Pourquoi Noël est-il le 25 décembre ? Comment l'Église primitive l'a choisi

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Noël tombe le 25 décembre parce que l'Église primitive a choisi ce jour pour célébrer la naissance de Jésus. La Bible ne donne aucune date. Rome célébrait déjà cette fête probablement dès 336, et les historiens avancent deux explications pour ce choix : un calcul neuf mois après le 25 mars, et une fête romaine du Soleil invaincu le même jour.

Les chrétiens du IVe siècle savaient que leurs voisins célébraient également le 25 décembre. Le calendrier romain de 354 marque ce jour N. Invicti, l'anniversaire de l'Invaincu, par trente courses de chars. Un ancien sermon, Sur les solstices et les équinoxes, autrefois imprimé parmi les œuvres de Jean Chrysostome, reprend le nom païen et y répond, bien que personne ne sache avec certitude quand ou où il a été prêché. Ils l'appellent « l'anniversaire de l'Invaincu », dit le prédicateur, et il demande : « Qui est en effet aussi invaincu que Notre Seigneur ? » Puis il cherche un titre chez le prophète Malachie : « Ou, s'ils disent que c'est l'anniversaire du Soleil, Il est le Soleil de Justice. » Malachie avait promis que « pour vous qui craignez mon nom, se lèvera le Soleil de justice, et la guérison sera sous ses ailes » (Malachie 4, 2). Rome faisait courir des chars pour le Soleil pendant les jours les plus courts de l'année, et un prédicateur chrétien a regardé le même ciel et a nommé celui qui se lève avec la guérison.

Il peut nous surprendre que, pendant la majeure partie de leurs trois premiers siècles, les chrétiens n'aient célébré aucun anniversaire pour le Christ. Leur grande fête était Pâques ; les Évangiles eux-mêmes nous en disent beaucoup plus sur les jours de sa mort que sur le jour de sa naissance, et Irénée et Tertullien, qui ont écrit sur tant d'autres sujets, ne mentionnent jamais une fête de sa naissance. Les chrétiens s'interrogeaient tout de même sur la date. Vers l'an 200, Clément d'Alexandrie a noté des suppositions qui tombaient en avril et en mai, et en 243, un traité faussement attribué à Cyprien situait la naissance le 28 mars, le jour où l'on croyait que Dieu avait créé le soleil. Ainsi, un chrétien plaçait déjà la naissance du Christ à côté de la création du soleil, un siècle avant le calendrier romain de 354.

Ce calendrier nous donne le plus ancien témoignage de la fête le 25 décembre. C'est un livre de calendriers réalisé à Rome en 354, et l'une de ses listes donne les jours où l'Église romaine se souvenait de ses martyrs, les hommes et les femmes qui étaient morts pour le Christ. Avant que tout martyr ne soit nommé, la liste s'ouvre par VIII kal. Ian. le Christ est né à Bethléem en Judée, « Le Christ est né à Bethléem en Judée », le huitième jour avant les calendes de janvier. Une Église qui conservait les jours de décès de ses témoins a commencé sa liste par une naissance, la seule naissance qui donnait à chacune de ces morts son sens. La liste a probablement été établie vers 336, bien que la ligne de Noël ait pu être ajoutée plus tard, nous pouvons donc dire que Rome célébrait la fête probablement dès 336 et certainement dès 354.

Il existe un indice selon lequel l'Afrique connaissait la date encore plus tôt, et cela nous parvient à travers une querelle. Augustin, écrivant vers 400, mentionne les donatistes, des chrétiens d'Afrique du Nord qui s'étaient séparés du reste de l'Église vers 311 ou 312. Ils célébraient apparemment le 25 décembre et refusaient la nouvelle fête du 6 janvier, et un groupe qui s'était séparé et s'accrochait aux coutumes de son époque n'aurait guère adopté une nouvelle fête catholique par la suite. Il semble donc que les chrétiens d'Afrique célébraient la naissance du Christ le 25 décembre avant la scission, et une triste division dans l'Église a conservé ce souvenir pour nous.

Personne dans l'Église ancienne ne nous a laissé une note disant qui a choisi le jour ou pourquoi, donc les historiens travaillent à partir des indices. Ils ont deux explications principales, chacune avec une objection à laquelle répondre. L'historien Philipp Nothaft, qui a étudié l'ensemble du débat, pense que les deux ne peuvent plus être opposées comme des alternatives tranchées.

Neuf mois après le 25 mars

La première explication commence à la croix. Vers l'an 200, Tertullien de Carthage a daté la crucifixion « le huitième jour avant les calendes d'avril », soit le 25 mars. De nombreux premiers chrétiens soutenaient que le Christ avait été conçu le même jour de l'année qu'il était mort, de sorte que son œuvre salvatrice commençait et se terminait à une seule date, et neuf mois après le 25 mars nous amènent au 25 décembre. Augustin l'écrit dans De la Trinité: : « Car il est cru avoir été conçu le 25 mars, jour où il a également souffert. » Et ensuite : « Mais il est né, selon la tradition, le 25 décembre. » Ainsi, les chrétiens qui calculaient de cette manière ne pouvaient pas regarder l'enfant sans voir la croix, car pour eux, le jour où il a été conçu dans le sein de Marie était le jour où il mourrait.

Les chrétiens d'Orient ont fait le même calcul à partir d'un jour différent. Ils plaçaient la passion le 6 avril dans leur calendrier local, et neuf mois après cela, c'est le 6 janvier, qui est devenu leur fête de la naissance. L'Orient et l'Occident gardaient des calendriers différents et partageaient une conviction : l'enfant dans le sein de Marie portait déjà la croix.

Aucun écrivain de ces années-là ne dit cependant que la date de Noël a été calculée de cette façon. Le sermon sur les solstices fait le calcul, mais personne ne sait quand ou où il a été écrit, et il pourrait expliquer une date choisie pour d'autres raisons. Nothaft pense toujours que le calcul mérite plus de poids qu'on ne lui en a donné, car à partir du IIIe siècle, les érudits chrétiens ont construit des systèmes de dates minutieux autour de la conception, de la naissance et de la mort du Christ. Ils se souciaient suffisamment des jours de sa vie pour les calculer, et leur calcul pourrait être plus proche de la racine de Noël que beaucoup ne l'ont admis.

La fête romaine du Soleil invaincu

Pour la seconde explication, nous nous tournons vers le calendrier romain et vers l'empereur Aurélien, qui a dédié un temple au Soleil à Rome et a fondé des jeux en l'honneur du dieu ; les historiens datent généralement sa nouvelle fête du Soleil de 274. Le même livre de 354 qui enregistre la naissance du Christ attribue le 25 décembre au Soleil. Ceux qui privilégient cette explication soutiennent qu'Aurélien a fixé la fête du Soleil ce jour-là et que l'Église a ensuite placé Noël à côté, pour donner au peuple une fête chrétienne à la place d'une païenne. Si cela s'est passé ainsi, c'était une chose audacieuse à faire, de prendre le festival du Soleil de l'empire lui-même et de donner le jour au Christ.

Lorsque l'archéologue Steven Hijmans a rassemblé les autres festivals connus du Soleil, dans des travaux résumés par Nothaft, il les a trouvés les 8 ou 9 août, 28 août, 19 ou 22 octobre et 11 décembre, et aucun d'entre eux au solstice d'hiver. Le calendrier de 354 est la source la plus ancienne que nous ayons pour un festival du Soleil le 25 décembre, et c'est le livre même qui nous donne le plus ancien témoignage de Noël. Les deux anniversaires entrent dans le registre ensemble, et personne ne peut dire lequel a été célébré en premier ; il est même possible que la fête du Soleil ait été fixée là en réponse aux chrétiens. Si vous avez lu que Noël est simplement la fête du Soleil renommée, c'est ce que cette affirmation omet. Aucun écrivain chrétien de ces siècles ne dit que la date a été choisie pour correspondre à une fête païenne, et le premier à le dire est une note dans la marge d'un manuscrit de Denys bar Salibi, un écrivain syriaque du XIIe siècle, quelque huit cents ans après que Rome a célébré la fête pour la première fois.

Deux autres histoires sont racontées assez souvent pour mériter une réponse. Vous avez peut-être entendu dire que l'empereur Constantin a transformé la fête du Soleil en Noël, mais il n'y a aucune preuve, et Constantinople, la ville qu'il a fondée comme capitale en 330, n'a pas célébré Noël avant 379 ou 380. Les Saturnales sont blâmées encore plus souvent, pourtant le calendrier de 354 les fixe au 17 décembre, huit jours avant Noël, et elles ne tombaient pas le 25. L'accusation plus large, selon laquelle Noël a pris la place des Saturnales, de Yule et de la verdure, est pesée dans la question de savoir si Noël a des origines païennes.

Nous savons comment les chrétiens qui ont remarqué la fête du Soleil en parlaient, et ils ne se sont pas excusés. Ambroise de Milan a appelé le Christ le vrai soleil, qui surpassait les dieux déchus de l'ancien ordre, et le prédicateur du sermon sur le solstice a transformé le titre païen en louange. Ils étaient assez sûrs du Christ pour laisser l'anniversaire du Soleil pointer vers lui, et nous pouvons partager leur confiance.

La foi que ces chrétiens ont confessée pendant les jours les plus courts de l'année, et qu'ils nous ont transmise, est le sujet de notre cours gratuit, Christianisme : Ce que les chrétiens croient depuis 2 000 ans.

Nous ne connaissons pas le jour. Les Évangiles ne donnent aucune date, et la plupart des historiens situent la naissance en 4 av. J.-C. ou un peu avant, vers 6 à 4 av. J.-C., alors qu'Hérode le Grand était encore en vie. Les raisons sont exposées dans lorsque Jésus est né. Certains premiers chrétiens espéraient qu'un document avait survécu, et Jean Chrysostome a dit à son peuple que les papiers du recensement de la Sainte Famille étaient toujours conservés à Rome, bien qu'il n'y soit jamais allé lui-même. Aucun document de ce type ne nous est parvenu. Les évangélistes qui nous parlent des bergers et de l'étoile ne nous disent pas le jour, et l'Église célèbre la naissance depuis le IVe siècle sans le connaître.

En Orient, le 6 janvier était déjà une grande fête, le jour où de nombreux chrétiens célébraient l'apparition du Christ et se souvenaient de sa naissance et de son baptême ensemble, et la date de décembre leur est parvenue lentement. Grégoire de Nazianze a commencé la fête de décembre à Constantinople en 379 ou 380. À Antioche, presque certainement en 386, Jean Chrysostome l'a défendue devant une église bondée. Il voulait depuis longtemps que la fête soit introduite à Antioche, leur a-t-il dit, bien que les conservateurs y aient toujours résisté, et une partie de sa congrégation la célébrait déjà depuis au moins dix ans. En Occident, a-t-il affirmé, elle était célébrée « depuis le début », et de la Thrace à Cadix. Ainsi, certains chrétiens d'Antioche célébraient Noël une décennie avant que toute leur église ne le fasse, et Chrysostome s'est levé pour entraîner le reste d'entre eux.

L'Égypte a adopté la fête entre 427 et 433, et Jérusalem a conservé sa propre manière le plus longtemps. Une pèlerine nommée Égérie, qui était là en 385, a trouvé la naissance célébrée en janvier, avec l'évêque se rendant à Bethléem chaque nuit et retournant à Jérusalem pour le jour. Il y a quelque chose de beau dans cette image, un évêque célébrant la naissance de nuit dans la ville où elle a eu lieu et rentrant chez lui avec le matin. Jusqu'au milieu du VIe siècle, Jérusalem célébrait encore la naissance et le baptême comme une seule fête.

Là où les deux dates se rencontraient, l'Église a conservé les deux. Le 25 décembre est devenu Noël, le 6 janvier est devenu la fête de l'Épiphanie, et les jours intermédiaires sont devenus les douze jours de Noël. Les douze jours que nous observons sont la rencontre de l'Occident et de l'Orient, deux anciennes manières de célébrer une seule naissance, réunies en une seule saison.

Parce qu'ils suivent l'ancien calendrier julien, qui a désormais treize jours de retard sur celui que la majeure partie du monde utilise. L'Église russe, entre autres, continue d'y fixer ses fêtes. Leur Noël est toujours le 25 décembre, et ce 25 décembre tombe le jour que le reste d'entre nous appelle le 7 janvier. De nombreuses autres églises orthodoxes utilisent le calendrier corrigé et célèbrent Noël le 25 décembre avec les chrétiens occidentaux. Un prêtre orthodoxe en Amérique, Lawrence Farley, note combien de fois on dit aux gens que les orthodoxes « célèbrent Noël le 7 janvier, treize jours après les chrétiens d'Occident », alors qu'en vérité, ils célèbrent la même fête selon un calendrier différent. Ainsi, les chrétiens des deux calendriers célèbrent la naissance le même 25 décembre, et seul le calendrier mural les sépare de treize jours. L'Église apostolique arménienne conserve l'ancienne coutume orientale et célèbre ensemble la Nativité et la Théophanie du Christ le 6 janvier, comme le faisait encore Jérusalem à l'époque d'Égérie.

Les premiers chrétiens célébraient cette fête pour honorer le Verbe fait chair, et ils l'ont placée dans la semaine la plus sombre de l'année romaine. Depuis lors, cette semaine est le moment où l'Église chante la lumière, et nous nous y rassemblons encore.

Bien avant qu'il n'y ait une fête à une date quelconque, Zacharie a chanté au-dessus de son fils nouveau-né Jean au sujet de l'enfant qui venait : « grâce aux entrailles de la miséricorde de notre Dieu, dans lesquelles l'astre levant nous a visités d'en haut, pour éclairer ceux qui sont assis dans les ténèbres et dans l'ombre de la mort, pour diriger nos pas dans le chemin de la paix » (Luc 1:78–79).

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