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Nel 1887, durante un pellegrinaggio a Roma, Thérèse Martin — oggi conosciuta in tutto il mondo come Santa Teresa di Lisieux — visitò la cappella della Mater Admirabilis, situata all'interno di un convento in cima a Piazza di Spagna. / Crediti: Daniel Ibañez/CNA
Città del Vaticano, 16 maggio 2025 / 06:00 (CNA).
Milioni di turisti si riversano ogni anno sulla scalinata di Piazza di Spagna a Roma, ma pochi sanno che in cima alla scalinata si trova una cappella nascosta con un legame speciale con Santa Teresa di Lisieux.
Nel 1887, durante un pellegrinaggio a Roma, Thérèse Martin — oggi conosciuta in tutto il mondo come Santa Teresa di Lisieux — visitò la cappella della “Mater Admirabilis”, situata all'interno di un convento in cima all'iconica scalinata.
Lì, pregò in ginocchio davanti a un dipinto della Vergine Maria, implorando Dio per la grazia di entrare nel convento carmelitano all'età di 15 anni, una richiesta che avanzò coraggiosamente anche durante un'udienza con Papa Leone XIII in Vaticano.
Quest'anno ricorre il centenario della canonizzazione di Santa Teresa, avvenuta il 17 maggio 1925. Dichiarata Dottore della Chiesa nel 1997, Teresa è tra i santi cattolici più amati, nota per la sua “Piccola Via”, una spiritualità fatta di fiducia infantile e amore.
L'esclusivo affresco della Madonna, noto con il titolo di “Mater Admirabilis”, è ancora conservato nella cappella. Oggi i visitatori possono accedervi attraverso l'ingresso dell'Istituto del Sacro Cuore, appena a sinistra della chiesa della Santissima Trinità dei Monti.
Molte grazie e miracoli associati all'immagine mariana sono stati segnalati nel corso degli anni, secondo padre Fabrice du Hays, rettore della Trinità dei Monti.
“Abbiamo ex-voto sulle pareti ovunque, da parte di persone che hanno ricevuto grazie da questo luogo. E abbiamo avuto molte testimonianze di persone che hanno ottenuto guarigioni o una grazia speciale”, ha detto du Hays alla CNA.
Per celebrare il Giubileo della Speranza, la chiesa della Trinità dei Monti espone le reliquie della santa per la venerazione pubblica per tutto l'anno e ospiterà il Giubileo delle Famiglie alla fine di maggio.
“Siamo la chiesa dedicata a Santa Teresa per tutto il giubileo”, ha detto il rettore.
L'umile storia della Mater Admirabilis
Sebbene la cappella della Mater Admirabilis sia poco conosciuta oggi, era una tappa obbligata per i pellegrini cattolici a Roma nel XIX secolo, secondo du Hays.
San Giovanni Bosco celebrò la Messa nella cappella e anche Papa Pio XII visitò l'immagine e concesse al dipinto il titolo mariano di “Mater Admirabilis”, ovvero “Madre Ammirabilissima”.
L'affresco stesso ebbe origini umili. Nel 1844, una giovane postulante della Società del Sacro Cuore, Pauline Perdrau, fu incaricata di dipingere un'immagine della Vergine Maria sulla parete della sala ricreativa della scuola delle suore. Sebbene avesse già dipinto in passato, trovò la tecnica dell'affresco più difficile del previsto.
Ritrasse Maria come una giovane donna con un abito color rosa. I colori vivaci e lo stile amatoriale spinsero la madre superiora a coprire l'immagine non appena fu completata, definendola “brutta”.
Settimane dopo, tuttavia, molte delle suore si sentirono attratte dall'immagine e la definirono bella, nonostante i suoi difetti tecnici.
Il 20 ottobre 1846, Papa Pio IX visitò il convento e vide l'affresco, ormai ammorbidito. Gli diede il titolo di “Mater Admirabilis” e chiese che il corridoio fosse trasformato in una cappella.
La cappella fu in seguito associata a diverse guarigioni miracolose e grazie spirituali. La Società del Sacro Cuore adottò l'immagine della Mater Admirabilis come simbolo della Vergine Maria nella sua rete globale di scuole, comprese le scuole cattoliche fondate in Louisiana e Missouri.
“Gli studenti che hanno frequentato una scuola del Sacro Cuore… hanno pregato davanti a copie di questa immagine. E quando vengono a Roma, vogliono vedere l'originale”, ha detto du Hays.
“Non potete immaginare le conseguenze di questo dipinto”, ha aggiunto.
Santa Teresa e Papa Leone XIII
Il 20 novembre 1887, durante il suo pellegrinaggio romano, Thérèse Martin — che allora aveva solo 14 anni — incontrò Papa Leone XIII in Vaticano per perorare la sua causa.
Secondo la sua autobiografia, “Storia di un’anima”, baciò il piede del pontefice, poi la sua mano, prima di sollevare verso di lui i suoi occhi pieni di lacrime.
“Santo Padre, ho un grande favore da chiedervi”, disse. “In onore del vostro giubileo, mi permetterete di entrare al Carmelo quando avrò 15 anni?”
Il vicario generale di Bayeux, in Francia, intervenne dicendo che i superiori stavano esaminando la sua richiesta.
Santa Teresa ricordò che Papa Leone “si chinò verso di me finché il suo volto non toccò quasi il mio, e i suoi penetranti occhi neri sembravano leggere la mia stessa anima”.
“Bene, figlia mia”, disse Papa Leone XIII, “fai quello che decidono i superiori”.
Teresa insistette: “Santo Padre, se solo diceste ‘sì’, tutti gli altri sarebbero d’accordo”.
Leone XIII rispose: “Bene, bene! Entrerai se è volontà di Dio”.
Mentre le guardie iniziavano a farla avanzare, Teresa si aggrappò al ginocchio del Papa. Egli le pose delicatamente la mano sulle labbra e poi le diede la sua benedizione.
“Devo ammettere che, nonostante le mie lacrime, provai una profonda pace interiore, poiché avevo fatto ogni sforzo in mio potere per rispondere all’appello del mio Divino Maestro”, scrisse Teresa. “Questa pace, tuttavia, dimorava nel profondo della mia anima; in superficie tutto era amarezza; e Gesù taceva, assente a quanto pareva, poiché nulla rivelava che fosse lì”.
“Roma, dove pensavo di trovare conforto e dove ho trovato la croce”, rifletté in seguito.
Nonostante la sofferenza del momento, Teresa riuscì a entrare al Carmelo di Lisieux pochi mesi dopo, all’età di 15 anni.
Portò con sé i ricordi del suo pellegrinaggio romano per tutto il resto della sua vita, rievocando nella sua autobiografia le esperienze della visita al Colosseo, dove baciò “la polvere arrossata dal sangue dei primi cristiani”, le catacombe dove pregò presso quella che un tempo era stata la tomba di Santa Cecilia, la Chiesa di Sant’Agnese in Piazza Navona e dove venerò le reliquie della vera croce nella Basilica di Santa Croce in Gerusalemme a Roma.
Santa Teresa scrisse: “Ah, che viaggio! Mi ha insegnato più dei lunghi anni di studio… Ho visto cose bellissime, contemplato le meraviglie dell’arte e della religione, ma soprattutto ho camminato sul suolo stesso degli apostoli, una terra intrisa del sangue dei martiri, e la mia anima si è espansa a contatto con le cose sante”.
Le radici francesi di Piazza di Spagna
Nonostante il nome, Piazza di Spagna ha una storia distintamente francese. Nel XV secolo, il re Luigi XI di Francia, malato e in cerca di una cura, chiese a San Francesco di Paola, un frate calabrese, di venire in Francia per guarirlo.
“Quando arrivò… disse al re: ‘Il Signore mi ha mandato da te, non per guarirti, ma per prepararti a morire, e io ti aiuterò a morire da cristiano’”, ha raccontato du Hays. Il re si convertì prima di morire e diede istruzioni al figlio di costruire un convento a Roma per l’ordine del frate, l’Ordine dei Minimi.
Quel desiderio reale portò alla fondazione del Convento Reale Francese al Monte Pincio nel 1495. Nel 1502, il re Luigi XII iniziò la costruzione della chiesa di Trinità dei Monti.
In seguito alla Rivoluzione francese, l’Ordine dei Minimi fu costretto a lasciare la chiesa romana. Le Suore del Sacro Cuore si trasferirono in seguito e aprirono una scuola che è attiva ancora oggi.
La famosa Piazza di Spagna “fu costruita dalla Francia e fu restituita a Roma, all’Italia, nel XIX secolo”, ha detto du Hays.
La scuola del convento delle suore è ancora aperta oggi e include tra i suoi alunni giovani studenti con disabilità. “È davvero un luogo di inclusione”, ha detto il rettore.
Come visitare la cappella nascosta
La cappella della Mater Admirabilis può essere visitata entrando nell’Istituto del Sacro Cuore, raggiungibile tramite una piccola scala a sinistra dell’ingresso della chiesa in cima a Piazza di Spagna.
“La parola d’ordine, se volete entrare nel convento, è andare alla porta d’ingresso e dire: ‘Voglio andare alla cappella della Mater’, e vi lasceranno andare a pregare lì”, ha detto du Hays.
“Se volete visitare il convento, dovete fare una visita guidata. Ma se volete solo andare a pregare nella cappella, è sempre possibile durante il giorno”.
Trinità dei Monti è attualmente affidata alla Comunità dell’Emmanuele, un movimento carismatico cattolico che cerca di evangelizzare le folle di turisti che visitano Piazza di Spagna.
Il giovedì sera, i volontari invitano i turisti che scattano foto sulla scalinata a visitare la chiesa di Trinità dei Monti per la preghiera, l’adorazione del Santissimo Sacramento, la confessione o una conversazione con un sacerdote dalle 19:15 alle 20:15.
“Cerchiamo di farlo il più spesso possibile, e se altri missionari vogliono unirsi a noi il giovedì sera, sono sempre i benvenuti”, ha detto du Hays.
La Messa in lingua inglese viene celebrata nella chiesa in cima a Piazza di Spagna il martedì alle 18:30, con l’opportunità di venerare le reliquie di Santa Teresa. L’adorazione eucaristica si tiene in chiesa dal lunedì al giovedì dalle 17:15 alle 18:15, e il sabato e la domenica dalle 18:30 alle 19:30.