l'Église célèbre la fête de la Chaire de Saint-Pierre depuis 1600 ans

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Autel de la chaise dans la basilique Saint-Pierre, où le magnifique monument en bronze du Bernin à la chaise de Pierre agit comme un massif
reliquaire en bronze pour la chaise historique en bois. / Crédit : Médias du Vatican

Cité du Vatican, 22 février 2025 / 11h00 (CNA).

Chaque année, le 22 février, l'Église catholique célèbre la fête de la Chaire de Saint-Pierre, une tradition qui remonte à plus de 1 600 ans.

La fête honore non seulement une chaise physique, mais ce qu'elle représente: l'autorité de saint Pierre, le premier pape, et la ligne ininterrompue de ses successeurs.

Les références au «président de Pierre» remontent aux premiers siècles du christianisme. Saint Jérôme, un érudit biblique du quatrième siècle, a écrit dans une lettre: «Je ne suis pas d’autre chef que le Christ, c’est pourquoi j’entre en communion avec le président de Pierre, car je sais que c’est là le rocher sur lequel l’Église est bâtie.»

La fête elle-même est célébrée le 22 février depuis au moins 336 après J.-C., selon Mgr Tiziano Ghirelli, chanoine de la basilique Saint-Pierre. Au Ve siècle, son importance s’est accrue, la famille impériale participant aux célébrations de l’ancienne basilique Saint-Pierre de Rome en 450 et 467.

Le mot « cathédra » fait référence au siège de l’évêque, raison pour laquelle l’église mère d’un diocèse est connue sous le nom de cathédrale. L’évêque de Rome, en tant que successeur de Pierre, joue un rôle unique dans la direction de l’Église.

Le pape Benoît XVI a expliqué en 2006 catéchèse que le président de Pierre «est le symbole de l’autorité de l’évêque et en particulier de son magistère, c’est-à-dire de l’enseignement évangélique qu’il est appelé, en tant que successeur des apôtres, à sauvegarder et à transmettre à la communauté chrétienne».

L’expression «ex cathedra» — en latin pour «de la chaise» — est toujours utilisée pour décrire les enseignements les plus faisant autorité du pape.

«Célébrer la «chaire» de Pierre signifie lui attribuer une forte signification spirituelle et la reconnaître comme un signe privilégié de l’amour de Dieu, le Bon Pasteur éternel, qui a voulu rassembler toute son Église et la conduire sur le chemin du salut», a déclaré Benoît XVI.

Oui, il y a en fait une relique de chaise conservée dans la basilique Saint-Pierre

En plus de la signification symbolique, il existe également une relique physique connue sous le nom de chaise de Saint-Pierre dans la basilique Saint-Pierre.

La chaise en bois, datant du IXe siècle, a été exposée pour la vénération publique l'automne dernier au milieu des efforts de restauration en cours dans la basilique.

Avant cela, la chaise a été exposée publiquement pour la dernière fois en 1867, lorsque le pape Pie IX l'a autorisée à être vue pendant 12 jours pour marquer le 1 800e anniversaire du martyre de Pierre et Paul. Avant cela, la chaise n’avait pas été vue depuis 1666, date à laquelle elle a été enfermée pour la première fois à l’intérieur de la sculpture monumentale en bronze de Gian Lorenzo Bernini sous le vitrail de la colombe du Saint-Esprit à l’abside de la basilique.

Les documents historiques indiquent que la chaise en bois était probablement un cadeau de l'empereur romain Charles le Chauve au pape Jean VIII en 875. Il présente des panneaux d'ivoire représentant des scènes de la mythologie grecque, y compris les travaux d'Hercule.

Au Moyen Âge, les papes étaient solennellement intronisés sur la chaise. Innocent III utilisa la chaise en bois pour sa consécration le 22 février 1198. 

«Depuis le XIe siècle, la fête du 22 février est célébrée à Rome et à la basilique du Vatican, avec un accent particulier», a expliqué Ghirelli.

Monument du Bernin

Au XVIIe siècle, le pape Alexandre VII a chargé Bernini de créer un reliquaire élaboré pour abriter la chaise. La conception du Bernin, achevée en 1666, présente un trône en bronze doré surélevé au-dessus du sol couronné par un vitrail représentant le Saint-Esprit comme une colombe.

La structure est soutenue par des statues de quatre médecins de l’Église — deux de l’Ouest, saint Augustin et saint Ambroise, et deux de l’Est, saint Jean Chrysostome et saint Athanase — symbolisant l’unité de l’Église à travers les âges, rassemblant les enseignements des pères latins et grecs de l’Église.

Au-dessus du trône, les chérubins tiennent une tiare papale et des clés, une référence à l'autorité donnée à Pierre dans l'Évangile de Matthieu: «Vous êtes Pierre, et sur ce rocher, je bâtirai mon Église.»

Bien que la relique de la chaise soit à nouveau enfermée dans la sculpture du Bernin, les visiteurs de la basilique Saint-Pierre continuent de s’arrêter devant ce symbole de la mission spéciale de Pierre et de ses successeurs de prier pour le pape et ses intentions.

«Comme nous le contemplons avec l’émerveillement de la foi», a déclaré le pape François, «rappelons-nous que c’est la chaise de l’amour, de l’unité et de la miséricorde, selon le commandement de Jésus à l’apôtre Pierre de ne pas la dominer sur les autres, mais de les servir dans la charité».

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