Sant'Ignazio di Antiochia: Padre della Chiesa primitiva che desiderava l'unione con Cristo

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Sant'Ignazio di Antiochia con il bambino Gesù. / Credito: Lorenzo Lotto, Pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons

Personale della CNA, 17 ottobre 2024 / 04:00 (CNA).

Il 17 ottobre, la Chiesa cattolica romana ricorda il primo Padre della Chiesa, vescovo e martire Sant'Ignazio di Antiochia, i cui scritti attestano la natura sacramentale e gerarchica della Chiesa fin dai suoi primi giorni.

Cattolici orientali e cristiani ortodossi orientali celebrano la sua memoria il 20 dicembre.

In un'udienza generale del 2007 su Sant'Ignazio di Antiochia, Papa Benedetto XVI ha osservato che "nessun Padre della Chiesa ha espresso il desiderio dell'unione con Cristo e della vita in lui con l'intensità di Ignazio".

Nelle sue lettere, ha detto il papa, "si sente la freschezza della fede della generazione che aveva ancora conosciuto gli apostoli. In queste lettere si può sentire anche l'amore ardente di un santo."

Nato in Siria a metà del I secolo d.C., si dice che Ignazio sia stato personalmente istruito — insieme ad un altro futuro martire, San Policarpo — dall'apostolo Giovanni. Quando Ignazio divenne vescovo di Antiochia intorno all'anno 70, assunse la guida di una Chiesa locale che fu, secondo la tradizione, guidata per la prima volta da San Pietro prima del suo trasferimento a Roma.

Sebbene San Pietro abbia trasmesso il suo primato papale ai vescovi di Roma piuttosto che ad Antiochia, la città ha svolto un ruolo importante nella vita della Chiesa primitiva. Situata nell'attuale Turchia, era una città capitale dell'Impero romano ed era anche il luogo in cui i credenti negli insegnamenti di Gesù e nella sua risurrezione venivano chiamati per la prima volta "cristiani".

Ignazio guidò i cristiani di Antiochia durante il regno dell'imperatore romano Domiziano, il primo degli imperatori a proclamare la sua divinità adottando il titolo di "Signore e Dio". Come capo di una grande diocesi cattolica durante questo periodo, Ignazio mostrò coraggio e lavorò per ispirarla negli altri.

Dopo l'assassinio di Domiziano nell'anno 96, il suo successore Nerva regnò brevemente e fu presto seguito dall'imperatore Traiano. Sotto il suo dominio, i cristiani erano ancora una volta passibili di morte per aver negato la religione di stato pagana e rifiutato di partecipare ai suoi riti. Fu durante il suo regno che Ignazio fu condannato per la sua testimonianza cristiana e inviato dalla Siria a Roma per essere messo a morte.

Accompagnato da una squadra di guardie militari, Ignazio riuscì comunque a comporre sette lettere: sei a varie Chiese locali in tutto l'impero (compresa la Chiesa di Roma) e una al suo compagno vescovo Policarpo, che avrebbe dato la propria vita per Cristo diversi decenni dopo.

Le lettere di Ignazio sottolineavano con passione l'importanza dell'unità della Chiesa, i pericoli dell'eresia e la straordinaria importanza dell'Eucaristia come "medicina dell'immortalità". Questi scritti contengono la prima descrizione scritta sopravvissuta della Chiesa come "cattolica", dalla parola greca che indica sia l'universalità che la pienezza.

Una delle caratteristiche più sorprendenti delle lettere di Ignazio è il suo entusiastico abbraccio del martirio come mezzo per l'unione con Dio e la vita eterna.

"Tutti i piaceri del mondo e tutti i regni di questa terra non mi gioveranno nulla", scrisse alla Chiesa di Roma. "È meglio per me morire in nome di Gesù Cristo che regnare su tutte le estremità della terra."

"Ora comincio a essere un discepolo", ha dichiarato il vescovo. "Lasciate che il fuoco e la croce; la folla delle bestie selvagge, lacerazioni, rotture e lussazioni delle ossa; lasciare che i membri siano tagliati fuori; lasciare frantumi di tutto il corpo; e tutti i terribili tormenti del diavolo vengano su di me; Solo permettimi di raggiungere Gesù Cristo."

Sant'Ignazio di Antiochia rese pubblicamente testimonianza a Cristo per l'ultima volta nell'Anfiteatro Flavio di Roma, dove fu massacrato a morte dai leoni.

"Io sono il grano del Signore", ha dichiarato prima di affrontarli. "Devo essere macinato dai denti di queste bestie per essere fatto pane puro di Cristo".

La sua memoria fu onorata e le sue ossa venerate, poco dopo la sua morte intorno all'anno 107.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta il 14 ottobre 2012 ed è stato aggiornato.

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