Colomban

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Colomban

Date de la fête: 23 novembre

Originaire de la tradition monastique unique de l’Irlande, qui a ensuite servi en tant que missionnaire en Europe continentale au début du Moyen Âge, l’abbé Saint-Columbanus, également connu sous le nom de Saint-Columban, est honoré par l’Église catholique le 23 novembre.

Malgré leurs noms et biographies similaires, saint Colomban n'est pas la même personne que saint Colomban d'Iona, un autre moine d'Irlande qui a répandu la foi à l'étranger et a vécu pendant la même période.

Lors d’une audience générale sur Saint-Colomban en juin 2008, le pape Benoît XVI a déclaré qu’il était «un homme de grande culture» qui «s’est également révélé riche en dons de grâce». Le pape l’a rappelé comme «un infatigable bâtisseur de monastères ainsi qu’un prédicateur pénitentiel intransigeant qui dépensait chaque once de son énergie à nourrir les racines chrétiennes de l’Europe qui commençait à exister».

«Par son énergie spirituelle, par sa foi, par son amour pour Dieu et pour son prochain», saint Colomban «est vraiment devenu l’un des pères de l’Europe». Selon le pape Benoît XVI, le cours de la vie du moine irlandais «nous montre encore aujourd’hui les racines à partir desquelles notre Europe peut renaître».

Né en 543 dans la région de Leinster, dans le sud-est de l'Irlande, Columbanus a été bien éduqué dès ses premières années. Beau en apparence, il a été tenté par les femmes et a finalement été conseillé par une religieuse de suivre son exemple et de fuir la tentation en embrassant le monachisme. Sa mère désapprouvait cette intention, mais sa volonté l'emportait même lorsqu'elle tentait de l'empêcher de quitter la maison.

Le moine aspirant a étudié d'abord avec l'abbé Sinell de Cluaninis, avant de passer à un monastère dirigé par l'abbé canonisé plus tard comme Saint Comgall. C’est sous sa direction, dans l’abbaye de Bangor, dans le comté de Down, que Columbanus a officiellement embrassé la vocation monastique, en tant que l’un des moines de plus en plus nombreux à être attirés par la rigueur ascétique et la vitalité intellectuelle de la communauté de Bangor.  

Bien que Columbanus était connu comme un moine et un érudit dévoué, vers l'année 583, il se sentit appelé à entreprendre un travail missionnaire étranger. Initialement refusé la permission par l'abbé, il a finalement été autorisé à partir avec une bande de douze hommes, avec qui il a navigué vers la Grande-Bretagne avant d'atteindre la France vers 585. Là, ils ont trouvé l'Église souffrant d'invasions barbares et de corruption interne.

Reçus avec faveur par le roi Gontram de Bourgogne, Columbanus et ses compagnons fondèrent un monastère dans une forteresse romaine abandonnée. Malgré son emplacement éloigné dans les montagnes, la communauté est devenue un lieu de pèlerinage populaire, et a également attiré tant de vocations monastiques que deux nouveaux monastères ont dû être formés pour les accueillir.

Ces communautés monastiques restèrent sous l’autorité de Colomban et leurs règles de vie reflétaient la tradition irlandaise dans laquelle il avait été formé. Pendant ce temps, au fur et à mesure qu'ils se développaient, l'abbé lui-même cherchait une plus grande solitude, passant des périodes de temps dans un ermitage et communiquant avec les moines par un intermédiaire.

En tant qu'héritiers de la tradition monastique irlandaise, Columbanus et ses moines ont rencontré des différences avec les évêques en France, en partie sur le calcul de la date de Pâques. Il a également rencontré l'opposition de la famille royale française, en raison de son insistance pour que le roi Thierry ne vive pas avec une femme en dehors du mariage. Il avait été invité à le faire par sa grand-mère, la reine Brunehild, qui pensait qu'un mariage royal menacerait son propre pouvoir.

La position morale de Columbanus en faveur du mariage a d’abord conduit à son emprisonnement, dont il s’est échappé. Mais le roi et sa grand-mère l'ont fait chasser de France par la force, et ils l'ont séparé de ses moines en insistant pour que seuls ceux d'Irlande puissent l'accompagner en exil. Ce groupe a voyagé et évangélisé dans l'Allemagne actuelle, bien que les circonstances politiques les aient finalement forcés à traverser les Alpes vers le nord de l'Italie.

Accueilli par les Lombards au pouvoir, Columbanus trouva néanmoins l'Église italienne troublée par l'hérésie et le schisme. Le moine a écrit contre l'hérésie arienne (qui prétendait que le Christ n'était pas Dieu mais seulement une créature hautement exaltée), et a demandé au pape Saint Boniface IV d'aider à restaurer l'unité de l'Église dans la région. Columbanus lui-même a été impliqué dans un différend théologique avec le pape Boniface, mais il est resté «lié à la présidence de Pierre» et a reconnu l’autorité du pape.

Ayant reçu une concession de terre du roi lombard, Colomban fonda son dernier monastère dans la ville de Bobbio en 614. Bien que saint Colomban soit mort le 23 novembre de l'année suivante, l'abbaye de Bobbio est restée un centre d'orthodoxie théologique et de préservation culturelle pendant des siècles.

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