Cristianesimo primitivo: Fatti & Statistiche

Siamo stati Voyagers: Fatti sorprendenti e fede incrollabile nella Chiesa primitiva

La storia della chiesa primitiva non è una storia polverosa di persone dimenticate da tempo in una terra lontana. E' la nostra storia. È la storia della nostra famiglia spirituale, il racconto dei nostri antenati nella fede. Questi primi seguaci di Gesù non erano figure stoiche in vetrate; erano uomini e donne comuni, mercanti, schiavi, madri e pescatori, attanagliati da un amore straordinario e da una speranza incrollabile. Erano, nel vero senso della parola, viaggiatori.1 Erano un popolo in movimento, sia fisicamente che spiritualmente, costretto dalla Grande Commissione a portare le notizie più preziose che il mondo avesse mai sentito fino ai confini della terra.

Capirli è capire noi stessi. Le loro lotte, il loro coraggio e la loro fede radicale hanno gettato le basi per la famiglia globale di credenti di cui facciamo parte oggi. Questo viaggio indietro nel tempo è un viaggio alle nostre radici. È un invito a camminare accanto a loro, a sentire la polvere delle strade romane sui nostri piedi, a riunirsi nelle loro case per la preghiera e ad essere nuovamente ispirati dalla potenza del Vangelo che ha sconvolto il mondo. Iniziamo il nostro viaggio e scopriamo i fatti sorprendenti e la fede incrollabile della chiesa primitiva.

I. Come è iniziata la Chiesa?

Per comprendere l'arrivo esplosivo del cristianesimo, dobbiamo prima capire il mondo in cui è nato. Il Mediterraneo del I secolo era un mondo tenuto insieme dal pugno di ferro dell'impero romano, ma saturo della cultura, della lingua e delle idee dei greci, un processo noto come ellenizzazione.2 In questo mondo di potenza militare e dibattito filosofico, la chiesa emerse non come una nuova filosofia, ma come il compimento di un'antica promessa.

Un mondo in attesa di speranza

Il cristianesimo iniziò come un movimento all'interno dell'ebraismo del Secondo Tempio.2 Per secoli, il popolo ebraico aveva mantenuto un'identità unica in un mare di paganesimo. Le loro vite ruotavano attorno a tre pilastri: una feroce fede in un unico vero Dio (monoteismo), un impegno a obbedire alla legge di Dio (la Torah) e la sacralità del Tempio di Gerusalemme, dove dimorava la presenza di Dio.2

Vivere sotto il dominio straniero, prima dei Persiani, poi dei Greci e ora dei Romani, aveva creato una profonda fame spirituale tra il popolo ebraico. Questo desiderio ha dato origine a una credenza potente e diffusa nota come apocalittismo: la convinzione che Dio sarebbe presto intervenuto nella storia per rovesciare le forze del male e stabilire il Suo regno eterno.3 Al centro di questa speranza c'era la venuta di una figura di salvatore, un Messia. La parola ebraica

meshiach significa "unto" e portava il peso della promessa di Dio al re Davide per un regno eterno.3 Sebbene le idee sul Messia variassero, alcuni si aspettavano un potente re guerriero, altri un sacerdote perfetto e altri ancora un celeste Figlio dell'uomo, l'aria era densa di aspettative.3 Era un mondo che tratteneva il respiro, in attesa dell'alba della speranza.

Il ministero di Gesù

Fu in questa atmosfera carica che Gesù di Nazaret iniziò il suo ministero pubblico. Dopo il suo battesimo da parte di Giovanni Battista, Gesù, allora circa 30 anni, viaggiò attraverso la Galilea e la Giudea, predicando un messaggio semplice ma che cambia il mondo: “Il Regno di Dio è vicino”.2 I suoi insegnamenti, spesso pronunciati in parabole memorabili e potenti sermoni come il Discorso della Montagna, non erano solo un nuovo insieme di regole. Erano un appello a un radicale riorientamento di tutta la propria vita verso Dio e verso gli altri, sintetizzato nel Grande Comandamento di amare Dio con tutto il cuore e di "amare il prossimo come se stessi".2

Sebbene i Vangeli parlino di Gesù che insegnava a folle enormi, è chiaro che il suo movimento durante la sua vita era relativamente piccolo.5 Alcuni studiosi indicano persino il "segreto messianico" nel Vangelo di Marco, in cui Gesù dice spesso ai suoi discepoli di non rivelare la sua identità, come prova che pochissime persone durante il suo ministero terreno comprendevano pienamente chi fosse.5

La fondazione della Chiesa

Il movimento potrebbe essere stato piccolo, ma le sue fondamenta stavano per essere gettate negli eventi più drammatici della storia umana. Il ministero di Gesù si concluse con la sua crocifissione per mano delle autorità romane a Gerusalemme.4 Ma tre giorni dopo, i suoi seguaci proclamarono l’impossibile: Gesù era risorto corporalmente dai morti. Per quaranta giorni apparve ai suoi discepoli, insegnando loro e preparandoli per ciò che doveva avvenire.4

La nascita della missione per il mondo, è stata innescata dal suo comando finale: della Grande Commissione. Egli ordinò ai suoi seguaci di "andare e fare discepoli di tutte le nazioni, battezzandoli nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo, e insegnando loro ad obbedire a tutto ciò che vi ho comandato" (Matteo 28:19-20).4 Potenziato dallo Spirito Santo a Pentecoste, questa piccola banda di credenti, guidata da apostoli come Pietro e Paolo, cominciò a portare questo messaggio da Gerusalemme e nel resto del mondo.4

Ciò che era iniziato come una setta ebraica avrebbe presto trasformato l'Impero Romano. Questo è stato possibile non abbandonando le sue radici, ma abbracciandole. La chiesa primitiva vedeva Gesù come il compimento della storia di Israele. Questa storia era già accessibile al mondo di lingua greca attraverso la Settanta, una traduzione greca della Bibbia ebraica che fu completata secoli prima.2 La Settanta divenne il primo Antico Testamento cristiano. Ha fornito il linguaggio teologico e la narrazione storica per presentare Gesù, non come un eroe ebraico localizzato, ma come il salvatore di tutta l'umanità. La storia particolare di Israele, per mezzo di Cristo, divenne la storia universale della salvezza per il mondo.

II. Com'era la vita quotidiana per i primi cristiani?

La vita dei primi seguaci di Gesù era radicalmente diversa sia dalla cultura pagana circostante che dal modo in cui molti cristiani vivono la chiesa oggi. Era intenso, intimo e segnato da un forte senso di identità e missione condivise. Per quasi 300 anni, la fede non è cresciuta nelle grandi cattedrali, ma nel calore delle case private, e si è diffusa non attraverso programmi formali, ma attraverso il coraggio dei credenti che erano costantemente in movimento.

Il cuore della casa: La Chiesa della Casa

Il luogo di ritrovo principale per i primi credenti era il domus ecclesiae, o “chiesa della casa”.8 Dalla sala superiore di Gerusalemme alle famiglie dei credenti di tutto l’impero romano, i cristiani si incontravano nelle case dei loro membri.2 Queste erano spesso le case dei credenti più ricchi che avevano lo spazio per ospitare la comunità, persone come Lidia a Filippi o Filemone a Colosse.10

Questi non erano solo luoghi per un servizio di fine settimana; Erano i centri centrali per tutta la vita della chiesa. Fu in queste case che i credenti adoravano, studiavano le Scritture, condividevano i pasti e si sostenevano a vicenda.10 Questo ambiente intimo favoriva un livello di comunione e responsabilità che è difficile immaginare in un enorme auditorium. Le relazioni descritte nel Nuovo Testamento, in cui i credenti sono chiamati ad amarsi, servirsi e incoraggiarsi a vicenda, funzionano meglio in un contesto in cui tutti conoscono il nome dell’altro11.

Una comunità affiatata

La chiesa primitiva era, secondo le parole dello scrittore Tertulliano del II secolo, "un corpo unito in quanto tale da una professione religiosa comune, dall'unità della disciplina e dal legame di una speranza comune".13 Non si trattava solo di un'idea spirituale; Era una realtà vissuta. Il Libro degli Atti descrive i primi credenti a Gerusalemme che condividevano le loro risorse, il cibo e il denaro in modo che nessuno nella comunità ne avesse bisogno.6

Questa pratica di generosità radicale e di cura reciproca ha creato un nuovo potente tipo di famiglia. Nelle dure e anonime città del mondo greco-romano, piene di senzatetto, poveri, orfani e vedove, la comunità cristiana offriva qualcosa di rivoluzionario: un luogo di appartenenza14. Ha fornito una "base immediata per gli attaccamenti" per i nuovi arrivati e gli estranei, creando una rete di sicurezza sociale costruita sull'amore e sulla fede condivisa14.

Il "Santo Internet": Un popolo in movimento

Una caratteristica centrale e spesso dimenticata del primo movimento cristiano era la sua natura transitoria. Questi credenti erano "viaggiatori", un popolo che viaggiava molto e che cercava sempre di andare avanti con il Vangelo.1 Questo viaggio costante era essenziale per la missione della chiesa per tre motivi principali:

1. Lavoro missionario: Seguendo il modello di apostoli come Paolo e Pietro, i leader cristiani e gli insegnanti come Origene viaggiavano costantemente per evangelizzare, piantare nuove chiese e rafforzare quelle esistenti.1
2. Distribuzione degli scritti: In un'epoca precedente alla stampa o alla posta elettronica, il viaggio fisico dei credenti era il modo principale in cui i testi cristiani - le lettere degli apostoli e, infine, i Vangeli - venivano copiati e diffusi. La chiesa primitiva aveva una rete straordinariamente ben organizzata per la distribuzione di questi preziosi documenti.1
3. Fellowship e incoraggiamento: Forse più commovente, i primi cristiani intrapresero viaggi lunghi, lenti e spesso pericolosi semplicemente per stare l'uno con l'altro. Hanno percorso grandi distanze ai fini della condivisione, del networking e dell'incoraggiamento reciproco.1

L'ospitalità radicale come motore

Questo stile di vita "voyager" è stato reso possibile da uno dei ministeri più vitali della chiesa: ospitalità. Nel mondo antico, le locande pubbliche erano poche, lontane tra loro e spesso mal gestite e pericolose.1 L'ospitalità cristiana, quindi, non consisteva solo nell'avere amici per cena. Si trattava di fornire un luogo sicuro per i missionari in viaggio, gli insegnanti e i compagni di fede per riposare e rinfrescarsi. È stata la “risorsa fondamentale che ha permesso la diffusione del Vangelo”.1 Aprire la propria casa è stato un atto fondamentale di partecipazione alla missione di Dio.

Guardando indietro, è chiaro che la struttura della chiesa primitiva era perfettamente progettata per una crescita esponenziale. Quello che poteva sembrare un limite - incontrarsi nelle case per necessità - era in realtà la sua più grande forza. Questa struttura ha favorito il potere profondo e trasformativo di una piccola famiglia impegnata. Allo stesso tempo, la cultura del "voyager" collegava queste comunità in una rete decentralizzata ma altamente efficace, una sorta di "Internet santo" che diffondeva informazioni, incoraggiamento e messaggio evangelico in tutto l'impero.1 Questa combinazione di comunità profonda e connessione ampia era il motore organico che alimentava un movimento che cambiava il mondo.

III. Quanto velocemente è cresciuta la Chiesa primitiva?

La crescita della chiesa paleocristiana è uno dei fenomeni sociali più sorprendenti della storia umana. In pochi secoli, una piccola setta perseguitata ai margini dell'Impero Romano divenne la fede dominante della civiltà occidentale. I numeri stessi raccontano una storia potente della grazia di Dio che opera attraverso la testimonianza fedele della gente comune.

Da una manciata a milioni

Il cristianesimo è iniziato con una manciata di discepoli. Dopo la morte e la risurrezione di Gesù, la comunità di Gerusalemme era probabilmente composta dai rimanenti apostoli e da pochi altri seguaci, forse 120 persone in totale.5 Da questo minuscolo punto di partenza, la fede è esplosa in tutto il mondo romano. Sociologi e storici hanno lavorato per creare stime che, sebbene non esatte, dipingono un quadro sbalorditivo di questa crescita.

Alla fine del primo secolo, c'erano ancora meno di 10 000 cristiani in un impero di 60 milioni di persone, un numero statisticamente insignificante 0,017.%.15 Ma il ritmo stava riprendendo. Entro l'anno 200, quel numero era cresciuto fino a oltre 200.000. Solo 50 anni dopo, nel 250 d.C., c'erano più di un milione di credenti. Il salto più drammatico si è verificato nelle prossime due generazioni. Nell'anno 300, prima della conversione dell'imperatore Costantino, i cristiani costituivano circa 10% della popolazione romana, che conta circa 6 milioni di persone.4 E nel 350 d.C., alcune stime collocano il numero dei cristiani a 34 milioni, più della metà della popolazione dell'impero.14

La sorprendente crescita della Chiesa primitiva

La seguente tabella, compilata dal lavoro di sociologi come Rodney Stark e storici come Robert Louis Wilken, illustra questa incredibile traiettoria.

Come è successo? I 40% Regola

Come spiegare questa crescita esplosiva? Richiedeva grandi crociate negli stadi o eventi miracolosi ad ogni svolta? Secondo il sociologo Rodney Stark, la risposta è sorprendentemente semplice. Questo tipo di crescita non dipendeva da enormi e improvvise conversioni. Ha richiesto solo un tasso di crescita costante e sostenuto di circa 40% per decennio, che esce a poco più di 3% all'anno.14

Questo calcolo rende il "miracolo" della crescita cristiana più sorprendente e più accessibile. Significa che la chiesa è cresciuta perché i cristiani comuni condividevano costantemente la loro fede con la famiglia e i vicini. È stato il risultato di innumerevoli conversazioni personali e atti d'amore, aggravati nel corso di decenni. Per ogni dieci cristiani, avevano solo bisogno di accogliere altri quattro nella fede nel corso di dieci anni per raggiungere questo risultato che cambia il mondo.17

Un movimento di rivitalizzazione

Le persone erano attratte da questa fede perché offriva un'alternativa convincente alle dure realtà della vita nell'Impero Romano. Un sociologo descrisse il cristianesimo primitivo come un "movimento di rivitalizzazione sorto in risposta alla miseria, al caos, alla paura e alla brutalità della vita nel mondo urbano greco-romano"14.

La fede era prevalentemente un fenomeno urbano, che si radicava nelle principali città dell'impero come Roma, Cartagine, Alessandria e Antiochia.16 Alle città piene di senzatetto e persone povere, il cristianesimo offriva carità e speranza. Alle città piene di nuovi arrivati solitari e sconosciuti, offriva una famiglia immediata. Per le città piene di orfani e vedove, ha fornito un nuovo e ampliato senso di comunità. E in un mondo afflitto da epidemie, i cristiani divennero noti per il modo in cui si prendevano cura dei malati e dei poveri, non solo i loro, ma anche i loro vicini pagani.14 Offrivano un modo migliore di vivere, e il mondo se ne accorse.

IV. Quali persecuzioni hanno affrontato i primi credenti?

Diventare cristiani nei primi secoli significava fare una scelta che poteva costarti tutto. La storia della chiesa primitiva è inseparabile dalla storia della sua sofferenza. I credenti affrontarono il disprezzo, la prigionia, la tortura e la morte per il loro rifiuto di compromettere la loro fede in Gesù Cristo. Eppure, nella misteriosa provvidenza di Dio, proprio la cosa destinata a distruggere la chiesa è diventata il motore della sua crescita.

Il costo della confessione

Il conflitto centrale tra lo stato romano e la fede cristiana era una questione di signoria. L'impero esigeva dai suoi sudditi un segno fondamentale di lealtà: ci si aspettava che si trovassero davanti a una statua dell'imperatore, bruciassero un pizzico di incenso e dichiarassero: "Cesare è il Signore".7 Per i cristiani questa era una richiesta impossibile. Avevano un solo Signore, e il Suo nome era Gesù. Il loro rifiuto è stato visto non solo come testardaggine religiosa, ma come tradimento.

Inizialmente, i romani vedevano i cristiani come una setta dell'ebraismo, e poiché gli ebrei erano esenti da questo requisito, i cristiani venivano spesso lasciati soli.7 Ma man mano che la fede si diffondeva tra i non ebrei (genili), le autorità iniziarono a vedere il cristianesimo come una nuova religione distinta e pericolosa. La professione stessa del cristianesimo divenne un crimine capitale.20

Dal locale all'impero

La persecuzione non è stata costante, ma è arrivata a ondate, variando in intensità e posizione. La prima grande persecuzione sponsorizzata dallo stato fu lanciata dall'imperatore Nerone nel 64 d.C. Quando un terribile incendio distrusse gran parte di Roma, Nerone, per distogliere la colpa da se stesso, fece dei cristiani dei capri espiatori.7 Lo storico romano Tacito, non amico dei cristiani, descrisse l'orribile crudeltà della loro punizione: "Erano ricoperti di pelli di animali selvatici, strappati a morte dai cani, crocifissi o dati alle fiamme".7

Per i successivi 250 anni, la persecuzione rimase una minaccia costante, divampando a intermittenza in tutto l'impero.7 Molti credenti furono gettati a leoni e orsi in arene pubbliche come il Circo Massimo a Roma come forma di intrattenimento.7 La situazione crebbe molto peggio nel III secolo. Mentre l'impero affrontava il collasso a causa dell'invasione, della peste e del caos economico, i cristiani furono accusati di aver fatto arrabbiare gli dei romani tradizionali.20 Per ripristinare il favore divino, imperatori come Decio (c.250 d.C.) e Diocleziano (c.303 d.C.) lanciarono le prime persecuzioni sistematiche in tutto l'impero. Decio chiese che ogni cittadino ottenesse un certificato che dimostrasse che aveva sacrificato all'imperatore, mentre Diocleziano scatenò quella che è nota come la "Grande Persecuzione", la campagna più sanguinosa a cui la chiesa avesse mai assistito.4

La risposta dei fedeli

La storia della persecuzione è terrificante, ma la storia della risposta dei credenti è mozzafiato. In mezzo a difficoltà inimmaginabili, i primi cristiani erano caratterizzati da una "gioia non comune".13 Essi erano in grado di rimanere concentrati su Dio piuttosto che sulle loro circostanze. L'anonimo II secolo

Lettera a Diognete Descrive magnificamente questo paradosso: «Sono messi a morte e riportati in vita... Quando sono puniti, si rallegrano come se fossero vivificati».13 Un altro scrittore, Aristide, osservava che quando un giusto muore, i cristiani «si rallegrano e rendono grazie a Dio e seguono il suo corpo come se si muovesse da un luogo all’altro».13

Questa pressione esterna ha costretto la chiesa a chiarire le sue convinzioni fondamentali. La volontà di morire piuttosto che dire "Cesare è il Signore" ha consolidato la confessione centrale, non negoziabile, secondo cui "Gesù è il Signore". Questo non era solo un punto teologico; Era una dichiarazione di fedeltà onnicomprensiva che ha plasmato la loro intera esistenza. Questo rischio condiviso ha forgiato un indissolubile "vincolo di una speranza comune" che ha unito i credenti in tutto l'impero13.

Un risultato paradossale

La persecuzione è fallita. Non ha cancellato la fede; lo raffinò e ne alimentò la diffusione. Dopo la lapidazione di Stefano, il primo martire cristiano, a Gerusalemme sorse una grande persecuzione, ma il risultato fu che i credenti "erano tutti sparsi per le regioni della Giudea e della Samaria", portando con sé il Vangelo.21 La fede salda dei martiri divenne una potente testimonianza. Le persone vedevano il loro coraggio e il loro amore, anche per i loro persecutori, e sapevano che il loro messaggio doveva essere vero.22

La lunga era della persecuzione romana finì dopo un drammatico evento nel 312 d.C. Alla vigilia di una battaglia decisiva al Ponte Milvio, l'imperatore Costantino avrebbe visto una visione di una croce nel cielo con le parole "con questo, conquista".4 Dopo la sua vittoria, Costantino divenne un sostenitore della chiesa. Nel 313 d.C., lui e il suo co-imperatore emisero l'Editto di Milano, che concedeva tolleranza religiosa a tutti, ponendo ufficialmente fine alla persecuzione dei cristiani sponsorizzata dallo stato e restituendo i beni confiscati della chiesa.4 L'età dei martiri era finita e un nuovo capitolo per la chiesa era iniziato.

V. Qual era il ruolo delle donne e degli schiavi nella Chiesa?

La comunità cristiana primitiva era un luogo di paradossi sociali sbalorditivi. In un mondo romano rigidamente gerarchico, la chiesa offriva una visione di uguaglianza spirituale rivoluzionaria. Questo era più evidente nei ruoli che offriva alle donne e agli schiavi, due gruppi in gran parte emarginati dalla cultura circostante. Sebbene la pratica della chiesa non fosse sempre perfetta, ha piantato semi di dignità e valore che avrebbero lentamente rimodellato il mondo.

Una rivoluzione per le donne

La società romana era profondamente patriarcale. Il padre della famiglia, il paterfamilias, aveva autorità assoluta, e le donne erano generalmente escluse dalla vita pubblica.19 In netto contrasto, la chiesa primitiva era un luogo in cui le donne fiorivano. Così tante donne erano attratte dalla fede che spesso popolavano in modo sproporzionato le congregazioni.23 Erano al centro della storia del Vangelo fin dall'inizio: erano gli ultimi discepoli alla croce quando gli uomini erano fuggiti e i primi testimoni della tomba vuota, incaricata di proclamare la notizia della risurrezione.23

Il loro coinvolgimento è andato ben oltre la semplice appartenenza. Le donne ricoprivano posizioni di maggiore autorità e ministero all'interno della chiesa primitiva 24:

• Patroni e leader: Poiché la chiesa si riuniva nelle case, le donne benestanti che possedevano proprietà giocavano un ruolo di leadership cruciale. Donne come Lidia, Priscilla, Chloe e Nympha sono nominate nel Nuovo Testamento come ospiti e leader delle chiese domestiche.
• diaconesse: L’apostolo Paolo si riferisce a Febe come a un “diacono (diakonos) della chiesa di Cenchreae" e un patrono o sorvegliante (prostatite).23 L'ordine delle diaconesse fu ben stabilito nel III secolo. Queste donne ordinate servivano altre donne, assistevano nei battesimi, visitavano i malati e si prendevano cura dei bisognosi.23
• Profetesse e Insegnanti: Le quattro figlie di Filippo furono riconosciute come profetesse, un ruolo spirituale importante23. Anche le donne fungevano da "compagnie-ministri", portando il Vangelo nei quartieri femminili delle famiglie in cui i missionari maschi non potevano andare senza causare scandalo23.
• L'Ordine delle Vedove: La chiesa istituì un formale "ordine delle vedove". Queste donne, sostenute finanziariamente dalla congregazione, si dedicavano alla preghiera e svolgevano importanti compiti pastorali e liturgici. In alcuni documenti, sono anche indicate come "presbiteresse" (anziane donne) che si trovavano vicino all'altare durante la comunione.23

La difficile realtà della schiavitù

Il rapporto della Chiesa con la schiavitù è uno degli aspetti più complessi e impegnativi della sua storia. Il primo cristianesimo è emerso all'interno di un impero che è stato costruito sulle spalle degli schiavi; Era un'istituzione onnipresente e brutale.25 Le persone schiavizzate erano considerate proprietà, senza diritti legali. Potrebbero essere comprati, venduti, picchiati e sfruttati sessualmente a volontà del loro padrone27.

La difficile verità è che i primi cristiani hanno partecipato a questo sistema. I cristiani possedevano schiavi, e molti cristiani erano essi stessi schiavi.25 Il Nuovo Testamento non chiede la completa abolizione dell'istituzione. Infatti, i passaggi delle lettere apostoliche spesso istruiscono gli schiavi ad essere obbedienti ai loro padroni, mentre istruiscono anche i maestri ad essere giusti e giusti.28

Al centro del messaggio cristiano, però, c'era una verità teologica che minava fondamentalmente la logica della schiavitù. Il vangelo dichiarava che ogni persona, indipendentemente dalla sua condizione sociale, possedeva un'anima di valore infinito per Dio.28 In Cristo, scrisse l'apostolo Paolo, "non c'è né schiavo né libero" (Galati 3:28). Questa è stata una dichiarazione radicale di uguaglianza spirituale.

Ciò ha creato una forte tensione tra il "già" della realtà spirituale e il "non ancora" della trasformazione sociale. La chiesa non ha rovesciato immediatamente le strutture economiche e sociali profondamente radicate dell'impero. Invece, ha cominciato a cambiare l'istituzione dall'interno introducendo il concetto rivoluzionario di dignità umana e obbligo reciproco. La lettera a Filemone è un esempio potente, in cui Paolo esorta un proprietario di schiavi cristiano a ricevere il suo schiavo fuggitivo, Onesimo, "non più come schiavo, ma ... come un fratello amato".

Questa trasformazione è stata lenta e imperfetta. Le storie semplicistiche dell’«età dell’oro» che ritraggono la chiesa primitiva come un movimento puramente egualitario contro la schiavitù non sono suffragate dalle prove.27 C’erano proprietari di schiavi cristiani che erano brutali, come dimostra la scoperta di collari metallici di schiavi con simboli cristiani.27 Il viaggio della chiesa verso la piena realizzazione delle implicazioni sociali del Vangelo sarebbe stato lungo e irto. Ma è stato in queste comunità del primo secolo che sono stati piantati i semi, l'idea radicale e rivoluzionaria che ogni singola persona è fatta a immagine di Dio.

VI. In che modo la Chiesa primitiva adorava?

Il culto della chiesa primitiva era caratterizzato da una potente combinazione di riverenza e intimità. Senza edifici dedicati per i primi tre secoli, i loro servizi non erano spettacoli per un pubblico, ma raduni partecipativi di una famiglia, progettati per dotarli di una vita di testimonianza nel mondo.8 Questi incontri, tenuti nelle case dei credenti, erano la linfa vitale del movimento.

Semplice, non semplificato

Sebbene le impostazioni fossero semplici, il contenuto della loro adorazione era ricco e profondamente radicato negli insegnamenti di Gesù e degli apostoli. Un tipico raduno avrebbe incluso diversi elementi fondamentali che ci sono ancora familiari oggi 6:

• La lettura della Scrittura: In una cultura in gran parte orale, dove la maggior parte delle persone non sapeva leggere, la lettura pubblica della Scrittura era essenziale. Ascoltavano le lettere di apostoli come Paolo, che circolavano tra le chiese, e i passaggi dell’Antico Testamento greco (la Settanta).19 Un insegnante o un anziano impartiva poi istruzioni, spiegando i testi e raccontando storie della vita e del ministero di Gesù.19
• Preghiera unificata: I primi credenti pregavano insieme con passione e scopo. Pregavano "con forza unita", portando le loro richieste a Dio gli uni per gli altri, per il benessere del mondo e persino per gli imperatori che li perseguitavano13.
• Cantando dal cuore: La musica era una parte importante del loro culto, ma erano attenti a distinguerlo dai sontuosi spettacoli del teatro pagano. Cantavano salmi e inni a Cristo appena composti, spesso all'unisono o come sincere offerte solistiche.19 Passaggi come Filippesi 2:5-11 sono considerati da molti studiosi esempi di questi primi inni cristiani.
• L'Eucaristia come centrotavola: Fin dall’inizio, la celebrazione della Cena del Signore, o Eucaristia, è stata al centro della vita della Chiesa.30 È stata una potente espressione della loro comunione con Cristo risorto e tra di loro. Nei primi tempi, questo faceva spesso parte di un pasto comunitario completo noto come "festa dell'agape" o "festa dell'amore", che rafforzava i legami familiari della comunità8.

Tutti hanno partecipato

Forse la caratteristica più sorprendente del culto paleocristiano era la sua natura partecipativa. Era una chiesa "funzionante per tutti i membri".8 L'obiettivo della riunione non era il consumo passivo, ma l'impegno attivo. Come lo descrisse Tertulliano, "Ci riuniamo per leggere i nostri scritti sacri... E con le parole sacre nutriamo la nostra fede, animamo la nostra speranza, rendiamo più salda la nostra fiducia".13

Il raduno settimanale non era visto come lo scopo ultimo della loro vita cristiana; Era il campo di addestramento. E 'stato dove sono stati attrezzati e incoraggiati a sii la chiesa nelle loro case, luoghi di lavoro e città per tutta la settimana. L'intimità dell'ambiente della chiesa domestica ha favorito questa dinamica, consentendo l'edificazione reciproca, la responsabilità e il rafforzamento delle relazioni che erano essenziali per la sopravvivenza e la testimonianza in un mondo ostile.

VII. Cosa credevano i primi cristiani di Dio e di Gesù?

Le credenze fondamentali della fede cristiana — la divinità di Cristo e la natura di Dio come Trinità — non sono state inventate dai comitati secoli dopo Gesù. Essi sono intessuti nel tessuto del Nuovo Testamento e sono stati affermati dai primi seguaci di Cristo. Il processo di sviluppo dottrinale non è stato di creazione, ma di chiarificazione, in quanto guidato dallo Spirito Santo, ha riflettuto più profondamente sulla rivelazione che aveva ricevuto e difeso contro le sfide.

Disimballare il Mistero

La chiesa primitiva era, come dice uno studioso, "trinitaria perché la Bibbia è trinitaria".31 I primi cristiani sperimentarono Dio come Padre, Figlio e Spirito Santo. Hanno lottato con il modo di articolare questa realtà mentre si aggrappavano alla fede ebraica in un solo Dio. Lo stesso Nuovo Testamento contiene i semi di questa dottrina. La Grande Commissione di Gesù, ad esempio, comanda il battesimo "nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo" (Matteo 28:19). L'uso di un "nome" singolare per tre persone distinte è profondamente importante.32 La benedizione di Paolo in 2 Corinzi 13:14 collega in modo simile le tre cose: "La grazia del Signore Gesù Cristo e l'amore di Dio e la comunione dello Spirito Santo siano con tutti voi".34

I primi scrittori cristiani al di fuori del Nuovo Testamento confermano questa coscienza trinitaria. Il Didaché, Intorno al 110 d.C., Ignazio di Antiochia scrisse che i credenti venivano "alzati fino alle altezze dalla gru di Gesù Cristo, che è la croce, usando come corda lo Spirito Santo" per diventare "pietre di un tempio" per Dio Padre.31 Poco dopo, Policarpo di Smirne pregò al suo martirio, "Ti glorifica... Attraverso l'eterno e celeste Sommo Sacerdote, Gesù Cristo, il tuo amato Figlio, attraverso il quale a te, con lui e lo Spirito Santo, sia gloria".31

Difendere la fede: La Divinità di Cristo

La comprensione della chiesa è stata affinata e chiarita in risposta all'eresia. All'inizio del IV secolo, un presbitero di Alessandria di nome Ario iniziò a insegnare che il Figlio non era Dio eterno, ma era un essere creato, il primo e il più grande di tutta la creazione, ma comunque una creatura. Egli sosteneva che "c'era un tempo in cui il Figlio non c'era".31 Questo insegnamento, noto come arianesimo, colpì il cuore stesso del Vangelo. Come affermerebbe Atanasio, il suo più grande avversario, se Gesù fosse una semplice creatura, non potrebbe essere il nostro Salvatore, perché solo Dio può salvare.31

Per affrontare questa crisi, l'imperatore Costantino convocò il primo concilio ecumenico nella città di Nicea nel 325 dC. Il concilio, attingendo alla Scrittura e la fede coerente del condannato arianesimo. Hanno formulato un credo per rendere inequivocabilmente chiara la posizione della chiesa, affermando che Gesù Cristo è "Dio di Dio, luce di luce, vero Dio di vero Dio, generato non creato". homoousios, una parola greca che significa che il Figlio è della "unica e medesima sostanza" o "essenza" del Padre.21

Pastori chiave della fede

Il Credo niceno non pose fine alla controversia da un giorno all'altro, ma divenne lo stendardo sotto il quale i credenti ortodossi si radunarono. Dio ha suscitato pastori fedeli per difendere e spiegare questa verità biblica. Atanasio di Alessandria, che fu esiliato cinque volte per la sua posizione incrollabile, divenne il grande campione della fede nicena.31 In Occidente, Ilario di Poitiers articolato le stesse verità per i cristiani di lingua latina.31

Più tardi, nel IV secolo, un gruppo di teologi noti come Padri della Cappadocia - Basilio di Cesarea, Gregorio di Nissa e Gregorio di Nazianzo - fornì alla chiesa il linguaggio preciso che usa ancora oggi. Hanno spiegato che Dio è uno in essenza (ousia) ma tre di persona (ipostasi).31 Il loro lavoro è stato fondamentale per il Concilio di Costantinopoli nel 381, che ha riaffermato la fede nicena e chiarito l'insegnamento della chiesa sulla piena divinità dello Spirito Santo, dandoci il Credo niceno nella forma ampiamente utilizzata nelle chiese di tutto il mondo di oggi.21

VIII. Come ha reagito la Chiesa ai falsi insegnamenti?

Fin dai suoi primi giorni, la chiesa ha affrontato non solo la persecuzione esterna da parte dello stato romano, ma anche minacce interne da falsi insegnamenti, o eresie. Non si trattava semplicemente di piccoli disaccordi, ma di pericolose distorsioni del Vangelo che minacciavano di allontanare le persone dalla vera fede. La più importante di queste prime sfide fu un movimento vario e complesso noto come gnosticismo. La risposta della Chiesa a questa minaccia ha contribuito a consolidare la sua comprensione della Scrittura, dell'autorità e delle verità fondamentali del cristianesimo.

La sfida dello gnosticismo

Gnosticismo, che deriva dalla parola greca gnosi che significa "conoscenza", era un sistema religioso e filosofico che fondeva elementi del cristianesimo con la filosofia greca e il misticismo orientale.20 Sebbene vi fossero molte varietà, la maggior parte dei sistemi gnostici condivideva alcune credenze fondamentali che erano in diretta opposizione alla fede cristiana 36:

• Una visione ostile della creazione: Gli gnostici insegnavano che il mondo fisico e materiale è malvagio e corrotto. Non è stato creato dall'unico, vero, buon Dio, ma da una divinità minore, imperfetta e spesso malevola chiamata "Demiurgo", che spesso identificavano con il Dio dell'Antico Testamento.20
• Salvezza attraverso la conoscenza segreta: Poiché il mondo è una prigione malvagia, la salvezza è una questione di fuga. Questa fuga, hanno insegnato, non era disponibile per tutti. È stato raggiunto solo da un gruppo d'elite che ha ricevuto uno speciale, segreto gnosi (conoscenza) da un messaggero celeste.35
• Un Gesù fantasma: Poiché la materia era considerata malvagia, gli gnostici non potevano accettare che un essere divino assumesse un vero corpo umano. Hanno insegnato un'eresia chiamata Docetismo (da una parola greca che significa "apparire"), che sosteneva che Gesù era uno spirito puro che solo apparsa Essere umani. Negarono la sua vera incarnazione, la sua vera sofferenza e la sua risurrezione corporea.36

Difendere la buona notizia

I leader della Chiesa, noti come i Padri della Chiesa, hanno riconosciuto lo gnosticismo come una minaccia mortale per il Vangelo. Uomini come Ireneo, vescovo di Lione, e Tertulliano di Cartagine montarono una potente difesa della fede apostolica. I loro argomenti non erano solo esercizi intellettuali; Erano appassionate difese pastorali della speranza che tutti i cristiani condividono.35 I loro argomenti principali erano:

1. La fede è pubblica, non segreta: Contro la pretesa gnostica di una tradizione segreta, i Padri hanno insistito sul fatto che la vera fede cristiana è pubblica e aperta a tutti. È stato insegnato apertamente da Gesù, proclamato pubblicamente dagli apostoli e fedelmente tramandato attraverso le chiese che hanno fondato in una chiara linea di successione.
2. La creazione è buona: Contro l'odio gnostico del mondo materiale, Ireneo sosteneva che l'unico vero Dio è il Creatore del cielo e della terra. La creazione fa parte del buon piano di salvezza di Dio. Gesù non è venuto per aiutarci a fuggire dal mondo, ma per redimerlo.35
3. Gesù è veramente umano: Questo è stato il punto più cruciale. I Padri insistevano sulla realtà dell'Incarnazione. Come sostenevano Tertulliano e Ireneo, un Cristo che non era pienamente umano non poteva portare alla nostra piena salvezza.36 Ireneo sviluppò un bellissimo concetto chiamato "ricapitolazione", insegnando che Gesù, come nuovo Adamo, visse una vita umana perfetta dalla nascita alla morte al fine di invertire la maledizione del primo Adamo e ripristinare la nostra umanità caduta.35

Le differenze tra il vangelo e lo gnosticismo non potrebbero essere più nette, come illustra la seguente tabella.

Il Vangelo contro lo gnosticismo

Affrontando lo gnosticismo, la chiesa primitiva fu costretta ad articolare più chiaramente ciò che credeva su Dio, Cristo, la creazione e la salvezza. Nel difendere la verità, la fede di tutta la Chiesa è stata rafforzata e preservata per le generazioni future.

IX. Come abbiamo ottenuto il Nuovo Testamento?

Il Nuovo Testamento è il fondamento della fede cristiana, la fonte primaria della nostra conoscenza della vita e degli insegnamenti di Gesù e della crescita della chiesa primitiva. Ma come è nata questa raccolta di 27 libri? Il processo, noto come canonizzazione, non è stata una decisione dall'alto verso il basso presa da un singolo comitato. Piuttosto, era un processo graduale, organico, guidato dallo Spirito Santo, in cui la chiesa riconosciuta i libri che già funzionavano come Parola autorevole di Dio nella sua vita e nel suo culto39.

Un processo biologico, non una riunione di commissione

Fin dall'inizio, gli insegnamenti degli apostoli sono stati considerati autorevoli. Durante la loro vita, questa autorità era presente nella loro predicazione e leadership personale. Dopo la loro morte, risiedeva nei loro scritti.40 Le chiese iniziarono a raccogliere le lettere di Paolo e dei Vangeli, copiandole e facendole circolare per l'uso nel culto.40 Il canone del Nuovo Testamento crebbe da zero, poiché le congregazioni locali riconobbero quali scritti portavano veramente la voce del Signore.

La Chiesa non ha decidere quali libri sarebbero scritture; discernere quali libri erano Scrittura. Si tratta di una distinzione cruciale. L'autorità dei libri non proveniva dalla selezione della chiesa; era inerente ai libri stessi a causa della loro origine e del loro contenuto. Il ruolo della chiesa era quello di testimoniare l'autorità già presente39.

I quattro criteri chiave

In questo processo di discernimento, i padri e le comunità della chiesa primitiva erano guidati da diversi principi o criteri chiave. Sebbene questi non siano sempre stati applicati come una lista di controllo formale, rappresentano la saggezza condivisa che la chiesa ha usato per riconoscere il canone.

1. Apostolicità: Questo era il criterio più importante. Il libro è stato scritto da un apostolo o da uno stretto collaboratore di un apostolo? Ciò ha garantito un collegamento diretto con i testimoni oculari della vita e del ministero di Gesù. I Vangeli di Matteo e Giovanni sono stati accettati a causa della loro paternità apostolica. I Vangeli di Marco e Luca sono stati accettati a causa della stretta associazione di Marco con Pietro e di Luca con Paolo40.
2. Ortodossia: L'insegnamento del libro è in linea con la "regola di fede" (regula fidei)? Questo era l'insieme fondamentale delle credenze cristiane che erano state tramandate dagli apostoli e che si tenevano in modo coerente in tutte le chiese: insegnamenti sulla natura di Dio, la persona e l'opera di Cristo e la via della salvezza. Qualsiasi libro che contraddicesse questa tradizione apostolica, come i vangeli gnostici, fu respinto.
3. Cattolicesimo: Questa parola significa "universale". Il libro è stato ampiamente accettato e utilizzato dalle chiese di tutto il mondo conosciuto? Se l'autorità di un libro era riconosciuta solo da un'unica comunità isolata, era improbabile che facesse parte del canone universale. Questa diffusa accettazione era un segno potente del fatto che lo Spirito Santo testimoniava il valore del libro in tutto il corpo di Cristo41.
4. Antichità e uso liturgico: Il libro ha avuto origine nell'età apostolica? Gli scritti provenienti da periodi successivi non potevano avere autorità apostolica.40 Un forte indicatore dello status scritturale di un libro era il suo uso coerente nel culto pubblico delle chiese. I libri che venivano regolarmente letti accanto all'Antico Testamento nei servizi cristiani erano quelli riconosciuti come Parola di Dio per il Suo popolo41.

Una fiducia risolta

Sebbene il nucleo del Nuovo Testamento - i quattro Vangeli, il libro degli Atti e le lettere di Paolo - sia stato riconosciuto e accettato molto presto, ci sono stati dibattiti su alcuni libri ai margini del canone, come Ebrei, Giacomo, 2 Pietro e Rivelazione.42 Queste discussioni mostrano con quanta attenzione la chiesa si è avvicinata a questo compito vitale.

Alla fine del IV secolo, il processo era in gran parte completo. I concili della Chiesa, come il Sinodo di Ippona (393 d.C.) e il Concilio di Cartagine (397 d.C.), pubblicarono elenchi dei 27 libri del Nuovo Testamento che abbiamo oggi.42 Questi concili non crearono il canone, ma affermarono formalmente il consenso che era già stato raggiunto dalle chiese attraverso secoli di uso orante e discernimento. Grazie al loro fedele lavoro, i cristiani di oggi possono avere piena fiducia che il Nuovo Testamento che tengono nelle loro mani è la Parola di Dio affidabile, ispirata e autorevole, preservata per noi dai nostri antenati spirituali.

X. Qual è la posizione della Chiesa cattolica sulle sue origini?

Un insegnamento centrale della Chiesa cattolica è che è la chiesa fondata da Gesù Cristo stesso, e che la sua leadership può tracciare una linea diretta e ininterrotta fino agli apostoli. Questa dottrina è nota come successione apostolica. Per i cattolici, questa non è solo una pretesa storica, ma una realtà vitale e viva che garantisce la fedeltà della Chiesa agli insegnamenti di Cristo nel corso dei secoli44.

Una catena ininterrotta

Il nucleo di questa convinzione è che l'autorità spirituale che Cristo ha affidato ai suoi apostoli è stata tramandata attraverso i secoli da vescovo a vescovo.45 Gesù ha inviato gli apostoli con la propria autorità, dicendo loro: "Come il Padre ha mandato me, così anch'io mando voi" (Giovanni 20:21) e "Chi ascolta voi ascolta me" (Luca 10:16).45 Questa missione divina non doveva finire con la morte dei primi apostoli. Cristo promise di essere con loro "sempre, fino alla fine dei tempi" (Matteo 28:20), una promessa che implica che il loro ministero sarebbe continuato attraverso i loro successori.46

Per fare ciò, gli apostoli nominarono i capi per portare avanti il loro lavoro. Paolo istruì il suo discepolo Timoteo: «Quello che avete udito da me prima di molti testimoni, lo affidate a uomini fedeli che potranno insegnare anche agli altri» (2 Timoteo 2:2), delineando le prime generazioni di questa successione.46

La "posa delle mani"

Il segno fisico e il mezzo sacramentale di questo trasferimento di autorità è l’«imposizione delle mani».46 Nel Nuovo Testamento, questa azione era utilizzata per commissionare ai credenti il ministero e conferire la grazia dello Spirito Santo. Paolo ricorda a Timoteo il dono ricevuto «per l'imposizione delle mie mani» (2 Timoteo 1:6).46 Nel cattolico, quando un nuovo vescovo è ordinato (consacrato), altri vescovi gli impongono le mani, una pratica che dimostra visibilmente il suo ingresso in questa antica, ininterrotta linea di successione che risale a quasi 2.000 anni fa agli apostoli stessi.45

L'Ufficio del Vescovo (Episkope)

Il Nuovo Testamento mostra gli apostoli che stabiliscono questa struttura. Hanno nominato successori, chiamati vescovi (episkopoi, che significa "overseers"), per guidare le chiese locali che hanno fondato.22 Un chiaro esempio di questo è visto nel primo capitolo degli Atti. Dopo la morte di Giuda, gli apostoli riconobbero la necessità di ricoprire il suo ruolo apostolico. Pietro, citando i Salmi, dichiarò: "Il suo ufficio ne prenda un altro" (Atti 1:20). La parola greca usata qui per "ufficio" è

episkopē, da cui deriva la parola "episcopato" o "vescovato".45 Hanno poi scelto Mattia per unirsi agli undici, e divenne un successore nell'ufficio apostolico.

Il successore di Pietro

All'interno di questo collegio di vescovi, la Chiesa cattolica insegna che il vescovo di Roma, il Papa, detiene una posizione unica come successore dell'apostolo Pietro.47 Questa convinzione si basa sulle parole di Gesù a Pietro in Matteo 16:18-19: "Tu sei Pietro, e su questa pietra edificherò la mia chiesa... Ti darò le chiavi del regno dei cieli." Il ruolo del Papa è visto come un ministero di unità e un segno visibile del legame della chiesa con Pietro, il capo degli apostoli.45 Scrittori paleocristiani come Ireneo e Tertulliano nel II secolo indicavano la chiara linea di successione nella chiesa di Roma, che affermano essere stata fondata da Pietro e Paolo, come punto di riferimento per l'autentica fede apostolica.47

Per i cristiani cattolici, la successione apostolica è la promessa di Cristo mantenuta. È la struttura che Egli istituì per assicurare che il "pieno deposito della fede", tutto ciò che Egli rivelò per la nostra salvezza, fosse fedelmente custodito e tramandato nella sua interezza, guidato dallo Spirito Santo, fino al Suo ritorno.45

Conclusione: Diventa un Voyager oggi

Il viaggio di ritorno alla chiesa primitiva è un viaggio di ritorno a casa. Nella vita di questi primi credenti, vediamo una fede vibrante, coraggiosa e profondamente personale. Vediamo il nostro DNA spirituale. Erano persone comuni che, potenziate dallo Spirito Santo, facevano cose straordinarie. Hanno affrontato la potenza di un impero non con le spade, ma con l'amore. Hanno costruito comunità che sono diventate paradisi per i perduti e i solitari. Essi amavano la verità del Vangelo ed erano disposti a morire per essa.

Erano viaggiatori, e il loro viaggio è ora il nostro. La storia non è finita; Viviamo nel suo prossimo capitolo. Le lezioni dei nostri antenati spirituali sono una potente chiamata per noi oggi. Siamo chiamati a incarnare quello stesso spirito di ospitalità radicale, aprendo le nostre case e i nostri cuori a un mondo affamato di appartenenza. Siamo chiamati a costruire comunità di profondo, autentico amore e responsabilità, dove possiamo nutrire la nostra fede e animare la nostra speranza. Siamo chiamati ad essere un popolo in movimento, sempre alla ricerca della prossima occasione per condividere la buona notizia di Gesù Cristo con i nostri vicini e con le nazioni.

La fede incrollabile della chiesa primitiva non era in un sistema o in un edificio, ma in una persona: il Signore Gesù risorto. Questa è la nostra eredità. Cerchiamo di essere viaggiatori fedeli, portando avanti la luce preziosa del Vangelo, in modo che le generazioni future guarderanno indietro al nostro tempo e renderanno grazie a Dio per la nostra fedeltà, proprio come rendiamo grazie per coloro che sono andati prima di noi.