San Giovanni della Croce

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San Giovanni della Croce

Data della festa: 14 dicembre

Il 14 dicembre è la memoria liturgica di San Giovanni della Croce, un sacerdote carmelitano del XVI secolo noto per aver riformato il suo ordine insieme a Santa Teresa d'Avila e per aver scritto il classico trattato spirituale "La notte oscura dell'anima".

Onorato come dottore della Chiesa dal 1926, è talvolta chiamato il "dottore mistico" in omaggio alla profondità del suo insegnamento sull'unione dell'anima con Dio.

Il figlio più giovane dei genitori nel commercio della tessitura della seta, John de Yepes nacque nel 1542 a Fontiveros vicino alla città spagnola di Avila. Suo padre Gonzalo morì in età relativamente giovane, e sua madre Catalina lottò per provvedere alla famiglia. John ha trovato il successo accademico fin dai suoi primi anni, ma non è riuscito nel suo sforzo di imparare un mestiere come apprendista. Invece ha trascorso diversi anni lavorando in un ospedale per i poveri, e continuando i suoi studi in un collegio dei gesuiti nella città di Medina del Campo.

Dopo aver discernuto una chiamata alla vita monastica, Giovanni entrò nell'Ordine Carmlita nel 1563. Aveva praticato un grave ascetismo fisico anche prima di unirsi ai Carmelitani e aveva ottenuto il permesso di vivere secondo la loro regola di vita originale, che sottolineava la solitudine, il silenzio, la povertà, il lavoro e la preghiera contemplativa. Giovanni ricevette l'ordinazione sacerdotale nel 1567 dopo aver studiato a Salamanca, ma considerò di trasferirsi nell'ordine certosino più austero piuttosto che rimanere con i Carmelitani.

Prima di compiere un tale passo, tuttavia, incontrò la suora carmelitana in seguito canonizzata come Santa Teresa d'Avila. Nata nel 1515, Teresa aveva aderito all'ordine nel 1535, considerando la vita religiosa consacrata come la via più sicura per la salvezza. Da quel momento aveva fatto notevoli progressi spirituali, e durante il 1560 iniziò un movimento per riportare i Carmelitani alla stretta osservanza del loro stile di vita originale. Convinse Giovanni a non lasciare l'ordine, ma a lavorare per la sua riforma.

Cambiando il suo nome religioso da "Giovanni di San Mattia" a "Giovanni della Croce", il sacerdote iniziò questo lavoro nel novembre del 1568, accompagnato da altri due uomini dell'ordine con i quali condivideva una piccola e austera casa. Per un certo periodo, John è stato responsabile delle nuove reclute dei "Carmelitani scalzi", il nome adottato dal gruppo riformato, dal momento che indossavano sandali piuttosto che scarpe ordinarie come segno di povertà. Trascorse anche cinque anni come confessore in un monastero di Avila guidato da Santa Teresa.

Il loro movimento di riforma crebbe rapidamente, ma incontrò anche una severa opposizione che mise a repentaglio il suo futuro durante gli anni 1570. All'inizio di dicembre del 1577, durante una disputa sull'incarico di Giovanni all'interno dell'ordine, gli oppositori della stretta osservanza lo sequestrarono e lo imprigionarono in una minuscola cella. Il suo calvario durò nove mesi e includeva regolari fustigazioni pubbliche insieme ad altre dure punizioni. Eppure fu proprio in questo periodo che compose la poesia che sarebbe servita come base per i suoi scritti spirituali.

Giovanni riuscì a fuggire dal carcere nell'agosto del 1578, dopo di che riprese l'opera di fondazione e direzione delle comunità carmelitane scalze. Nel corso di un decennio ha esposto i suoi insegnamenti spirituali in opere come "The Ascent of Mount Carmel", "The Spiritual Canticle" e "The Living Flame of Love" nonché "The Dark Night of the Soul". Ma gli intrighi all'interno dell'ordine alla fine gli sono costati la sua posizione di leadership e i suoi ultimi anni sono stati segnati dalla malattia e da ulteriori maltrattamenti.

San Giovanni della Croce morì nelle prime ore del 14 dicembre 1591, nove anni dopo la morte di Santa Teresa d'Avila nell'ottobre 1582. Sospetto, maltrattamento e umiliazione avevano caratterizzato gran parte del suo tempo nella vita religiosa, ma queste prove sono intese come averlo avvicinato a Dio rompendo la sua dipendenza dalle cose di questo mondo. Di conseguenza, i suoi scritti sottolineano la necessità di amare Dio al di sopra di tutte le cose: essere trattenuti dal nulla e allo stesso modo non trattenere nulla.

Solo verso la fine della sua vita il superiore monastico di San Giovanni aveva riconosciuto la sua saggezza e santità. Anche se la sua reputazione aveva sofferto ingiustamente per anni, questa situazione si è invertita subito dopo la sua morte. Fu beatificato nel 1675, canonizzato nel 1726 e nominato Dottore della Chiesa nel XX secolo da Papa Pio XI. In una lettera in occasione del 400° anniversario della morte di San Giovanni, Papa Giovanni Paolo II – che aveva scritto una tesi di dottorato sugli scritti del santo – ha raccomandato lo studio del mistico spagnolo, che ha definito un "maestro nella fede e testimone del Dio vivente".

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