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Statue de saint Jean-Baptiste avec une croix dorée, pont Charles, Prague, République tchèque. / Crédit : Oldrich Barak/Shutterstock
Salle de presse de Rome, 24 juin 2025 / 11h13 (CNA).
Saint Jean-Baptiste, le précurseur du Christ, est l'une des trois seules personnes de l'histoire — après Jésus et Marie — dont l'anniversaire est célébré dans la liturgie de l'Église.
En fait, la Nativité de saint Jean-Baptiste, le 24 juin, est une solennité, ce qui signifie qu'il s'agit de la forme la plus élevée de fête catholique. Et parce qu'elle tombe exactement six mois avant la solennité de la Nativité de Notre Seigneur, elle est parfois appelée « Noël d'été ».
« L'Église observe la naissance de Jean comme étant en quelque sorte sacrée ; et vous ne trouverez aucun autre des grands hommes d'autrefois dont nous célébrons officiellement la naissance. Nous célébrons celle de Jean, comme nous célébrons celle du Christ », a déclaré saint Augustin d'Hippone dans son sermon 293.
Dans la messe de la solennité, le prêtre prie Dieu dans la préface pour que, dans le précurseur du Christ, « saint Jean-Baptiste, nous louions votre grande gloire, car vous l'avez consacré pour un honneur singulier parmi ceux qui sont nés de la femme ».
« Sa naissance a apporté une grande joie ; même dans le sein maternel, il a tressailli de joie à l'approche du salut humain. Il est le seul de tous les prophètes à avoir désigné l'Agneau de la rédemption », poursuit la prière. « Et pour sanctifier les eaux courantes, il a baptisé l'auteur même du baptême et a eu le privilège de lui rendre un témoignage suprême par l'effusion de son sang. »
Saint Augustin a expliqué que « Jean, semble-t-il, a été inséré comme une sorte de frontière entre les deux Testaments, l'Ancien et le Nouveau. Qu'il soit d'une manière ou d'une autre une frontière est quelque chose que le Seigneur lui-même indique lorsqu'il dit : 'La Loi et les prophètes ont été jusqu'à Jean'. Il représente donc l'ancien et annonce le nouveau. Parce qu'il représente l'ancien, il est né d'un couple âgé ; parce qu'il représente le nouveau, il est révélé comme prophète dans le sein de sa mère. »
Le lien de Jean avec le Christ
Le père Mauro Gagliardi, théologien et liturgiste enseignant à Rome, a écrit dans un article de 2009 sur Zenit qu'il est important de souligner le rôle de Jean-Baptiste en tant qu'« indicateur ». Jean est « un prophète qui renvoie au Christ ».
La liturgie, a déclaré Gagliardi, fait la même chose, et ainsi la solennité du 24 juin « nous rappelle ceci : la liturgie chrétienne est un puissant indicateur du Christ pour les peuples, tout comme [Jean] le Baptiste. »
La fête de Jean-Baptiste a également des liens cosmiques, a souligné le théologien.Le fait que le 24 juin soit proche du solstice d'été démontre l'accomplissement de la prophétie de Jean 3:30 selon laquelle « il faut qu'il croisseet que je diminue », car après l'anniversaire de Jean, les jours raccourcissent, ou « diminuent », tandis qu'après l'anniversaire de Jésus le 25 déc. 25, les jours rallongent, ou « croissent ».25, the days get longer, or “increase.”
« Cet entrelacement entre une figure de l'histoire du salut — Jean — et les rythmes cosmiques (tous deux guidés par le même Dieu) a trouvé un développement fructueux dans la dévotion et la liturgie de l'Église », a déclaré Gagliardi.
Coutumes populaires du « Noël d'été »
La commémoration liturgique de saint Jean-Baptiste par l'Église remonte au IVe siècle.
La reconnaissance de l'importance du saint peut également être notée dans son patronage partagé, avec saint Jean l'Apôtre, de l'archibasilique Saint-Jean-de-Latran à Rome, qui est aussi le siège de l'évêque de Rome, c'est-à-dire le pape.
La nuit du 23 juin est connue dans certains pays, dont l'Italie, sous le nom de « veille de la Saint-Jean ». En raison du moment où tombe cette solennité, peu après le solstice d'été, certaines des pratiques liées à la fête ont un caractère païen, certains allant même jusqu'à l'appeler « la nuit des sorcières ».
Les festivités laïques modernes peuvent inclure des concerts et des représentations théâtrales, tandis que les catholiques célèbrent habituellement la messe et organisent des processions religieuses.
L'une des coutumes les plus typiques liées à la veille de la Saint-Jean, tant séculières que religieuses, est le feu de joie, appelé dans certains pays « feux de la Saint-Jean », qui sont allumés en l'honneur du saint qui « n'était pas la lumière, mais qui est venu pour témoigner de la lumière (Jn 1, 8) ». Des feux d'artifice ou des processions aux flambeaux peuvent également remplacer les feux de joie.
Dans un message de l'Angélus du 25 juin 2006, le pape Benoît XVI a déclaré que la fête de saint Jean-Baptiste « nous rappelle que notre vie est entièrement et toujours “relative” au Christ et qu'elle s'accomplit en l'accueillant, lui, le Verbe, la Lumière et l'Époux, dont nous sommes les voix, les lampes et les amis ».
« “Il faut qu'il grandisse et que je diminue” (Jn 3, 30) : les paroles du Baptiste sont un programme pour tout chrétien », a déclaré Benoît XVI.
Cet article a été publié pour la première fois le 24 juin 2024 et a été mis à jour.