Les traductions bibliques modernes sont-elles toujours meilleures ? Un linguiste catholique fait l’éloge de la Vulgate de saint Jérôme

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Saint Jérôme écrivant, une peinture du Caravage, datée de 1605–1606. Domaine public. / null

Équipe CNA, 30 sept. 2024 / 04:00 (CNA).

La plupart des gens savent que saint Jérôme — dont l'Église catholique célèbre la fête le 30 septembre — est célèbre pour avoir traduit toute la Bible en latin au IVe siècle après J.-C., créant une édition largement diffusée connue plus tard sous le nom de Vulgate. 

Mais peu de gens réalisent probablement à quel point le travail de Jérôme est révolutionnaire — et durable. La Vulgate est devenue la Bible principalement utilisée au Moyen Âge et a perduré jusqu'à ce jour comme une traduction qu'au moins un linguiste éminent considère comme l'une des meilleures disponibles. 

« Je ne connais aucune autre traduction, ancienne ou moderne, aussi bonne que la Vulgate », a déclaré à CNA Christophe Rico, un linguiste catholique vivant et travaillant à Jérusalem.

Rico, un Français, est professeur de grec ancien et doyen au Polis Institute à Jérusalem, qui enseigne diverses langues anciennes. En collaboration avec le Polis Institute, Rico produces books pour aider les étudiants à apprendre à parler et à lire le latin et le grec — avec pour objectif, en partie, de permettre à ceux qui le souhaitent de lire la Vulgate latine originale. 

Enseignant expert en grec et en latin, Rico a déclaré que malgré les plus de 1 600 années écoulées depuis son achèvement, la traduction de la Bible par Jérôme — bien que non parfaite, comme aucune traduction ne l'est — s'est avérée étonnamment précise et très précieuse pour l'Église. 

« Si vous avez un doute sur la fiabilité d'une traduction moderne, tournez-vous vers la Vulgate ; surtout pour le Nouveau Testament », a-t-il conseillé, ajoutant que la traduction de l'Ancien Testament dans la Vulgate est également « excellente ».

Qui était Jérôme ?

Saint Jérôme est né vers 340 sous le nom d'Eusèbe Hiéronymus Sophronius dans l'actuelle Croatie. Son père l'a envoyé à Rome pour y étudier la rhétorique et la littérature classique. 

Baptisé en 360 par le pape Libère, il a beaucoup voyagé et a finalement choisi la vie d'ermite dans le désert en Syrie. Il a ensuite été ordonné prêtre et a déménagé, menant une vie solitaire et ascétique à Bethléem à partir du milieu des années 380. C'est là qu'il a appris l'hébreu, principalement en étudiant avec des rabbins juifs. Il est finalement devenu le secrétaire personnel de saint Damase Ier. 

Amusant, le génie linguistique et une éthique de travail admirable ne sont pas les seules qualités pour lesquelles Jérôme est connu aujourd'hui. Il est également le saint patron des personnes au caractère difficile — car on disait qu'il en avait un lui-même, faisant preuve d'un tempérament dur et de critiques acerbes envers ses opposants intellectuels.

La naissance de la Vulgate

Contrairement à la croyance populaire, la Vulgate n'était pas la première Bible en latin — à l'époque de Jérôme, au IVe siècle, il existait déjà une version largement utilisée appelée la « Vetus Latina » (« Vieille latine »), qui était elle-même une traduction du IIe siècle après J.-C. de la Septante grecque. De plus, la Vetus Latina contenait la traduction à partir de l'original grec de tous les livres du Nouveau Testament. Tous les livres du Nouveau Testament ont été écrits en grec à l'origine, mais l'Ancien Testament — à l'exception d'une poignée de livres — a d'abord été écrit en hébreu. 

Rico a décrit la Vetus Latina comme une « bonne traduction, mais pas parfaite ». En 382, saint Damase Ier a chargé Jérôme, qui travaillait comme son secrétaire à l'époque, de réviser la traduction de la Vetus Latina du Nouveau Testament. 

Jérôme l'a fait, prenant plusieurs années pour réviser et améliorer minutieusement la traduction latine du Nouveau Testament à partir des meilleurs manuscrits grecs disponibles. Rico a déclaré que tout au long du processus, Jérôme a corrigé certains passages et a explicité les significations profondes de nombreux mots grecs qui avaient été perdus dans les traductions antérieures.

Par exemple, le mot grec « epiousios », qui a probablement été inventé par les auteurs des Évangiles, apparaît dans la prière du Seigneur dans Luc et Matthieu et est souvent traduit en français par « quotidien ». Dans l'Évangile de Matthieu, cependant, Jérôme a traduit le mot en latin par « supersubstantialem », ou « supersubstantiel » — une allusion, comme le souligne le Catéchisme de l'Église catholique, au corps du Christ dans l'Eucharistie. 

Tout le travail de Jérôme a abouti à une « amélioration brillante » par rapport à la Vetus Latina, a déclaré Rico. 

Ce que Jérôme a fait ensuite était encore plus ambitieux. Il s'est attelé à traduire également tout l'Ancien Testament, à partir de son hébreu original. Jérôme connaissait très bien l'hébreu, a noté Rico, puisqu'il vivait en Terre sainte depuis 30 ans à ce moment-là et restait en contact étroit avec des rabbins juifs. Jérôme avait également accès à l'Hexaples d'Origène, une sorte de « pierre de Rosette » pour la Bible qui présentait le texte biblique en six versions côte à côte. (Le texte hébreu, une translittération en caractères grecs du texte hébreu, la traduction grecque de la Septante et trois autres traductions grecques réalisées dans un milieu juif.)

Dans un effort qui prendrait finalement 15 ans, Jérôme a réussi à traduire tout l'Ancien Testament à partir de l'hébreu original, ce qui n'était pas une mince affaire étant donné que l'hébreu était à l'origine écrit sans l'utilisation de voyelles brèves. 

Une fois terminée, la Vulgate a non seulement supplanté la Vetus Latina en devenant la traduction biblique prédominante utilisée au Moyen Âge, mais elle a également été déclarée Bible officielle de l'Église catholique lors du concile de Trente (1545–1563). 

La Vulgate a été révisée à quelques reprises au fil des ans, notamment en 1592 par le pape Clément VIII (la « Vulgate clémentine »), et la révision la plus récente, la Nova Vulgata, a été promulguée par saint Jean-Paul II en 1979.

En plus de son utilisation aujourd'hui dans la messe traditionnelle en latin, la Vulgate a perduré comme base d'une traduction anglaise populaire de la Bible, la Douay–Rheims. 

Tout en rappelant encore une fois qu'aucune traduction n'est jamais parfaite, Rico s'est empressé de louer la Vulgate de Jérôme pour sa précision et son importance dans l'histoire de l'Église. 

« Pour le Nouveau Testament, je n'ai pas pu trouver d'erreurs… L'ensemble est incroyable », a-t-il déclaré. 

De son côté, Jérôme est aujourd'hui reconnu comme docteur de l'Église. Il a vécu ses derniers jours dans l'étude, la prière et l'ascétisme au monastère qu'il a fondé à Bethléem, où il est mort en 420. 

Cet article a été publié pour la première fois le 30 septembre 2022 et a été mis à jour.

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