Une ville belge accueillera à nouveau la célébration mariale « Virga Jesse » après 7 ans

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Célébration de la Virga Jesse, basilique de Hasselt, Belgique, août 2017. / Crédit : Virgajessecomité Hasselt

Paris, France, 10 août 2024 / 07h00 (CNA).

Depuis 340 ans dans la ville de Hasselt, au nord-est de la Belgique, les habitants célèbrent tous les sept ans un événement marial majeur, honorant la « Virga Jesse » par des processions, des liturgies et des initiatives culturelles. Cette année, des dizaines de milliers de personnes sont attendues pour le 47e rassemblement, du 11 au 25 août.

« Virga Jesse », qui se traduit par « souche de Jessé », est un terme ancien désignant la Vierge Marie. Dans l'Ancien Testament, le prophète Isaïe prédit la naissance du Christ avec ces mots : « Un rameau sortira de la souche de Jessé, père de David ; un rejeton jaillira de ses racines » (Is 11, 1). La tradition chrétienne a donné à la mère du Christ, descendante de la tribu de David, le titre de « racine de Jessé ».

La célébration septennale de la Virga Jesse s'inscrit dans une tradition de processions mariales dans l'Eurorégion Meuse-Rhin, regroupant une partie de la Flandre en Belgique, le sud-est des Pays-Bas et l'ouest de l'Allemagne. Des festivités septennales ont lieu à Tongres (Belgique), Susteren (Pays-Bas) et Aix-la-Chapelle (Allemagne).

Cette année, la ville de Hasselt, en Belgique, a organisé les festivités autour de sa statue mariale dans la basilique Notre-Dame. La statue gothique en chêne de Marie est vénérée à Hasselt depuis le XIVe siècle, et la tradition des fêtes septennales a débuté en 1682. 

Haute d'environ 90 centimètres et polychrome, cette précieuse sculpture est chargée de symbolisme. La tunique de l'enfant Jésus, un mélange de jaune et de brun, fait référence au divin et à l'humain, selon le site officiel de la Virga Jesse à Hasselt.

Les racines de la célébration

Les habitants de Hasselt sont très attachés à leur Madone, qui a été invoquée en temps de calamité au fil des générations. La Madone de Hasselt a reçu une reconnaissance officielle dans un récit relaté sur le site web des festivités. 

Durant l'hiver 1867, la peste bovine, une maladie virale contagieuse affectant les animaux à sabots fendus, a gravement touché les troupeaux de Hasselt, menaçant la survie des distillateurs de genièvre (l'ancêtre du gin moderne), une spécialité locale, en raison de leur utilisation de chevaux. Comme ils l'avaient fait pendant des siècles, les habitants de Hasselt se sont réfugiés au pied de la Virga Jesse, entamant une neuvaine.

La maladie fut vaincue et les habitants, mus par une profonde gratitude envers leur patronne, demandèrent au Vatican de couronner la Virga Jesse. Rome accepta, et le 15 août 1867, la statue reçut ces honneurs lors de la visite d'un représentant papal, Monseigneur Xavier de Merode, au centre de la ville.

Cette histoire a renforcé la détermination des habitants de la ville à se rassembler tous les sept ans pour célébrer la Virga Jesse. 

« C'est une tradition spirituelle mais aussi culturelle », a déclaré à CNA Luc Vandeweyer, responsable de la communication du comité de la Virga Jesse de Hasselt. « Les festivités sont centrées sur la Vierge Marie, mais de nombreuses initiatives ont été développées dans les quartiers, avec des ornements et des tableaux vivants dans les rues. »

Bien que Vandeweyer reconnaisse que le catholicisme « est devenu moins à la mode ces dernières décennies » en Belgique, il se dit ravi que cette tradition mariale soit toujours « bien vivante ». 

« Nous parvenons à rassembler plus de 1 300 participants pour chaque procession, basée sur des épisodes de la vie de Marie », a-t-il précisé.

Pendant des mois, huit groupes ont préparé des textes, des chants et des danses illustrant la vie de la Vierge Marie autour de thèmes tels que l'ouverture à Dieu, la joie, la foi, l'amour éternel, l'espérance et la gratitude, avec l'aide du comité organisateur de la Virga Jesse à Hasselt et d'un producteur professionnel. 

Pour la première fois, les participants ont pu contribuer activement au contenu et à la mise en forme de la procession cette année. Le comité a réservé un espace pour des entretiens avec les participants dans le livret du programme écrit pour les visiteurs du festival. Par exemple, l'homme le plus âgé de la procession — âgé de 97 ans — suivra le cortège en fauteuil roulant. Il y a aussi l'histoire d'une famille participant avec quatre générations de femmes : la grand-mère, la fille et la petite-fille enceinte d'une fille. 

Le comité d'organisation compte lui-même environ 20 membres et 250 bénévoles en août qui coordonnent trois processions autour de la Vierge les 15, 18 et 24 août, ainsi que la musique, les costumes, les décorations et la sécurité des célébrations. Chaque procession attire à elle seule environ 20 000 visiteurs.

Les « miracles » de la Virga Jesse

Dans les rues de Hasselt, des peintures représenteront les « miracles » accomplis par la sainte patronne de Hasselt — et de nombreux événements miraculeux sont attribués à la Virga Jesse. 

La tradition raconte qu'un enfant jouant dans un grenier est tombé d'une fenêtre et a été retrouvé mort sur les pavés par sa mère. En amenant l'enfant devant la statue de la Virga Jesse, la mère a obtenu de la Vierge le retour à la vie de son fils.

Dans une autre histoire, « L'homme errant », un natif de Hasselt nommé Christianus est parti en pèlerinage à Rocamadour, en France. Une nuit, il s'est égaré dans une forêt, revenant toujours au même endroit, incapable de retrouver son chemin. Dans une détresse extrême, il a crié : « Virga Jesse, sauve-moi ! » Et soudain, il a senti la Vierge Marie le prendre par la main et le conduire en lieu sûr.

Dans un autre récit miraculeux entourant la Virga Jesse, dans la nuit du 16 août 1659, un voleur s'est introduit dans la basilique, attiré par les bijoux en or et en argent, les pierres précieuses et les robes en dentelle recouvrant la statue de la Vierge. Le voleur a rempli un sac avec le butin et a escaladé la clôture entre le chœur et le transept lorsqu'il s'est rendu compte qu'il était étrangement coincé sur la clôture, malgré toutes ses tentatives de fuite. C'est là que la police l'a trouvé.

Un autre miracle remonte à la Seconde Guerre mondiale. Dans la nuit du 3 au 4 novembre 1944, une bombe a détruit une grande partie de l'église abritant la Virga Jesse. Cependant, la statue a été retrouvée intacte sous les décombres. 

Les festivités de cette année 

En plus des processions susmentionnées, quelque 50 services de prière, 100 concerts, 70 représentations théâtrales et une douzaine d'expositions auront lieu entre le 11 et le 25 août. 

Une tradition incontournable est la distribution de « soupe aux pois », qui a lieu sur la place devant la basilique sous le regard du « Langeman » — une statue de géant de 5 mètres de haut issue de la tradition locale, qui ne sort de sa cave que pour les festivités de la Virga Jesse ou l'arrivée d'un nouveau roi belge.

Tout cela est complété par les « rotten », nom traditionnel des 45 comités de quartier du centre-ville de Hasselt qui décorent les rues et les places de la ville avec des drapeaux, des fleurs, des œuvres d'art, des fanions et des rubans suspendus aux arbres. Ces mêmes groupes se chargent également de représenter tous les « miracles » entourant la bien-aimée Virga Jesse de la ville.

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