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En 1887, lors d’un pèlerinage à Rome, Thérèse Martin, aujourd’hui connue dans le monde entier sous le nom de sainte Thérèse de Lisieux, visite la chapelle de Mater Admirabilis, nichée dans un couvent au sommet de la Place d’Espagne. / Crédit : Daniel Ibañez/CNA
Cité du Vatican, 16 mai 2025 / 06:00 am (CNA).
Des millions de touristes affluent chaque année vers la place d’Espagne de Rome, mais peu se rendent compte qu’au sommet des marches se trouve une chapelle cachée avec un lien particulier avec sainte Thérèse de Lisieux.
En 1887, lors d’un pèlerinage à Rome, Thérèse Martin, aujourd’hui connue dans le monde entier sous le nom de sainte Thérèse de Lisieux, visite la chapelle du «Mater Admirabilis», nichée dans un couvent au sommet de l’escalier emblématique.
Là, elle a prié à genoux devant une peinture de la Vierge Marie, implorant Dieu pour la grâce d'entrer dans le couvent des Carmélites à l'âge de 15 ans, une demande qu'elle a également faite audacieusement lors d'une audience avec le pape Léon XIII au Vatican.
Cette année marque le 100e anniversaire de la canonisation de Sainte Thérèse, le 17 mai 1925. Déclarée médecin de l’Église en 1997, Thérèse est l’une des saintes catholiques les plus aimées, connue pour sa «petite voie», une spiritualité de confiance et d’amour enfantins.
La fresque unique de Notre-Dame, connue sous le titre de «Mater Admirabilis», est toujours conservée dans la chapelle. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent y accéder par l'entrée de l'Instituto del Sacro Cuore, juste à gauche de l'église de Santissima Trinità dei Monti.
De nombreuses grâces et miracles associés à l'image mariale ont été rapportés au fil des ans, selon le père Fabrice du Hays, recteur de Trinità dei Monti.
«Nous avons un ex-voto sur les murs partout de la part de personnes qui reçoivent des grâces de cet endroit. Et nous avons eu beaucoup de témoignages de personnes guéries ou bénéficiant d’une grâce spéciale», a déclaré du Hays à l’AIIC.
Pour célébrer le Jubilé de l'Espérance, l'église Trinità dei Monti expose les reliques du saint pour la vénération publique toute l'année et accueillera le Jubilé des familles fin mai.
« Nous sommes l’église de tout le jubilé consacré à sainte Thérèse », a déclaré le recteur.
L'humble histoire des Mater Admirabilis
Alors que la chapelle Mater Admirabilis est peu connue aujourd’hui, elle était un «must see» pour les pèlerins catholiques du XIXe siècle à Rome, selon du Hays.
Saint Jean Bosco a offert la messe dans la chapelle, et le pape Pie XII a également visité l’image et a accordé au tableau son titre marial, «Mater Admirabilis» ou «Mère la plus admirable».
La fresque elle-même a eu d'humbles débuts. En 1844, une jeune postulante de la Société du Sacré-Cœur, Pauline Perdrau, est invitée à peindre une image de la Vierge Marie sur le mur de la salle de récréation de l’école des sœurs. Bien qu'elle ait déjà peint, elle a trouvé la technique de la fresque plus difficile que prévu.
Elle dépeint Mary comme une jeune femme dans une robe de couleur rose. Les couleurs vives et le style amateur ont conduit la mère supérieure à couvrir l’image lorsqu’elle a été achevée pour la première fois, la qualifiant de «laide».
Quelques semaines plus tard, cependant, beaucoup de sœurs se sont retrouvées attirées par l'image et l'ont qualifiée de belle, malgré ses défauts techniques.
Le 20 octobre 1846, le pape Pie IX a visité le couvent et a vu la fresque maintenant adoucie. Il lui a donné le titre de «Mater Admirabilis» et a demandé que le couloir soit transformé en chapelle.
La chapelle devint plus tard associée à plusieurs guérisons miraculeuses et grâces spirituelles. La Société du Sacré-Cœur a adopté l'image de Mater Admirabilis comme symbole de la Vierge Marie dans son réseau mondial d'écoles, y compris dans les écoles catholiques établies en Louisiane et au Missouri.
«Les élèves qui ont fréquenté une école du Sacré-Cœur [...] ont prié devant des copies de cette image. Et quand ils viennent à Rome, ils veulent voir l’original», a déclaré du Hays.
«Vous ne pouvez pas imaginer les conséquences de ce tableau», a-t-il ajouté.
Sainte Thérèse et le pape Léon XIII
Le 20 novembre 1887, lors de son pèlerinage romain, Thérèse Martin, alors âgée de 14 ans seulement, rencontre le pape Léon XIII au Vatican pour plaider sa cause.
Selon son autobiographie, «L’histoire d’une âme», elle a embrassé le pied du pontife, puis sa main, avant de lever ses yeux remplis de larmes vers le sien.
«Saint-Père, j’ai une grande faveur à vous demander», a-t-elle déclaré. «En l’honneur de votre jubilé, me permettrez-vous d’entrer au Carmel lorsque j’aurai 15 ans?»
Le vicaire général de Bayeux, France, a interrompu pour dire que les supérieurs examinaient sa demande.
Sainte Thérèse a rappelé que le pape Léon «s'est penché vers moi jusqu'à ce que son visage touche presque le mien, et ses yeux noirs perçants semblaient lire mon âme même».
«Eh bien, mon enfant», a déclaré le pape Léon XIII, «faites ce que les supérieurs décident».
Thérèse a insisté plus loin: «Saint-Père, si seulement vous dites «oui», tout le monde serait d’accord.»
Léon XIII répondit: «Eh bien, eh bien! Vous y entrerez si c’est la volonté de Dieu.»
Alors que les gardes commençaient à la déplacer, Thérèse s’accrochait au genou du pape. Il plaça doucement sa main sur ses lèvres, puis donna sa bénédiction.
«Je dois admettre qu'en dépit de mes larmes, j'ai ressenti une profonde paix intérieure, car j'avais fait tous les efforts en mon pouvoir pour répondre à l'appel de mon divin Maître», écrit Thérèse. «Toutefois, cette paix résidait dans les profondeurs de mon âme – à la surface, tout était amertume; et Jésus était silencieux – à défaut, semble-t-il, car rien ne révélait qu’il était là.»
«Rome, où j’ai pensé trouver du réconfort et où j’ai trouvé la croix», a-t-elle ensuite réfléchi.
Malgré ses souffrances, Thérèse entre au Carmel de Lisieux quelques mois plus tard, à l'âge de 15 ans.
Elle a gardé les souvenirs de son pèlerinage romain avec elle tout au long de sa vie, rappelant dans son autobiographie ses expériences de visite au Colisée où elle a embrassé «la poussière rougie du sang des premiers chrétiens», les catacombes où elle a prié sur ce qui avait été autrefois le tombeau de Sainte-Cécile, l’église Sainte-Agnès sur la Piazza Navona, et où elle a vénéré les reliques de la vraie croix dans la basilique Santa Croce de Rome.
Sainte Thérèse a écrit: «Ah, quel voyage! Cela m’a appris plus que les longues années d’études... J’ai vu de belles choses, contemplé les merveilles de l’art et de la religion, mais surtout, j’ai marché sur le sol même des apôtres, une terre imbibée du sang des martyrs, et mon âme s’est élargie au contact des choses saintes.»
Les racines françaises de la Place d'Espagne
Malgré leur nom, les marches espagnoles ont une histoire distinctement française. Au XVe siècle, le roi Louis XI de France, malade et à la recherche d'un remède, a demandé à saint François de Paola, un frère calabrais, de venir en France pour le guérir.
«Quand il est arrivé... il a dit au roi: 'Le Seigneur m'a envoyé vers toi, non pour te guérir, mais pour te préparer à mourir, et je t'aiderai à mourir en tant que chrétien'», a déclaré du Hays. Le roi a subi une conversion avant de mourir et a demandé à son fils de construire un couvent à Rome pour l’ordre du frère, l’ordre des Minimes.
Ce souhait royal a conduit à la fondation du couvent royal français à Monte Pincio en 1495. En 1502, le roi Louis XII a commencé la construction de l'église Trinità dei Monti.
Après la Révolution française, l'Ordre des Minimes a été contraint de quitter l'église romaine. Les Sœurs du Sacré-Cœur ont ensuite emménagé et ouvert une école qui fonctionne encore aujourd'hui.
Les célèbres marches espagnoles «ont été construites par la France et ont été rendues à Rome, à l’Italie au XIXe siècle», a déclaré du Hays.
Aujourd’hui, l’école du couvent des sœurs est toujours ouverte et compte parmi ses élèves de jeunes élèves handicapés. «C’est vraiment un lieu d’inclusion», a déclaré le recteur.
Comment visiter la chapelle cachée
La chapelle Mater Admirabilis peut être visitée en entrant dans l'Instituto del Sacro Cuore, accessible par un petit escalier à gauche de l'entrée de l'église en haut de la Place d'Espagne.
«Le mot de passe, si vous voulez entrer dans le couvent, c’est que vous allez à la porte d’entrée et vous dites: «Je veux aller à la chapelle de Mater», et ils vous laissent aller prier là-bas», a déclaré du Hays.
«Si vous souhaitez visiter le couvent, vous devez faire une visite guidée. Mais si vous voulez aller prier dans la chapelle, c’est toujours possible pendant la journée.»
La Trinità dei Monti est actuellement confiée à la Communauté de l'Emmanuel, un mouvement charismatique catholique qui cherche à évangéliser la foule de touristes qui visitent la Place d'Espagne.
Le jeudi soir, les bénévoles invitent les touristes à prendre des photos sur les marches pour visiter l'église de la Trinita de Monti pour la prière, l'adoration du Saint-Sacrement, la confession ou la conversation avec un prêtre de 19h15 à 20h15.
«Nous essayons de le faire aussi souvent que possible, et si d’autres missionnaires veulent nous rejoindre un jeudi soir, ils sont toujours les bienvenus», a déclaré du Hays.
La messe de langue anglaise est célébrée dans l'église au sommet de la Place d'Espagne le mardi à 18h30, avec l'occasion de vénérer les reliques de Sainte Thérèse. L'adoration eucharistique a lieu à l'église du lundi au jeudi de 17h15 à 18h15, et le samedi et le dimanche de 18h30 à 19h30.
