Est-ce un péché de célébrer Noël ? Non, disent la plupart des Églises

Noël en tant que chrétienVoir les 36 articles de ce série

Non. Rien dans la Bible n'interdit à un chrétien de célébrer Noël, et la plupart des églises la célèbrent comme l'une de leurs plus grandes fêtes. Rien dans la Bible ne le commande non plus. Paul laisse le choix des jours saints à la conscience de chaque croyant (Romains 14:5–6). Certaines églises réformées laissent passer le 25 décembre comme un jour ordinaire, tout comme les Témoins de Jéhovah.

Les chrétiens de Rome étaient en désaccord sur des questions de ce genre lorsque Paul leur a écrit. Certains mangeaient de tout, tandis que d'autres ne mangeaient que des légumes ; certains considéraient un jour comme supérieur à un autre, tandis que d'autres traitaient tous les jours de la même manière. Paul n'a ordonné à aucun des deux groupes de changer. Il a observé ce que chacun faisait et a trouvé la même chose chez les deux : « Celui qui distingue entre les jours, c'est pour le Seigneur qu'il le fait ; et celui qui ne distingue pas entre les jours, c'est pour le Seigneur qu'il ne le fait pas. Celui qui mange, c'est pour le Seigneur qu'il mange, car il rend grâces à Dieu ; et celui qui ne mange pas, c'est pour le Seigneur qu'il ne mange pas, et il rend grâces à Dieu » (Romains 14:6). Ses paroles laissent de la place au croyant qui célèbre le 25 décembre comme une fête, et à celui qui le traite comme un jour ordinaire.

Non. Les évangiles de Matthieu et de Luc racontent la naissance de Jésus, mais ils ne donnent aucune date, et le Nouveau Testament ne demande jamais aux croyants de célébrer ce jour comme une fête. Les Témoins de Jéhovah le résument en une phrase : « La Bible ne donne pas la date de la naissance de Jésus, et elle ne dit pas non plus que nous devrions célébrer son anniversaire. » L'historien Andrew McGowan dit la même chose des évangiles : « la date n'est pas donnée, pas même la période de l'année. »

Les premiers chrétiens ont célébré le jour de la résurrection de Jésus bien avant de célébrer le jour de sa naissance. Pâques était leur grande fête, et les premiers écrivains chrétiens ne mentionnent aucune fête de sa naissance. L'Église a attendu environ trois siècles pour accorder à la naissance un jour propre, et vers l'an 354, l'église de Rome la célébrait le 25 décembre.

Pourtant, la Bible montre bien que la naissance a été célébrée, la nuit même où elle a eu lieu. Luc raconte comment une multitude d'anges a loué Dieu devant les bergers, et comment les bergers sont rentrés chez eux en glorifiant Dieu pour tout ce qu'ils avaient vu (Luc 2:13–20). Les chrétiens qui célèbrent Noël se joignent à cette louange, une fois par an et intentionnellement.

Oui. Paul laisse de tels jours à la conscience, et il avertit les croyants de ne pas en faire un sujet de jugement mutuel. « Que personne donc ne vous juge au sujet du manger ou du boire, ou au sujet d'une fête, d'une nouvelle lune, ou des sabbats : c'était l'ombre des choses à venir, mais le corps est en Christ » (Colossiens 2:16–17). Un jour saint, dit Paul, est une ombre, et celui qui la projette est le Christ.

La plupart des églises célèbrent cette fête avec joie, chacune à sa manière, et la façon dont les chrétiens célèbrent Noël rassemblent leurs coutumes, de l'Avent à la crèche. Pour l'Église catholique, elle se situe juste après Pâques : « Après les célébrations annuelles du mystère pascal, l'Église ne considère rien de plus important que le mémorial de la naissance du Christ et de ses premières manifestations », disent ses normes pour l'année liturgique. Les chrétiens orthodoxes célèbrent la même Nativité, et les églises qui suivent l'ancien calendrier julien la célèbrent le 25 décembre selon ce calendrier, ce qui correspond au 7 janvier du nôtre. Les luthériens la célèbrent dans la liberté de la Confession d'Augsbourg de 1530, qui approuve les jours saints et les fêtes servant au bon ordre de l'église et enseigne que leur observation n'est pas nécessaire au salut. Une église place ce jour juste après Pâques, une autre le célèbre librement sans en faire une loi, et dans chacune d'elles, les croyants considèrent ce jour « pour le Seigneur », comme Paul l'a suggéré.

Même les réformateurs qui ont épuré le calendrier ont conservé ce jour. La Seconde Confession helvétique de 1566 a été rédigée par des hommes qui avaient aboli les fêtes des saints, qu'ils jugeaient « absurdes et inutiles ». Lorsqu'ils en sont venus aux fêtes du Christ lui-même, dont sa naissance, ils n'ont pas utilisé le même balai : « si, dans la liberté chrétienne, les églises célèbrent religieusement la mémoire de la nativité du Seigneur, de sa circoncision, de sa passion, de sa résurrection, de son ascension au ciel et de l'envoi du Saint-Esprit sur ses disciples, nous l'approuvons hautement. » Des hommes qui avaient balayé les fêtes des saints de leurs églises faisaient encore place, avec joie, à la naissance de leur Seigneur.

Parce qu'ils lisent la même Bible et parviennent à une autre réponse. La plupart d'entre eux croient que le culte doit se limiter à ce que Dieu a commandé, et qu'il n'a jamais ordonné cette fête ; certains croient aussi que ses coutumes le déshonorent.

Les puritains

Les puritains anglais soutenaient qu'un jour saint non prescrit par les Écritures ne devait pas être célébré, et les beuveries et le désordre qui accompagnaient Noël les troublaient également. Leur Directoire pour le culte public, convenu par le Parlement anglais avec les théologiens réunis à Westminster et approuvé en Écosse en février 1645, le résume en une phrase : « Les jours de fête, vulgairement appelés jours saints, n'ayant aucune garantie dans la parole de Dieu, ne doivent pas être maintenus. » Dans l'anglais de cette époque, « vulgairement » signifiait « communément ». La phrase nous semble sévère. Pour eux, c'était de la fidélité, un refus de présenter à Dieu un jour qu'il n'avait pas demandé.

En 1647, le Parlement est allé plus loin et en a fait une loi. Son ordonnance du 8 juin commence par : « Étant donné que les fêtes de la Nativité du Christ, de Pâques et de la Pentecôte, et d'autres fêtes communément appelées jours saints, ont été jusqu'ici superstitieusement utilisées et observées », et ordonne qu'elles « ne soient plus observées comme des fêtes ou des jours saints au sein de ce royaume d'Angleterre et du pays de Galles. » À leur place, les érudits, apprentis et serviteurs devaient avoir, avec la permission de leurs maîtres, « récréation et détente de leurs travaux constants et ordinaires chaque deuxième mardi du mois. » L'Encyclopédie catholique de 1908 date l'interdiction d'un acte précédent de 1644, qui faisait de ce jour un jour de jeûne et de marché ; l'ordonnance de 1647 est celle qui nomme la Nativité et met fin à la fête. Beaucoup de gens ne voulaient pas y renoncer, et à Canterbury, note la même encyclopédie, « du sang a été versé ». Des chrétiens se sont blessés les uns les autres à cause de l'anniversaire du Prince de la Paix.

De l'autre côté de l'océan, la Cour générale de la baie du Massachusetts a adopté une loi le 11 mai 1659 qui infligeait une amende de cinq shillings à quiconque « trouvé en train d'observer un jour tel que Noël ou similaire, soit en s'abstenant de travailler, en festoyant, ou de toute autre manière ». Sa raison était de « prévenir les désordres » causés par des fêtes « superstitieusement célébrées dans d'autres communautés, au grand déshonneur de Dieu et au scandale des autres ». La loi est restée en vigueur jusqu'en 1681, date à laquelle elle a été abrogée sous la pression du gouvernement de Londres. Pendant vingt-deux ans, des croyants qui craignaient de déshonorer Dieu ont infligé des amendes à d'autres croyants pour avoir festoyé à la naissance de son Fils. Paul les avait déjà réunis tous deux dans un verset : celui qui observe le jour l'observe pour le Seigneur, et celui qui ne l'observe pas s'abstient pour le Seigneur.

Les églises réformées qui suivent l'ancienne règle

Certaines églises presbytériennes et réformées s'en tiennent encore à la règle des puritains, souvent appelée principe régulateur : dans le culte, l'église ne fait que ce que les Écritures commandent. La Confession de Westminster l'exprime ainsi : Dieu « ne peut être adoré selon les imaginations et les inventions des hommes... ou de toute autre manière non prescrite dans les Saintes Écritures. » Derrière cette règle se cache une crainte que nous pouvons tous comprendre : celle d'apporter à Dieu ce que nous avons inventé à la place de ce qu'il a demandé.

L'Église presbytérienne libre d'Écosse est l'une de ces églises, et elle ne célèbre pas Noël. Elle reconnaît que la naissance du Christ « était certainement un jour mémorable pour le monde ». Pourtant, « On cherchera en vain dans le Nouveau Testament un commandement pour célébrer l'anniversaire du Seigneur Jésus-Christ comme sacré », dit-elle dans son magazine. Pour cette église, le Seigneur a déjà donné à son peuple un jour saint : « l'Église de Dieu a son jour saint dans le sabbat chrétien comme commémoration de sa résurrection d'entre les morts. » Ses fidèles observent un jour saint chaque semaine de l'année, et aucun en décembre.

L'Écosse a tenu cette ligne dès le début. Lorsque l'Assemblée générale de l'Église d'Écosse a approuvé la Seconde Confession helvétique, elle s'est réunie le 25 décembre 1566, et elle a émis une réserve sur un point : elle désapprouvait les « jours dédiés au Christ ». Dans sa lettre à Bèze, elle déclarait que Noël et les autres fêtes du Christ « n'ont actuellement aucune place parmi nous ». Les Écossais ont signé ce qu'ils pouvaient signer et ont dit clairement ce qu'ils ne pouvaient pas, ce qui est la manière dont Paul demande aux croyants de différer.

Témoins de Jéhovah

Les Témoins de Jéhovah, qui se considèrent comme chrétiens, croient que Noël est enraciné dans un culte païen que Dieu n'approuve pas, et que Jésus a demandé à ses disciples de se souvenir de sa mort, et non de sa naissance. Leur enseignement sur Dieu diffère du Credo de Nicée que confessent les églises catholique, orthodoxe et protestante : ils soutiennent, selon leurs propres termes, que « Jésus n'est pas le Dieu Tout-Puissant ». Ils savent que leur position sur Noël est impopulaire. « La Bible nous encourage à penser par nous-mêmes », écrivent-ils, et « nous adhérons aux principes bibliques même si cela signifie que nous devenons impopulaires ». Ils disent aussi qu'ils laissent aux autres la liberté de célébrer la fête. Leurs raisons, et le Mémorial qu'ils célèbrent à la place, sont exposés dans Les Témoins de Jéhovah célèbrent-ils Noël ?

La plupart des historiens disent non, bien que certaines de ses coutumes soient plus anciennes que la fête, et les preuves des deux côtés sont pesées dans Noël a-t-il des origines païennes ?

Des personnes qui aiment le Christ se trouvent des deux côtés de cette question. La plupart des croyants, dans la plupart des églises, célèbrent Noël. Certaines églises réformées aujourd'hui ne le font pas, comme les puritains ne le faisaient pas dans les années 1640, et les Témoins de Jéhovah non plus. La question de Paul aux Romains s'adresse à tous : « Qui es-tu, toi qui juges le serviteur d'autrui ? C'est par son propre maître qu'il se tient debout ou qu'il tombe » (Romains 14:4). Le test qu'il donne est de savoir si un jour est observé, ou laissé, « pour le Seigneur ».

Si votre église ne célèbre pas Noël et que votre famille le fait, ou inversement, le conseil de Paul s’adresse à vous deux. « Ne nous jugeons donc plus les uns les autres ; mais pensez plutôt à ne rien faire qui soit pour votre frère une pierre d’achoppement ou une occasion de chute » (Romains 14:13). Celui qui célèbre la fête ne doit pas mépriser celui qui s’abstient. Celui qui s’abstient ne doit pas condamner la table que son voisin dresse.

Que nous passions la veille de Noël dans une église bondée ou le 25 décembre à une journée de travail ordinaire, nous pouvons rendre grâce à Dieu pour le même Enfant. C’est ce que Paul nous demande à tous, et il en donne la raison : « Car si nous vivons, nous vivons pour le Seigneur ; et si nous mourons, nous mourons pour le Seigneur. Soit donc que nous vivions, soit que nous mourions, nous sommes au Seigneur » (Romains 14:8).

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• Les Témoins de Jéhovah célèbrent-ils Noël ?
• Noël a-t-il des origines païennes ?
• Pourquoi Noël est-il le 25 décembre ?
• Comment les chrétiens célèbrent-ils Noël ?
• Quel est le vrai sens de Noël ?

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