Wie zijn de “minsten van deze” in de Bijbel?

Jezus zien: Wie zijn "de minste van deze" en waarom zijn ze van belang voor God?

Stel je voor dat je voor God staat aan het einde van alle dingen. Op welke vraag hoop je het juiste antwoord te hebben? In een van zijn meest verbluffende en ontnuchterende leringen geeft Jezus ons een glimp van dat laatste moment. Het is een scène van oordeel, maar de standaard voor dat oordeel is niet wat velen zouden verwachten. Het gaat niet om leerstellige zuiverheid, religieuze naleving of werelds succes. In plaats daarvan hangt de eeuwigheid af van een enkele, zielzoekende vraag: Hoe heeft u “de minste van deze” behandeld?

Deze leer, te vinden in het Evangelie van Mattheüs, wordt vaak de gelijkenis van het schaap en de geit genoemd.1 Het is meer dan een eenvoudig verhaal; Het is een visie van het uiteindelijke oordeel waarbij de hele mensheid verdeeld is op basis van één enkel, schokkend criterium: Deze reis gaat over het ontdekken wie deze mensen zijn, waarom ze zo centraal staan in het hart van Jezus, en wat dit betekent voor ons, hier en nu.

Wat is de gelijkenis tussen schapen en geiten?

Om het volledige gewicht van dit verhaal te voelen, moeten we eerst de setting ervan begrijpen. Dit is geen ongedwongen verhaal verteld aan een nieuwsgierige menigte. Het is het hoogtepunt van wat bekend staat als de Olijfbergverhandeling, de laatste en meest uitgebreide leer van Jezus die vlak voor zijn arrestatie en kruisiging aan zijn discipelen werd gegeven.3 De plaatsing ervan aan het einde van zijn openbare bediening onderstreept het allerhoogste belang ervan. Jezus onthult de machtige werkelijkheden van de eindtijd.5

De scène is er een van adembenemende majesteit. Jezus, de "Mensenzoon", keert niet terug als een nederige timmerman uit Nazareth, maar als een glorieuze Koning. Hij zit op een troon van oordeel, bijgewoond door alle heilige engelen, en voor hem zijn verzameld "alle naties" (panta ta ethnē).4 Deze visie stelt de universele draagwijdte en het uiteindelijke gezag van zijn oordeel vast.

Dan komt de grote scheiding. De koning verdeelt de uitgestrekte zee van de mensheid in twee groepen, “zoals een herder de schapen van de geiten scheidt”.2 Dit was een gemeenschappelijk en gemakkelijk te begrijpen beeld voor zijn luisteraars. Geiten konden onhandelbaar zijn en werden vaak gescheiden van de meer volgzame schapen.6 De schapen worden aan de rechterhand van de koning geplaatst, de kant van eer en zegen, hoewel de geiten aan zijn linkerhand worden geplaatst.

De koning geeft dan een uitspraak die weerklinkt in de eeuwigheid. Tot de schapen aan zijn rechterhand zegt hij: "Komt, gij die gezegend zijt door mijn Vader; Neem uw erfdeel, het koninkrijk dat voor u bereid is sinds de schepping van de wereld.'8 Maar voor de bokken aan zijn linkerhand zijn de woorden angstaanjagend: "Ga weg van Mij, jullie die vervloekt zijn, naar het eeuwige vuur dat is bereid voor de duivel en zijn engelen."8 De inzet kon niet hoger zijn: eeuwig leven of eeuwige straf.1

Toch is het krachtigste element van de gelijkenis de krachtige verrassing die door beide groepen wordt gevoeld. Wanneer de koning de rechtvaardige schapen vertelt dat ze gered zijn omdat ze hem voedden toen hij honger had, hem te drinken gaven toen hij dorst had, hem verwelkomden als een vreemdeling, hem kleedden en hem bezochten toen hij ziek was of in de gevangenis, zijn ze echt verbijsterd. "Heer, wanneer hebben we u gezien...?" vragen ze.1 Evenzo zijn de geiten even geschokt om te horen dat hun verdoemenis is verzegeld omdat ze deze dingen niet voor hem hebben gedaan. Ook zij vragen: "Heer, wanneer hebben wij U gezien... en hebben wij U niet geholpen?"1

Deze gedeelde verrassing is van cruciaal belang om de diepe waarheid van de gelijkenis te begrijpen. De beoordeelde daden werden niet berekend, zelfbewuste daden werden verricht om een hemelse beloning te verdienen. De schapen volgden geen checklist om het koninkrijk binnen te komen. In plaats daarvan vloeiden hun acties van nature voort uit hun karakter. Zoals Jezus elders onderwees, draagt een goede boom eenvoudig en natuurlijk goede vruchten.1 De barmhartige daden van de schapen waren het uiterlijke bewijs van een innerlijke transformatie. Hun dienst was geen prestatie om Gods gunst te verkrijgen, maar een weerspiegeling van Gods hart dat al in hen woonde. Dit herkadert de parabel van een angstaanjagende prestatiebeoordeling in een prachtige, dringende oproep voor een echte harttransformatie die overloopt in liefde voor anderen.

Wie zijn "de minste van deze" in deze parabel?

Het oordeel van de koning is volledig gebaseerd op de manier waarop mensen een groep behandelden die hij “de minste van deze mijn broeders en zusters” noemt. De omstandigheden van deze groep zijn pijnlijk duidelijk en vertegenwoordigen de meest elementaire vormen van menselijke kwetsbaarheid. Het gaat om:

• De hongerige
• De dorstige
• De vreemdeling
• De naakte
• De zieken
• Gevangenen 10

Deze zes categorieën beschrijven mensen die arm zijn, ontheemd en ontdaan van waardigheid en middelen. Hoewel hun voorwaarden duidelijk zijn, de specifieke identiteit Deze groep is al eeuwenlang een bron van getrouw debat onder christenen. Heeft Jezus het over elke een persoon die op deze manier lijdt, of verwijst hij naar een specifiekere groep mensen?

Het hele debat hangt af van de volledige zin die Jezus in Mattheüs 25:40 gebruikt: “Voorwaar, ik zeg u, wat u ook hebt gedaan voor een van de minste van deze Broers en zussen van mij, dat heb je voor mij gedaan.”11 Hoe we de zinsnede “mijn broers” begrijpen, is de sleutel die de primaire betekenis van de passage ontsluit.

Het bestaan zelf van deze discussie onthult een gezonde en belangrijke spanning binnen het christelijk denken. Het is de spanning tussen bijzonderheid - de bijzondere liefde en verantwoordelijkheid die gelovigen voor elkaar hebben in het huishouden van het geloof - en universaliteit - de oproep om de hele mensheid lief te hebben als onze buren. De manier waarop een persoon of traditie door deze spanning navigeert, vormt vaak hun hele benadering van missie, dienstbaarheid en rechtvaardigheid. Dit is geen eenvoudige vraag van goed versus fout, maar een heilige spanning die volgelingen van Jezus worden opgeroepen om binnenin te leven, waardoor we gedwongen worden krachtige vragen te stellen over onze uiteindelijke verantwoordelijkheden in een pijnlijke wereld.

Betekent "Mijn broeders en zusters" alleen christenen?

De vraag wie Jezus bedoelt met “mijn broeders en zusters” heeft geleid tot twee primaire, oprechte interpretaties. Beide zienswijzen worden gehouden door gelovige christenen en zijn geworteld in de Schrift, en het begrijpen ervan helpt ons de diepte van deze passage te waarderen.

Exclusief uitzicht: “De minste van deze” zijn medechristenen

Veel geleerden, zowel historisch als hedendaags, stellen dat Jezus in deze specifieke passage verwijst naar zijn eigen volgelingen die in nood verkeren.13 Zij wijzen op verschillende sterke aanwijzingen in de tekst en de bredere context van het evangelie van Matteüs.

Het woord “broeders” (Grieks: adelfos) wordt in het Nieuwe Testament consequent gebruikt om te verwijzen naar medegelovigen, leden van de geestelijke familie van God.12 Jezus zelf herdefinieert zijn familie in Mattheüs 12:48-50, strekt zijn hand uit naar zijn discipelen en verklaart: "Hier zijn mijn moeder en mijn broers! Want wie de wil van mijn Vader in de hemel doet, is mijn broeder en zuster en moeder.”15 De term wordt bijna nooit gebruikt om te verwijzen naar de hele mensheid in het algemeen.11

Het woord dat als “minst” is vertaald, is de overtreffende vorm van het Griekse woord mikroi, wat “kleinen” betekent. In het evangelie van Mattheüs is deze term een consistent codewoord voor de discipelen van Jezus.11 Zo belooft Jezus in Mattheüs 10:42 dat iedereen die “een van deze kleinen zelfs maar een kopje koud water geeft omdat hij een discipel is” zijn beloning niet zal verliezen.

Dit leidt tot het derde punt: het sterke verband tussen deze gelijkenis en het zendingsdiscours in Mattheüs 10. Daar zendt Jezus zijn discipelen uit als reizende missionarissen die arm zullen zijn, vervolgd en afhankelijk van de gastvrijheid van anderen. Hij zegt expliciet dat om hen te verwelkomen is om hem te verwelkomen: “Wie u verwelkomt, verwelkomt mij.”11 In deze visie is het oordeel van de naties in Mattheüs 25 gebaseerd op hoe zij omgaan met de kwetsbare boodschappers van Christus die het evangelie aan hen brachten.

Een inclusief uitzicht: “De minste van deze” zijn alle mensen in nood

Andere christenen pleiten voor een bredere, meer universele interpretatie, wat suggereert dat “de minste van deze” verwijst naar iedereen die lijdt, ongeacht hun geloof.

Deze visie wijst in de eerste plaats op de grote reikwijdte van de scène. De Mensenzoon komt om te oordelen over “alle naties”.17 Als zijn gezag universeel is over alle mensen, volgt daaruit dat hoe wij omgaan met

elke De mens onder zijn soevereine heerschappij is een weerspiegeling van hoe we de Koning zelf behandelen.

Deze interpretatie leunt sterk op het verrassingselement. Als het oordeel alleen zou gaan over hoe mensen identificeerbare christenen behandelden, zouden zowel de schapen als de geiten dan zo echt geschokt zijn door het vonnis? Het feit dat hun acties onbewust waren, suggereert een algemeen, ingebakken patroon van mededogen (of een gebrek daaraan) jegens iedereen die ze in nood tegenkwamen, niet alleen een specifieke groep.

Tot slot sluit deze visie aan bij de overweldigende morele boog van de hele Bijbel, van de donderende oproepen van de profeten tot gerechtigheid voor de armen en de wezen tot Jezus’ eigen gelijkenis van de barmhartige Samaritaan, waarbij de held degene is die genade toont aan een lijdende vreemdeling van een rivaliserende etnische groep.12

Dus, hoe lossen we dit op? Misschien is dat niet de bedoeling. De twee opvattingen sluiten elkaar niet noodzakelijkerwijs uit in onze acties. Hoewel het specifieke tekstuele bewijs in Mattheüs kan neigen naar medegelovigen als de primaire referentie, dwingt de geest van de passage een universele toepassing af. Alleen de Herderskoning kan uiteindelijk zijn schapen van de geiten onderscheiden.17 Aangezien we niet in het hart van een persoon kunnen kijken, is de meest getrouwe en liefdevolle reactie om te behandelen

alle die lijden alsof wij Christus zelf dienen. Het debat gaat minder over het trekken van lijnen rond wie We moeten helpen en meer over het begrijpen van de machtige motivatie voor onze hulp: We dienen de kwetsbaren omdat we in hen onze Koning zien.

Hoe was het om arm te zijn in Jezus' tijd?

Om de radicale aard van de woorden van Jezus echt te begrijpen, moeten we een stap terug doen in de wereld van Galilea van de eerste eeuw. Voor een moderne lezer kunnen de woorden “hongerig” of “dakloos” bepaalde beelden oproepen, maar de realiteit voor de armen in de tijd van Jezus was een toestand van systemische en onontkoombare ontberingen die voor velen van ons moeilijk te doorgronden is.

Eerste-eeuwse Palestina was een wrede, agrarische samenleving met vrijwel geen middenklasse. Historici schatten dat maar liefst 90% van de bevolking leefde op of gevaarlijk dicht bij het bestaansniveau, wat betekent dat ze net genoeg hadden om te overleven, zonder vangnet.19 De samenleving was grimmig verdeeld in twee groepen: Een kleine, rijke elite die het land bezat, en de verarmde massa's die het bewerkten.

Het economische systeem is ontworpen om mensen in armoede te houden. Boeren werden geconfronteerd met een verpletterende last van “dubbele belasting” – het betalen van hulde aan het Romeinse Rijk en belastingen aan de lokale heerser, Herodes.19 Bovendien waren ze huur verschuldigd aan afwezige verhuurders. Een enkele slechte oogst als gevolg van droogte of ziekte kan catastrofaal zijn, waardoor een gezin in een verwoestende schuldencyclus terechtkomt met duizelingwekkende rentetarieven die door geldschieters in rekening worden gebracht.19 Het verlies van iemands voorouderlijk land — de bron van gezinsidentiteit en veiligheid — was een gemeenschappelijke en verwoestende realiteit, die vaak leidde tot een leven van dagarbeid of bedelarij.

Deze historische context ademt leven in de zes categorieën van lijden in de gelijkenis 19:

• De hongerige en dorstige Ze misten niet alleen een maaltijd. Ze waren in een voortdurende, levensbedreigende strijd voor dagelijkse voeding.
• De vreemdeling Het was geen toerist. Dit was vaak een landloze boer gedwongen in de vaart, afgesneden van het dorp en familiebanden die het enige sociale vangnet vormden.
• De naakte Hij beschreef iemand in uiterste armoede, zonder de basiskleding die nodig is voor bescherming en sociaal fatsoen.
• De zieken en de gevangenen Zij waren degenen van wie de toestand hen alle sociale status en middelen had ontnomen. In een wereld zonder ziektekostenverzekering of een robuust rechtssysteem kan een ernstige ziekte of een beschuldiging van schuld een persoon en zijn gezin onmiddellijk in de laagste regionen van de samenleving werpen.

Wanneer Jezus zich met deze individuen identificeert, doet hij iets revolutionairs. Hij betuigt niet alleen sympathie voor persoonlijke tegenspoed. Hij verklaart zich solidair met de slachtoffers van een onderdrukkend en uitbuitend sociaal en economisch systeem. Dit voegt een krachtige laag van sociale rechtvaardigheid toe aan de betekenis van de gelijkenis. Het daagt zijn volgelingen niet alleen uit om liefdadigheid aan te bieden, maar ook om diegenen te zien, bij te staan en lief te hebben die door de systemen van de wereld zijn verpletterd en weggegooid.

Wat bedoelt Jezus met "wat je ook deed ... je deed voor mij"?

De kern van deze parabel is een van de meest adembenemende beweringen die Jezus ooit heeft gedaan. Wanneer de rechtvaardigen vragen wanneer ze hem in nood zien, antwoordt de koning: "Wat je ook hebt gedaan voor een van deze minste broeders en zusters van mij, Je deed het voor mij“.22 Dit is meer dan een mooie metafoor; Het is een verklaring van krachtige, mystieke solidariteit. Jezus is zo volkomen verenigd met het lijden en de kwetsbaren dat onze handelingen jegens hen in werkelijkheid handelingen jegens Hem zijn.16

We zien hetzelfde verbluffende principe in het boek Handelingen. Wanneer Saulus, een ijverige vervolger van de vroege tijden, op de weg naar Damascus op de grond wordt geslagen, vraagt de verrezen Jezus niet: "Saul, waarom vervolg je mijn volgelingen?" Hij vraagt: "Saul, Saul, waarom vervolg je mijn volgelingen? mij?”.14 In beide gevallen neemt Jezus de behandeling van zijn volk persoonlijk. Een daad van vriendelijkheid jegens een worstelende gelovige is een daad van vriendelijkheid jegens hem. Een daad van vervolging van een van zijn “kleinen” is een aanval op hem.

Dit is de uitdaging om Jezus te zien in wat Moeder Teresa zijn “verschrikkelijke vermomming” noemde24. Het is een oproep om de aanwezigheid van de goddelijke koning niet in paleizen of kathedralen te vinden, maar in daklozenopvang, vluchtelingenkampen, ziekenhuiskamers en gevangeniscellen. Het is een radicale heroriëntatie van waar we God verwachten te ontmoeten.17

Dit principe van identificatie transformeert onze motivatie voor service volledig. Christelijke naastenliefde is geen plicht voor een verre God of een project om onszelf beter te laten voelen. Het is een ontmoeting met de huidige Christus. Deze waarheid verbrijzelt de typische krachtdynamiek van liefdadigheid, waarbij “de haves” welwillend geven aan “de have-nots”. In de economie van Gods koninkrijk is degene die wordt gediend, in krachtige spirituele zin, de koning van het universum. Dit transformeert de eenvoudige daad van het geven van een beker water of een stuk brood van louter liefdadigheid in een daad van aanbidding. De persoon die de hulp geeft, wordt degene die echt vereerd wordt door de ontmoeting. Door "het minste" te dienen, zijn wij degenen die de ongelooflijke gave ontvangen om Jezus te ontmoeten. Dit verschuift onze hele houding van een van paternalistisch geven naar een van nederige, relationele dienstbaarheid.

Als we gered worden door geloof, waarom worden mensen dan beoordeeld op hun daden hier?

Voor veel christenen, met name in de protestantse traditie, roept deze gelijkenis een onmiddellijke en belangrijke vraag op: “Dit klinkt alsof we gered worden door onze goede werken. Maar leert de Bijbel niet dat we alleen door geloof door genade worden gered?”1 Dit is een kritieke spanning die zorgvuldig moet worden aangepakt.

De sleutel tot het oplossen van deze spanning is om het verschil te begrijpen tussen de wortel Het heil en de fruit van redding. De goede werken die in Mattheüs 25 worden beschreven, zijn niet de wortel die ons een plaats in Gods koninkrijk geeft; het zijn de vruchten die aantonen dat we er al in geplant zijn.3 Zoals Jezus onderwees, brengt een gezonde boom van nature en onvermijdelijk goede vruchten voort; het kan zichzelf niet helpen.1 Op dezelfde manier zal een persoon wiens hart oprecht is veranderd door Gods genade, van nature gaan houden van de dingen die God liefheeft en zorgen voor de mensen waar God voor zorgt, met name de armen, de behoeftigen en de gemarginaliseerde mensen.

De apostel Jakobus maakt dit punt met doordringende duidelijkheid: “Veronderstel dat een broer of zus geen kleren en dagelijks voedsel heeft. Als iemand van jullie tegen hen zegt: 'Ga in vrede, warm en goed gevoed te houden”, maar doet niets aan hun fysieke behoeften, wat heeft het voor zin? Op dezelfde manier is het geloof op zichzelf, als het niet gepaard gaat met daden, dood.”25 De daden in Mattheüs 25 zijn de vitale tekenen van een levend, ademend geloof.

Let op de taal die de koning gebruikt: "Komt, gij die gezegend zijt door mijn Vader; neem uw erfenis“.3 Een erfenis is geen loon dat wordt verdiend; het is een geschenk dat wordt ontvangen vanwege de relatie van de persoon met de ouder. De schapen worden verwelkomd in het koninkrijk omdat ze kinderen van de Vader zijn, en hun barmhartige daden bewijzen eenvoudig hun familiegelijkenis. Hun werken maken hen geen kinderen; Hun werken laten zien dat ze

zijn kinderen.

Daarom schept deze gelijkenis geen conflict tussen geloof en werken; Het toont hun onafscheidelijke eenheid. Het dient als een krachtig diagnostisch instrument voor het uitdagen van elk begrip “geloof” dat een puur intellectuele of particuliere aangelegenheid blijft. Het wordt geconfronteerd met een "goedkope genade" die de zegeningen van God verlangt zonder het hart van God te omarmen. Deze passage leert dat waar, reddend geloof een transformerende kracht is die zich moet en zal manifesteren in tastbare daden van liefde, barmhartigheid en rechtvaardigheid in de wereld.

Hoe leert de katholieke kerk gelovigen om voor “het minste van deze” te zorgen?

In antwoord op de krachtige oproep van Mattheüs 25 heeft de katholieke kerk een rijke traditie ontwikkeld die deze daden van mededogen formaliseert tot een duidelijk en praktisch kader voor het christelijk leven. Deze werken staan bekend als de lichamelijke en geestelijke werken van barmhartigheid.26

De lichamelijke werken van barmhartigheid zijn liefdadigheidsacties die beantwoorden aan de lichamelijke behoeften van onze buren. De eerste zes komen rechtstreeks uit de lijst in Mattheüs 25, met een "Bury the dead", toegevoegd uit de oude en diepgewortelde bijbelse waarde van het verstrekken van een waardige begrafenis voor iedereen, zoals te zien is in het boek Tobit.25

De zeven werken van barmhartigheid zijn:

1. Voed de hongerigen.
2. Geef drinken aan de dorstigen.
3. Doe de naakte kleren aan.
4. Schuil de daklozen.
5. Bezoek de zieken.
6. Bezoek de gevangenen (soms uitgedrukt als “Ransom de gevangene”).
7. Begraaf de doden.

Dit kader is geen facultatieve checklist voor de uitzonderlijk vromen; Het is een fundamenteel onderdeel van de katholieke leer over het christelijk leven. De Catechismus van de Katholieke Kerk beschrijft deze werken als essentiële handelingen “waarmee we onze naaste te hulp komen in zijn geestelijke en lichamelijke behoeften”.26 Deze traditie biedt gelovigen een concrete manier om het evangeliegebod na te leven.

Deze oude lijst vindt levendige uitdrukking in de moderne wereld door talloze daden van dienstbaarheid 25:

• Het voeden van de hongerigen wordt geleefd door vrijwilligerswerk in een lokale soepkeuken of doneren aan een parochie food drive.
• Onderdak voor daklozen Neemt de vorm aan van het ondersteunen van opvangcentra, het helpen hervestigen van vluchtelingengezinnen of het bouwen van een huis met een organisatie als Habitat for Humanity.
• Bezoek aan de gevangene Het wordt beoefend door gevangenisbedieningsprogramma's die gezelschap en spirituele ondersteuning bieden aan gedetineerden en hun families.
• De doden begraven Dit omvat het bijwonen van begrafenissen, het troosten van rouwende gezinnen en het bidden voor degenen die zijn overleden.

Voor alle christenen biedt deze traditie een waardevol en beproefd model voor discipelschap. Het voorkomt dat het grote gebod van Mattheüs 25 een abstract en overweldigend ideaal blijft. Het breekt de radicale oproep tot liefde af in tastbare, leerbare en duurzame acties die kunnen worden beoefend door individuen, gezinnen en hele kerkgemeenschappen. Het biedt een praktisch curriculum om te groeien in mededogen en een leven te leiden dat het barmhartige hart van Jezus weerspiegelt.

Wie zijn "de minste van deze" in onze wereld vandaag?

Hoewel de parabel 2000 jaar geleden werd gesproken, is zijn boodschap tijdloos. De specifieke vormen van lijden kunnen veranderen, maar de realiteit van marginalisatie en kwetsbaarheid blijft. Om het gebod van Jezus trouw te blijven, moeten we de moderne gezichten van “de minsten van hen” leren zien.

Dit vereist dat we met de ogen van Christus naar onze eigen samenleving kijken en de profetische vragen stellen: Wie wordt genegeerd? Wie wordt belasterd? Wie is machteloos? Wie probeert de samenleving onzichtbaar te maken? Juist op deze plaatsen belooft Jezus dat we hem zullen vinden.9 Vandaag kunnen “de minste van deze” zijn:

• mensen die dakloos zijn, die vaak niet worden behandeld als buren in crisis, maar als problemen die moeten worden gecriminaliseerd en opgelost.
• vluchtelingen en immigranten, de moderne “vreemdelingen”, die geweld en armoede ontvluchten, alleen om te worden geconfronteerd met argwaan en politieke retoriek die hen als bedreigingen afschildert18.
• De gedetineerden en hun families, een bevolking die grotendeels verborgen is voor het publiek, vaak waardigheid wordt ontzegd en moeite heeft om een weg naar herstel te vinden.
• Diegenen die vastzitten in armoede, worstelen met voedselonzekerheid en het verpletterende gewicht van economische systemen die zich tegen hen opgetuigd voelen.
• Zieken en ouderen, met name degenen die geen toegang hebben tot betaalbare gezondheidszorg of die lijden aan de diepe pijn van eenzaamheid en isolement.
• andere gemarginaliseerde groepen, zoals LGBTQ+-personen of religieuze minderheden, die vaak tot zondebok worden gemaakt, verkeerd worden begrepen en het doelwit zijn van de mensen en instellingen die beweren voor God te spreken.18

De identiteit van “de minste van deze” is geen statische, historische categorie. Het is een levende, ademende realiteit die verschuift met elke cultuur en generatie. In de tijd van Jezus was het de boer met schulden en de ritueel onreine. Tegenwoordig kunnen de immigratiestatus, het strafblad of de seksuele geaardheid van een persoon deze in de ogen van de samenleving “minst” maken. De grote en voortdurende uitdaging van de kerk is om te onderscheiden wie deze rol vervult in onze eigen tijd en plaats. Dit maakt de vraag "Wie zijn de minste van deze?" een vraag die we niet zomaar één keer kunnen beantwoorden door de Bijbel te lezen; Het is een vraag die we voortdurend moeten stellen als we naar de wereld om ons heen kijken en de gelijkenis eeuwig relevant en diep uitdagend houden.

Hoe kan onze kerk praktisch "de minste van deze" dienen?

Zodra we de gezichten van “de minste van deze” in onze gemeenschappen beginnen te zien, is de volgende vraag: “Hoe kunnen we helpen?” De oproep van Mattheüs 25 is niet alleen voor individuele daden van naastenliefde, maar voor de hele geloofsgemeenschap om deel te nemen aan ministeries van mededogen en rechtvaardigheid.

Effectieve bediening gaat verder dan eenvoudige opluchting. Hoewel het verstrekken van een warme maaltijd of een zak boodschappen een essentiële eerste stap is, is een holistische benadering gericht op het aanpakken van de diepere, systemische problemen die armoede veroorzaken en bestendigen.29 Dit kan worden gezien als een proces in drie fasen:

1. Hulpverlening: Onmiddellijk tegemoetkomen aan noodbehoeften zoals voedsel, kleding en onderdak.31 Dit is het werk van voedselpantries, kledingkasten en noodopvangcentra.
2. Revalidatie: Mensen uitrusten met de vaardigheden en middelen die ze nodig hebben om een stabielere toekomst op te bouwen. Dit omvat het aanbieden van jobtraining, lessen financiële geletterdheid, GED-programma's en ondersteuning bij verslavingsherstel.29
3. Ontwikkeling: Herstel van waardigheid, daadkracht en gemeenschap. Het gaat om het opbouwen van relaties en het versterken van mensen. In plaats van alleen maar een hand-out te geven, zou een kerk een tijdelijke werkgever kunnen worden, iemand een eerlijk loon betalen voor werk dat moet worden gedaan, wat waardigheid bevordert door economische uitwisseling.29 Of het zou een gemeenschapstuin kunnen beginnen waar bewoners hun eigen voedsel kunnen verbouwen en relaties met elkaar kunnen opbouwen.32

Kerken hebben vaak een krachtige, onderbenutte troef: hun gebouw. Door de deuren tijdens de week te openen, kan een kerk een gemeenschapscentrum worden, een veilige plek bieden voor daklozen om overdag te rusten, computertoegang bieden voor het zoeken naar een baan of gratis ruimte bieden voor partnerorganisaties om hun diensten aan te bieden.

Een kerk hoeft dit werk niet alleen te doen. De meest effectieve ministeries zijn gebaseerd op partnerschap. Door samen te werken met lokale non-profitorganisaties, sociale diensten en andere kerken, kan een gemeente dubbele diensten vermijden, de expertise van anderen benutten en een veel grotere collectieve impact hebben.

Ten slotte betekent het dienen van de armen ook het verdedigen van de armen.31 Dit kan betekenen dat kerkleden met juridische of professionele vaardigheden worden gemobiliseerd om te pleiten voor degenen die met onrecht worden geconfronteerd, of gewoon als gemeenschap op te komen tegen oneerlijke lokale praktijken die de kwetsbaren schaden. De meest transformerende kerkelijke bedieningen zijn die welke de mensen die zij dienen niet zien als "cliënten" of "projecten", maar als medebeelddragers van God om bevriend en mondig te worden. Dit vereist een fundamentele verschuiving van een programmagericht model naar een relatiegericht model, waarbij het niet de bedoeling is dat “wij” “hen” repareren, maar een geliefde gemeenschap creëren waarin iedereen geeft, iedereen ontvangt en iedereen wordt hersteld in het bloeiende leven dat God voor ogen heeft.

Hoe kan ik persoonlijk beginnen met “de minste van deze” te helpen?

De omvang van de nood in de wereld kan overweldigend aanvoelen en het is gemakkelijk om je hulpeloos te voelen. Maar de reis van duizend mijl begint met een enkele stap. De oproep om “de minsten van hen” te dienen is niet alleen voor kerken of organisaties; Het is een persoonlijke uitnodiging aan elke volgeling van Jezus.

Bediening begint niet met middelen, maar met aanwezigheid. Het begint met de eenvoudige, menselijke handeling van het zien van een andere persoon en het luisteren naar hun verhaal. Een vrijwilliger in een gevangenisbediening beschreef het krachtige moment waarop geharde gevangenen banden van vertrouwen en liefde met elkaar begonnen te vormen en hen zagen groeien als “geliefde dochters”.36 Een ander ministerie richtte gewoon een kamer in hun kerk op waar mensen een paar uur konden vergaderen, een telefoon konden gebruiken voor lokale gesprekken en een vrijwilliger konden hebben die gewoon een vriend zou zijn en zou luisteren.30 Je grootste geschenk is vaak niet wat er in je portemonnee zit, maar wat er in je hart zit: Je tijd, je aandacht en je bereidheid om de mensheid in een ander te zien.

De dienst begint vaak thuis, binnen onze eigen kerkfamilie. Eén persoon herinnert zich hoe, in een tijd van diepe financiële strijd, een ouderling uit hun kerk stilletjes na een dienst naar voren kwam en hen een envelop met geld overhandigde. Het was geen opzichtige daad, maar een stille erkenning van een behoefte binnen de geloofsfamilie, en het voldeed perfect aan die behoefte.

De kracht van deze persoonlijke verbinding is te zien in talloze verhalen over transformatie:

• Sheyla was een 12-jarig meisje dat in een daklozenopvang woonde en zich schaamde en onzichtbaar voelde. Een vrijwilliger genaamd Javier nam de tijd om spelletjes met haar te spelen en haar te laten glimlachen. Jaren later keerde Sheyla terug naar dezelfde opvang als een vrijwilliger zelf. Ze vond nog een 12-jarig meisje, boos en beschaamd net zoals ze was geweest, en was in staat om naar een oude foto op de muur te wijzen en te zeggen: "Dit ben ik. Ik woonde hier vroeger.” Op dat moment rondde ze de cirkel van genade af en bood ze dezelfde hoop aan die ze ooit had gekregen.38
• Een gevangene, die nadacht over zijn tijd bij het gevangenisministerie van Kairos, zei: “Wat ik bij Kairos heb geleerd, is dat God mij niet haat, hij haat gewoon mijn zonden; de vrijwilligers leerden me dat Hij een vergevende God is, wat er ook gebeurt.”36 De eenvoudige aanwezigheid van liefdevolle vrijwilligers brak door een leven van schaamte en communiceerde de onvoorwaardelijke liefde van God.
• November was een jonge vluchteling uit Birma, gepest in haar nieuwe school omdat ze geen Engels sprak. Ze voelde zich een buitenstaander totdat een Bijbelstudie in de kerk haar verwelkomde. Daar hoorde ze voor het eerst dat Jezus voor haar gestorven was. "Ik had een verlangen om te weten wie Jezus is", zei ze. “Waarom verwelkomde hij me als niemand anders me zou verwelkomen?” Vandaag is november een gedoopte gelovige die helpt bij het leiden van een ministerie voor andere vluchtelingenjongeren, waarbij hij de vreemdeling verwelkomt zoals ze ooit werd verwelkomd39.

Deze verhalen onthullen het mooiste geheim van deze parabel: de handeling om “de minsten van hen” te dienen, is ingrijpend transformerend voor degene die dient. Een vrijwilliger die naar een vluchtelingenkamp in Afrika ging in de verwachting een "eenrichtingsoverdracht van zegen" te geven, werd in plaats daarvan vernederd en geïnspireerd door het radicale geloof en de gastvrijheid van de vluchtelingen die hij ontmoette.40 Door onszelf uit te storten voor anderen, merken we dat wij degenen zijn die worden gevuld. God ontmoet ons in onze dienst. Deze laatste oproep is dus geen last, maar een uitnodiging. Het is een uitnodiging om een dieper, authentieker geloof te vinden. Het is een uitnodiging om getransformeerd te worden. Het is een uitnodiging om Jezus te ontmoeten.

Waar vind je Jezus?

We hebben een van de meest uitdagende leringen van Jezus doorlopen. We hebben de schokkende aard van zijn laatste oordeel gezien, waar de rechtvaardigen en de onrechtvaardigen worden gescheiden op basis van eenvoudige daden van mededogen. We hebben het debat over wie “de minste van deze” zijn onderzocht en ontdekt dat de meest getrouwe reactie is om Christus te zien in iedereen die lijdt. We hebben het gewicht gevoeld van de radicale identificatie van Jezus met de armen en de gevangenen, en we zijn eraan herinnerd dat een levend geloof altijd moet handelen.

De Koning is nog steeds aanwezig in onze wereld. Hij is nog steeds verborgen in de verontrustende vermomming van de hongerigen, de dorstigen, de vreemdelingen, de naakten, de zieken en de gevangenen. De vraag van de gelijkenis echoot door de eeuwen heen en landt vandaag aan onze voeten. Waar ga je deze week heen om hem te ontmoeten?