Il Vaticano afferma che la causa di santità per una madre americana di 7 figli può procedere

Ruth Pakaluk con suo marito e cinque dei loro figli. / Crediti: Foto per gentile concessione della famiglia Pakaluk

National Catholic Register, 19 nov 2025 / 08:00 (CNA).

Per i ragazzi del quartiere a est dell'Interstate 290 a Worcester, nel Massachusetts, Ruth Pakaluk era la mamma che preparava brownies e blondies per tutti dopo la scuola e la cui casa era il punto di partenza per giochi e divertimento.

“Era come la ‘mamma del quartiere’”, ha raccontato al National Catholic Register, partner editoriale della CNA, suo marito, Michael Pakaluk, autore e professore presso la Busch School of Business della Catholic University of America.

Per il Dicastero delle Cause dei Santi del Vaticano, la vita di Ruth Pakaluk merita un ulteriore approfondimento per valutare se un giorno la Chiesa debba dichiararla santa.

L'attivista pro-life, convertita al cattolicesimo, madre di sette figli e laureata ad Harvard, è morta di cancro al seno nel 1998 a 41 anni. Ora, la Diocesi di Worcester, dove viveva al momento della morte, ha ottenuto l'approvazione del dicastero vaticano per le cause dei santi per avviare un'inchiesta formale sulla sua vita, il passo successivo lungo il cammino verso una possibile canonizzazione.

Il cardinale Marcello Semeraro, prefetto del dicastero, ha definito Pakaluk una “serva di Dio” in una lettera alla diocesi datata 29 settembre, con la quale autorizzava l'inchiesta.

Il “nihil obstat” (“nulla osta”) del dicastero significa che i sostenitori della sua causa hanno stabilito la sua “fama di santità” e “l'importanza della causa per la Chiesa”, come stabilito nel documento vaticano del 1983 Normae Servandae In Inquisitionibus Ab Episcopis Faciendis In Causis Sanctorum.

La canonizzazione, con cui la Chiesa dichiara solennemente che una persona è in paradiso, è probabilmente ancora lontana, se mai avverrà, e richiederebbe infine due miracoli attribuiti alla sua intercessione. Il prossimo passo è il voto dei vescovi statunitensi sulla sua causa. Se la approveranno, potrà iniziare l'inchiesta diocesana formale.

Da atea a cattolica

Ruth Van Kooy è nata il 19 marzo 1957 nel New Jersey settentrionale, dove è cresciuta, principalmente a Norwood, vicino al confine con lo stato di New York. Di origini metà olandesi e metà scozzesi, da bambina ha frequentato una chiesa presbiteriana.

Ha frequentato la Northern Valley Regional High School a Old Tappan, dove, secondo un sito web dedicato alla sua vita, una studentessa modello che suonava l'oboe, il violino e la grancassa. Giocava anche a hockey su prato, cantava in cori regionali e “produceva, dirigeva e recitava in numerosi spettacoli teatrali e musical”, afferma il sito web. Si è laureata nel 1975.

Era atea (“o quasi”, scrive il marito) e un'entusiasta sostenitrice dell'aborto legale quando incontrò Michael Pakaluk, un altro studente del secondo anno all'Harvard College, nell'autunno del 1976. Lui era cresciuto in una famiglia nominalmente cattolica, ma si considerava anch'egli non credente.

Ciononostante, entrambi erano impegnati nella ricerca della verità, il che li ha portati infine al cristianesimo.

Si sono sposati l'estate dopo il loro terzo anno, in una chiesa presbiteriana. Ma entro il loro ultimo semestre ad Harvard, avevano iniziato a frequentare la Messa in una chiesa cattolica. Ruth è entrata nella Chiesa la vigilia di Natale del 1980, mentre Michael si è confessato e ha ripreso la vita da cattolico. Qualche anno dopo, entrambi sono diventati soprannumerari dell'Opus Dei.

Nel 1982, mentre Michael stava studiando per un dottorato in filosofia ad Harvard, Ruth — ormai una giovane mamma con un bambino piccolo — ha contribuito a fondare un gruppo pro-life ad Harvard. È entrata nel consiglio di amministrazione di Massachusetts Citizens for Life nel 1984 e ha infine servito come presidente dal 1987 al 1991.

Gli ammiratori la ricordano come un'efficace oratrice nei campus universitari, tenendo quelli che il professore di filosofia del Boston College e apologeta cattolico Peter Kreeft ha definito, nella sua introduzione a un libro del 2011 delle sue lettere curato dal marito intitolato “The Appalling Strangeness of the Mercy of God”, “i discorsi pro-life più persuasivi, irresistibili e accattivanti che abbia mai sentito”. 

All'inizio degli anni '90, Ruth ha organizzato l'opposizione a un programma di educazione sessuale di Planned Parenthood proposto per le scuole pubbliche di Worcester, il che ha contribuito a persuadere il Worcester School Committee, il consiglio eletto localmente che sovrintende al distretto scolastico, a respingere il programma. Nel 1993, un anno dopo il voto del comitato, ha anche reclutato una madre che la pensava allo stesso modo per candidarsi al comitato scolastico e ha gestito la sua campagna elettorale di successo.

Dwight Duncan, un amico di famiglia che è il postulatore della sua causa, responsabile di condurre ciò che il Vaticano calls “indagini approfondite” sulla sua vita, ha detto che Ruth raramente si metteva in mostra.

“Una delle cose di Ruth che mi colpisce ripensandoci è che era piuttosto riservata. Non era assertiva nei rapporti personali. Non era appariscente o aggressiva. Non era vistosa”, ha detto Duncan. “Ma se era in prima linea, come in un dibattito o in un discorso o qualcosa del genere, era una donna forte e potente”.

Tappeti di 40 anni

Nel 1988, la coppia e i loro allora quattro figli si trasferirono da Cambridge a Worcester, a circa 45 miglia a ovest, dove Michael aveva ottenuto un lavoro come insegnante alla Clark University. Vivevano “in un quartiere povero in una casa con tappeti di 40 anni e senza acqua calda corrente”, come descrive Michael in una cronologia online della vita di Ruth.

Max Pakaluk, il suo secondo figlio, ora quarantaduenne, ha raccontato al Register che la casa della sua famiglia era una calamita per i bambini del quartiere, molti dei quali vivevano in famiglie con madri single, che erano attratti dai prodotti da forno che Ruth preparava e distribuiva generosamente.

Michael Pakaluk ha raccontato che Ruth era turbata dal divario di apprendimento che vedeva crescere tra i suoi figli, che leggevano spesso, e i bambini del vicinato, che non lo facevano; per questo motivo, richiedeva ai bambini che venivano a casa sua di leggere un libro prima di poter uscire a giocare.

In estate, faceva salire circa 10 bambini su una station wagon Oldsmobile per il tragitto di meno di un miglio verso Bell Pond a Worcester, dove i ragazzi giocavano, ha ricordato Max.

Grace Cheffers, un'amica che ha conosciuto Ruth durante un evento parrocchiale pro-life all'inizio degli anni '90, ha detto che Ruth era una persona alla mano e amichevole, ma anche creativa nel trovare modi in cui le giovani mamme e le loro famiglie potessero incontrarsi.

Ruth organizzava incontri di madri e figli presso il cimitero di Notre Dame a Worcester, dove le famiglie recitavano il rosario e i bambini correvano in giro mentre le mamme facevano passeggiate e chiacchieravano.

Cheffers ha ricordato che la cultura prevalente dell'epoca suggeriva che le donne dovessero lavorare e fare carriera piuttosto che essere semplicemente mamme a tempo pieno, ma Ruth respingeva tali idee.

“Anche se era molto istruita e altamente intelligente, trovava gioia nello stare a casa e prendersi cura dei suoi figli. E non se ne scusava affatto”, ha detto Cheffers.

Cheffers, che ha 11 figli, ha detto di aver imparato da Ruth alcuni consigli per essere genitori.

“Non era mai scandalizzata da nulla di ciò che facevano i suoi figli. Aveva una visione lucida della condizione umana”, ha detto Cheffers. “I bambini possono fare ogni sorta di cosa, e non serve a nulla mostrarsi scioccati o turbati. Questo rende solo le cose peggiori per loro.”

Cheffers ha detto di aver imparato da Ruth anche come articolare meglio il perché delle sue azioni.

“Era una pensatrice profonda. Sceglieva le parole con cura. Era un'insegnante naturale. Aveva una grande formazione e conosceva davvero la sua fede”, ha detto Cheffers.

Un esempio: quando Cheffers chiese una volta a Ruth perché andasse alla Messa quotidiana, Ruth offrì immediatamente due ragioni: una personale, legata alla crib death del suo figlio neonato Thomas nel novembre 1989, e una universale.

“Mi disse che andare a Messa e ricevere la Comunione quotidiana era il modo più vicino in cui poteva stare con Thomas mentre era ancora su questa terra”, ha detto Cheffers.

La seconda ragione: “Diceva che i due eventi più importanti della storia umana — l'Incarnazione e la redenzione — avvengono a ogni Messa. Perché mai vorresti essere da un'altra parte?”

Ruth andava spesso alla Messa quotidiana delle 12:10 presso la Cattedrale di San Paolo, dopo la quale rimaneva fino a un'ora a pregare, ha detto il vescovo Richard Reidy, che ora guida la diocesi di Norwich, nel Connecticut, ma che all'epoca era rettore della cattedrale di Worcester e parroco della famiglia Pakaluk.

Ruth ha servito come direttrice dell'educazione religiosa per la parrocchia della cattedrale. Mentre l'educazione religiosa cattolica dell'epoca era notoriamente carente di sostanza, Ruth si assicurava che i bambini imparassero la dottrina e la rendeva divertente. Sviluppò quello che chiamava “Quiz Game”, una competizione a livello parrocchiale per i bambini del programma che alla fine attirò studenti anche da fuori parrocchia.

“Gestiva un programma dinamico, enfatizzando la sostanza della fede e la gioia di viverla”, ha detto Reidy.

Guidava gite parrocchiali a basso costo per un massimo di 30 bambini a New York e nel New Hampshire, tra gli altri luoghi, combinando cultura, escursionismo e religione.

Max Pakaluk ha descritto sua madre come “qualcuno che voleva fare le cose”.

“Non aveva molta tolleranza per la pigrizia. Non credo che capisse la pigrizia. Siamo tutti qui per un tempo limitato. Ci sono così tante cose buone che potresti fare. Perché dovresti sprecare tempo?” ha detto Max. “Cercava sempre di spingere le persone a fare qualcosa.”

No complaints

Gli ammiratori di Ruth dicono che, sebbene molte delle sue attività possano sembrare ordinarie — moglie, madre, volontaria — le ha vissute in modo straordinario.

I santi non uccisi per la fede come martiri sono coloro che “danno una testimonianza eccezionale al regno dei cieli … attraverso la pratica eroica delle virtù”, secondo la costituzione apostolica di San Giovanni Paolo II Divinus Perfectionis Magister.

Quindi, quali erano le virtù di Ruth Pakaluk?

Amici e familiari descrivono, tra le altre cose, un'intensa vita di preghiera, fiducia in Dio attraverso le difficoltà, interesse per il benessere degli altri, gratitudine e il rifiuto di lamentarsi dei propri problemi.

Nell'ottobre 1991, a Ruth fu diagnosticato un cancro al seno, che alla fine si diffuse in altre parti del corpo. Visse con esso per circa altri sette anni.

Ma suo figlio Max ha detto di non ricordare che la vita sia cambiata molto finché sua madre non è rimasta costretta a letto poco prima di morire.

“Per lo più penso che cercasse di non farne un dramma. Cercava solo di comportarsi come se non ci fosse nulla che non andasse”, ha detto Max.

Insieme ai suoi figli, scalò il Monte Washington, la vetta più alta del New England, ripida e di oltre 6.000 piedi, nota per i suoi improvvisi cambiamenti meteorologici, con una barra di metallo nella gamba.

“Ma quasi altrettanto notevole, circa due mesi prima di morire, è scesa dal Monte Washington”, ha detto Michael Pakaluk via messaggio. “Ha preso la navetta per salire, ma è scesa a piedi attraverso il Lion Head Trail. Questo è un sentiero molto accidentato e difficile. Quando l'ho scalato due anni fa, mi grattavo la testa chiedendomi come avesse fatto.”

Ha continuato a fare viaggi con la famiglia alla Marcia per la Vita a Washington, D.C., a gennaio, incluso uno nel 1998, l'anno in cui morì, non molto tempo dopo un ciclo di chemioterapia.

Fran Hogan, oggi 79enne, avvocato immobiliare commerciale ed ex presidente di Massachusetts Citizens for Life, ha camminato con Ruth durante la marcia di quell'anno. Hogan, che portava una borsa pesante, non sapeva del trattamento debilitante di Ruth.

“Era sulla mia spalla sinistra. E mi sono lamentata amaramente di quanto fosse pesante quella borsa”, ha detto Hogan. “Ruth ha solo riso. Non si è mai lamentata. Non ha mai detto una parola.”

“E siamo arrivati all'edificio della Corte Suprema e lei è crollata.”

Ruth è stata ricoverata in ospedale.

Le persone che l'hanno conosciuta dicono che Ruth ha accettato la sua sofferenza senza metterla in discussione.

“Quando ha saputo di avere un cancro terminale, è sorprendente con quanta calma abbia affrontato tutto ciò, e immagino che sia la fede dietro tutto questo”, ha detto sua suocera, Valerie Pakaluk, 92 anni, che sta pianificando di servire come segretario-tesoriere della fondazione no-profit che dirigerà la causa di canonizzazione di Ruth.

“Penso che non ci sia dubbio che il modo in cui ha gestito la sua malattia sia stato estremamente eroico”, ha detto suo figlio Max.

Il suo atteggiamento, ha detto Max, può essere riassunto in questo modo: “Non darò alcuna indicazione di essere malata. Non sarò al centro dell'attenzione qui. Non causerò difficoltà qui. Soprattutto, non sarò il motivo per cui i miei figli non avranno una vita normale.”

Non era sentimentale riguardo alla sua condizione, rendendosi conto che con sei figli, il più piccolo dei quali aveva 5 anni, suo marito avrebbe presto avuto bisogno di aiuto.

Circa un mese prima di morire — il 23 settembre 1998 — Ruth incoraggiò suo marito Michael a risposarsi dopo la sua dipartita, e si concentrò persino su una probabile candidata — “suggerendo con calma”, come riportato dal The Catholic Free Press della Diocesi di Worcester put it nel maggio 2019, che la studentessa laureata ad Harvard Catherine Hardy, i cui genitori erano amici di famiglia — e il cui secondo nome è Ruth — “potrebbe essere quella giusta per crescere i suoi figli.”

Ecco come lo descrive Michael: “Ha fatto un respiro profondo e ha detto: ‘Ho pensato per molto tempo che Catherine Hardy sarebbe stata una buona moglie per te, e ora vedo che si è trasferita a Cambridge.’”

Catherine Pakaluk, come è conosciuta ora, ha sposato Michael nell'agosto 1999. È un'economista e professore associato presso la The Catholic University of America, dove Michael, 67 anni, è un full professor di economia politica. Catherine e Michael, un collaboratore occasionale del Register, ora hanno otto figli propri.

Michael e Ruth hanno attualmente 32 nipoti.

A saint?

Quindi Ruth Pakaluk era una santa?

I sostenitori della sua causa che hanno parlato con il Register sono stati attenti a dire che non vogliono dichiararla tale prima che la Chiesa decida attraverso il suo processo formale.

Ma lasciano intendere qualcosa.

Al suo funerale, suo marito ha preso una scatola di santini funebri per Ruth e li ha toccati sul suo corpo — il che, nel caso in cui venisse canonizzata, renderebbe i santini reliquie di terza classe.

“Ho sempre avuto questa convinzione — è strano — che sarebbe stata una santa canonizzata”, ha detto al Register Michael Pakaluk, che ha affermato di collaborare alla causa di Ruth ma di non dirigerla deliberatamente. “Ovviamente non si può presumere il giudizio della Chiesa.”

Anche Reidy non si è spinto fino a definirla una santa, senza negare che potrebbe esserlo.

“Sono molto lieto dei recenti passi che sono stati fatti, e confidiamo nella Santa Madre Chiesa”, ha detto Reidy. “Ma lei è un grande esempio, qualcuno da prendere come modello.”

“Se Ruth Pakaluk non è in paradiso”, ha detto, “sono un po' scoraggiato per le prospettive di persone come me.”

Ventisette anni dopo la messa funebre di Ruth, che Reidy ha celebrato davanti a circa 1.000 persone, ha recitato a memoria durante una recente intervista con il Register la sua descrizione di lei durante l'omelia: “Dare la vita e difenderla. Avere fede e diffonderla. Essere dotati e donare liberamente quei doni.”

Questa storia è stata pubblicata per la prima volta dal National Catholic Register, partner di notizie gemello della CNA, ed è stato adattato dalla CNA.

https://www.catholicnewsagency.com/news/267897/vatican-says-sainthood-cause-for-american-mother-ruth-pakaluk-can-move-forward