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Depuis le bâtiment du Collège irlandais de Salamanque, le Colegio Arzobispo Fonseca. / Crédit : Patrick J. Passmore
Dublin, Irlande, 5 août 2025 / 12h28 (CNA).
Le 4 août 1936, les derniers séminaristes du Collège irlandais de Salamanque, en Espagne, furent embarqués sur un destroyer de la marine britannique depuis la retraite côtière estivale du collège à Pendueles, dans les Asturies, au nord de l'Espagne. La guerre civile espagnole s'était intensifiée et, pour leur sécurité, les étudiants furent évacués, pour ne jamais revenir.
L'évacuation a amorcé un processus qui a conduit à la fermeture définitive du Collège irlandais en 1951, mettant fin à une riche tradition de formation et d'éducation cléricale irlandaise en Espagne remontant à la fin des années 1500.
Le Real Colegio de San Patricio de Nobles Irlandeses à Salamanque était le plus important Collège irlandais de la péninsule ibérique et le dernier à fermer ses portes. Il pouvait se targuer d'un impressionnant tableau d'honneur.
En 1595, les premiers séminaristes s'inscrivirent au Collège irlandais de Salamanque, fondé par le père jésuite Thomas White. Les documents établissant le collège incluaient l'intervention directe du roi Philippe d'Espagne et une bulle papale du pape Clément, démontrant la valeur qu'ils accordaient à l'Irlande et à son peuple catholique.
« Parfois, les hommes les plus brillants étaient choisis pour aller étudier à l'étranger », a déclaré à CNA l'historien jésuite, le père Fergus O’Donoghue. « Il y avait aussi cet aspect important de suivre une partie de sa formation sacerdotale dans un pays qui parlait une autre langue. »
La fermeture définitive en 1951, négociée par le général Francisco Franco et acceptée par les évêques irlandais et l'Église espagnole, signifiait que la propriété du Collège irlandais revenait à l'Espagne. Les fonds provenant de la vente des terres furent versés au Collège irlandais de Rome, et les précieuses archives du collège datant de 1595 furent transférées à St. Patrick’s Maynooth, en Irlande. L'élégant bâtiment qui abritait les étudiants irlandais, le Colegio del Arzobispo Fonseca, fait désormais partie de l'Université de Salamanque.
Art Hughes, professeur d'irlandais à l'Université d'Ulster, a déclaré à CNA : « En Irlande, à la fin du XVIe siècle, il y avait un bouleversement politique et religieux. Bien que les Espagnols aient essayé d'aider les Irlandais, la défaite à Kinsale et la fuite des comtes vers l'Europe ont marqué le début de la fin et une décennie très turbulente pour l'Irlande gaélique. »
« Les Anglais ne permettaient pas aux prêtres d'être ordonnés en Irlande. Nous avions donc ce réseau de plus de 30 collèges irlandais en Europe à une époque — l'un des principaux se trouvait à Salamanque, tout près de la cour d'Espagne. Ces collèges formaient un immense réseau d'érudition ; par exemple, l'un des résultats significatifs fut l'impression du premier livre en langue irlandaise en 1610, un catéchisme. »
Pour les séminaristes de Salamanque du XXe siècle, a expliqué O’Donoghue, le style d'enseignement et de formation était différent de celui de Maynooth.
« On étudiait donc la théologie à partir d'un manuel ; vous aviez un manuel pour la théologie morale, un manuel pour la théologie fondamentale, et ainsi de suite. Et puis, l'Écriture était étudiée d'une manière que nous considérerions comme très démodée », a-t-il expliqué.
O’Donoghue a déclaré qu'il pensait que malgré les troubles en Espagne, les évêques irlandais auraient soutenu le Collège irlandais pour des raisons historiques. « Puis, avec tant de séminaires fondés en Irlande, l'idée d'envoyer des gens à Salamanque ou à Paris est devenue moins pratique ou nécessaire », a-t-il dit.
Le père Alexander McCabe, prêtre né à Cavan, en Irlande, qui a étudié au collège, fut recteur du collège de 1936 jusqu'à sa fermeture. Durant cette période, il a travaillé assidûment pour maintenir les bâtiments du collège intacts, préserver sa fonction de lieu d'apprentissage et apaiser une série de résidents temporaires, allant des fonctionnaires de Franco aux diplomates nazis en passant par les propagandistes SS.
Les « Journaux de Salamanque » de McCabe font l'objet d'une biographie perspicace de l'auteur irlandais Tim Fanning.
« Sans aucun doute, McCabe était la bonne personne pour diriger le Collège irlandais à travers les troubles de la guerre civile espagnole et les difficiles années d'après-guerre qui ont suivi. Il était réfléchi, impassible et était un juge de caractère avisé », a déclaré Fanning.
« Il a réussi à repousser diverses institutions qui espéraient mettre la main sur le collège dans les années 1930 et 1940. Cependant, les évêques irlandais n'étaient pas déterminés à maintenir le lien avec Salamanque, et il n'a pas pu le rouvrir aux étudiants. Sa tragédie fut de passer la quasi-totalité de son rectorat dans le collège sans étudiants. »
« J'aurais pensé que les prêtres qui ont étudié à Salamanque auraient eu une vision du monde plus large que celle que Maynooth leur aurait donnée », a ajouté Fanning. « Dans ses journaux, McCabe rumine souvent sur les différences entre les Églises irlandaise et espagnole. McCabe valorisait le lien historique entre l'Irlande et les collèges irlandais en Espagne. Mais chez lui, en Irlande, beaucoup se méfiaient de l'idée de former des prêtres irlandais à l'étranger alors qu'il existait un séminaire national. »
« Compte tenu de son érudition et de ses compétences diplomatiques naturelles, il est dommage que la hiérarchie n'ait pas pu lui trouver un poste plus approprié, peut-être aux États-Unis ou dans l'un des collèges en Irlande », a noté Fanning.
« De même, certaines personnalités du ministère des Affaires étrangères n'ont pas fait bon usage des renseignements qu'il était en mesure de fournir sur la situation en Espagne dans les années précédant, pendant et après la guerre civile espagnole. »
Pour O’Donoghue, les compétences de McCabe étaient en décalage avec la hiérarchie irlandaise d'après-guerre. « L'attitude typique dans l'Église irlandaise en général était que les personnes très aventureuses n'étaient pas encouragées », a-t-il déclaré.
Malgré l'optimisme et les efforts de McCabe, la fermeture du collège en 1951 a mis fin à une riche connexion espagnole de 350 ans qui avait survécu à la Révolution française, à la guerre d'indépendance espagnole, à la guerre civile espagnole et à la Seconde Guerre mondiale.
À son retour en Irlande, il a connu des difficultés de santé et personnelles face auxquelles son évêque semblait indifférent. Il a retrouvé son bien-être dans ses dernières années, mourant en 1988, après avoir laissé un aperçu inestimable des relations irlando-ibériques. Il a toujours été révulsé par la répression et l'effusion de sang dont il a été témoin.
En 1986, McCabe a été invité à prononcer un discours de bienvenue au roi Juan Carlos et à la reine Sofia d'Espagne lors de leur visite au St. Patrick’s College, à Maynooth. Ce fut une reconnaissance tardive et appropriée d'un homme remarquable et un post-scriptum fascinant à une relation durable entre deux pays catholiques.