Warum ist Weihnachten am 25. Dezember? Wie die frühe Kirche das Datum wählte

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Weihnachten fällt auf den 25. Dezember, weil die frühe Kirche diesen Tag wählte, um die Geburt Jesu zu feiern. Die Bibel nennt kein Datum. Rom feierte das Fest wahrscheinlich schon 336, und Historiker nennen zwei Erklärungen für diese Wahl: eine Berechnung neun Monate nach dem 25. März und ein römisches Fest des Unbesiegten am selben Tag.

Die Christen des vierten Jahrhunderts wussten, dass auch ihre Nachbarn den 25. Dezember feierten. Der römische Kalender von 354 markiert den Tag N. Invicti, den Geburtstag des Unbesiegten, mit dreißig Wagenrennen. Eine frühe Predigt, Über Sonnenwenden und Tagundnachtgleichen, die einst unter den Werken von Johannes Chrysostomos gedruckt wurde, greift den heidnischen Namen auf und antwortet darauf, obwohl niemand mit Sicherheit weiß, wann oder wo sie gehalten wurde. Sie nennen ihn „den Geburtstag des Unbesiegten“, sagt der Prediger, und er fragt: „Wer ist wohl so unbesiegt wie unser Herr?“ Dann greift er nach einem Titel des Propheten Maleachi: „Oder, wenn sie sagen, es sei der Geburtstag der Sonne, so ist Er die Sonne der Gerechtigkeit.“ Maleachi hatte versprochen, dass „euch, die ihr meinen Namen fürchtet, die Sonne der Gerechtigkeit aufgehen wird mit Heilung unter ihren Flügeln“ (Maleachi 4,2). Rom veranstaltete Wagenrennen für die Sonne an den kürzesten Tagen des Jahres, und ein christlicher Prediger blickte in denselben Himmel und nannte denjenigen, der mit Heilung aufgeht.

Es mag uns überraschen, dass die Christen in den ersten drei Jahrhunderten gar keinen Geburtstag für Christus feierten. Ihr großes Fest war Ostern; die Evangelien selbst berichten uns weit mehr über die Tage seines Todes als über den Tag seiner Geburt, und Irenäus und Tertullian, die über so vieles andere schrieben, erwähnen niemals ein Fest seiner Geburt. Die Christen machten sich dennoch Gedanken über das Datum. Um 200 n. Chr. notierte Clemens von Alexandria Vermutungen, die in den April und Mai fielen, und 243 legte eine Abhandlung, die fälschlicherweise Cyprian zugeschrieben wurde, die Geburt auf den 28. März, den Tag, an dem Gott der Überlieferung nach die Sonne erschaffen hatte. Ein Christ setzte also bereits ein Jahrhundert vor dem römischen Kalender von 354 die Geburt Christi neben die Erschaffung der Sonne.

Dieser Kalender liefert uns das älteste Zeugnis des Festes am 25. Dezember. Es ist ein Kalenderbuch, das 354 n. Chr. in Rom erstellt wurde, und eine seiner Listen nennt die Tage, an denen die römische Kirche ihrer Märtyrer gedachte, der Männer und Frauen, die für Christus gestorben waren. Bevor ein Märtyrer genannt wird, beginnt die Liste mit VIII kal. Ian. wurde Christus in Betlehem in Judäa geboren, „Christus wurde im judäischen Bethlehem geboren“, am achten Tag vor den Kalenden des Januar. Eine Kirche, die die Todestage ihrer Zeugen festhielt, begann ihre Liste mit einer Geburt, der einen Geburt, die jedem dieser Tode seine Bedeutung gab. Die Liste wurde wahrscheinlich um 336 erstellt, obwohl die Weihnachtszeile später hinzugefügt worden sein könnte, sodass wir sagen können, dass Rom das Fest wahrscheinlich ab 336 und mit Sicherheit ab 354 feierte.

Es gibt einen Hinweis darauf, dass Afrika das Datum noch früher kannte, und er erreicht uns durch einen Streit. Augustinus, der um 400 schrieb, erwähnt die Donatisten, nordafrikanische Christen, die sich um 311 oder 312 von der übrigen Kirche getrennt hatten. Sie feierten anscheinend den 25. Dezember und lehnten das neuere Fest vom 6. Januar ab. Eine Gruppe, die sich abgespalten hatte und an den Bräuchen ihrer eigenen Zeit festhielt, hätte kaum nachträglich ein neues katholisches Fest übernommen. Es scheint also, dass die Christen in Afrika die Geburt Christi vor der Spaltung am 25. Dezember feierten, und eine traurige Kirchenspaltung hat diese Erinnerung für uns bewahrt.

Niemand in der alten Kirche hinterließ uns eine Notiz darüber, wer den Tag wählte oder warum, also arbeiten Historiker mit den Hinweisen. Sie haben zwei Haupterklärungen, von denen jede einen Einwand zu entkräften hat. Der Historiker Philipp Nothaft, der die gesamte Debatte untersucht hat, glaubt, dass die beiden nicht länger als scharfe Alternativen gegeneinander ausgespielt werden können.

Neun Monate nach dem 25. März

Die erste Erklärung beginnt am Kreuz. Um 200 n. Chr. datierte Tertullian von Karthago die Kreuzigung auf den „achten Tag vor den Kalenden des April“, was der 25. März ist. Viele frühe Christen vertraten die Ansicht, dass Christus am selben Tag des Jahres empfangen wurde, an dem er starb, sodass sein erlösendes Werk an einem Datum begann und endete, und neun Monate nach dem 25. März führt uns zum 25. Dezember. Augustinus hält dies fest in Über die Dreifaltigkeit: „Denn er gilt als empfangen am 25. März, an welchem Tag er auch litt.“ Und dann: „Aber er wurde der Überlieferung nach am 25. Dezember geboren.“ Die Christen, die so rechneten, konnten das Kind also nicht sehen, ohne das Kreuz zu sehen, denn für sie war der Tag, an dem er im Schoß Marias empfangen wurde, der Tag, an dem er sterben würde.

Christen im Osten stellten dieselbe Berechnung von einem anderen Tag aus an. Sie legten das Leiden in ihrem lokalen Kalender auf den 6. April, und neun Monate danach ist der 6. Januar, der zu ihrem Geburtsfest wurde. Osten und Westen hatten unterschiedliche Kalender und teilten eine Überzeugung: dass das Kind im Schoß Marias bereits das Kreuz trug.

Kein Schriftsteller jener Jahre sagt jedoch, dass das Datum von Weihnachten auf diese Weise berechnet wurde. Die Predigt über die Sonnenwenden führt die Rechnung durch, aber niemand weiß, wann oder wo sie geschrieben wurde, und sie könnte ein Datum erklären, das aus anderen Gründen gewählt wurde. Nothaft glaubt immer noch, dass die Berechnung mehr Gewicht verdient, als ihr beigemessen wurde, denn vom dritten Jahrhundert an bauten christliche Gelehrte sorgfältige Datensysteme um Christi Empfängnis, Geburt und Tod auf. Sie kümmerten sich genug um die Tage seines Lebens, um sie zu berechnen, und ihre Berechnung könnte näher an der Wurzel von Weihnachten liegen, als viele angenommen haben.

Das römische Fest des Unbesiegten

Für die zweite Erklärung wenden wir uns dem römischen Kalender und dem Kaiser Aurelian zu, der in Rom einen Tempel für die Sonne weihte und Spiele zu Ehren des Gottes stiftete; Historiker datieren sein neues Sonnenfest meist auf das Jahr 274. Dasselbe Buch von 354, das die Geburt Christi aufzeichnet, weist den 25. Dezember der Sonne zu. Diejenigen, die diese Erklärung bevorzugen, halten daran fest, dass Aurelian das Sonnenfest auf diesen Tag legte und die Kirche dann Weihnachten daneben stellte, um den Menschen ein christliches Fest anstelle eines heidnischen zu geben. Wenn es so geschah, war es ein kühner Schritt, das eigene Sonnenfest des Reiches zu nehmen und den Tag Christus zu geben.

Als der Archäologe Steven Hijmans die anderen bekannten Sonnenfeste sammelte, in einer Arbeit, die Nothaft zusammenfasst, fand er sie am 8. oder 9. August, 28. August, 19. oder 22. Oktober und 11. Dezember, und keines davon zur Wintersonnenwende. Der Kalender von 354 ist die früheste Quelle, die wir für ein Sonnenfest am 25. Dezember haben, und es ist genau das Buch, das uns das früheste Zeugnis von Weihnachten liefert. Die beiden Geburtstage tauchen gemeinsam in den Aufzeichnungen auf, und niemand kann sagen, welcher zuerst gefeiert wurde; es ist sogar möglich, dass das Sonnenfest dort als Antwort auf die Christen angesetzt wurde. Wenn Sie gelesen haben, dass Weihnachten einfach das umbenannte Sonnenfest ist, ist das genau das, was diese Behauptung auslässt. Kein christlicher Schriftsteller jener Jahrhunderte sagt, das Datum sei gewählt worden, um mit einem heidnischen Fest übereinzustimmen, und der erste, der dies behauptet, ist eine Randnotiz in einem Manuskript von Dionysius bar Salibi, einem syrischen Schriftsteller des zwölften Jahrhunderts, etwa achthundert Jahre nachdem Rom das Fest zum ersten Mal feierte.

Zwei andere Geschichten werden oft genug erzählt, um eine Antwort zu verdienen. Sie haben vielleicht gehört, dass Kaiser Konstantin das Sonnenfest in Weihnachten verwandelte, aber es gibt keine Beweise dafür, und Konstantinopel, die Stadt, die er 330 als seine Hauptstadt gründete, feierte Weihnachten erst ab 379 oder 380. Die Saturnalien werden noch häufiger beschuldigt, doch der Kalender von 354 legt sie auf den 17. Dezember, acht Tage vor Weihnachten, und sie fielen nicht auf den 25. Der umfassendere Vorwurf, dass Weihnachten die Saturnalien, Julfeste und das Grün übernommen habe, wird abgewogen in ob Weihnachten heidnische Ursprünge hat.

Wir wissen, wie die Christen, die das Sonnenfest bemerkten, darüber sprachen, und sie entschuldigten sich nicht. Ambrosius von Mailand nannte Christus die wahre Sonne, die die gefallenen Götter der alten Ordnung überstrahlte, und der Prediger der Sonnenwendpredigt verwandelte den heidnischen Titel in Lobpreis. Sie waren sich Christi so sicher, dass sie den Geburtstag der Sonne auf ihn verweisen ließen, und wir können ihr Vertrauen teilen.

Der Glaube, den diese Christen an den kürzesten Tagen des Jahres bekannten und an uns weitergaben, ist das Thema unseres kostenlosen Kurses, Christentum: Was Christen seit 2.000 Jahren glauben.

Wir kennen den Tag nicht. Die Evangelien nennen kein Datum, und die meisten Historiker datieren die Geburt auf 4 v. Chr. oder kurz davor, etwa 6 bis 4 v. Chr., als Herodes der Große noch lebte. Die Gründe werden dargelegt in als Jesus geboren wurde. Einige frühe Christen hofften, dass ein Aufzeichnung überlebt habe, und Johannes Chrysostomos erzählte seinen Leuten, dass die Zensusunterlagen der Heiligen Familie noch in Rom aufbewahrt würden, obwohl er selbst nie dort gewesen war. Kein solches Dokument ist auf uns gekommen. Die Evangelisten, die uns von den Hirten und dem Stern berichten, nennen uns den Tag nicht, und die Kirche feiert die Geburt seit dem vierten Jahrhundert, ohne ihn zu kennen.

Im Osten war der 6. Januar bereits ein großes Fest, der Tag, an dem viele Christen das Erscheinen Christi feierten und seiner Geburt und Taufe gemeinsam gedachten, und das Dezemberdatum erreichte sie nur langsam. Gregor von Nazianz begann das Dezemberfest in Konstantinopel im Jahr 379 oder 380. In Antiochia verteidigte Johannes Chrysostomos es fast sicher im Jahr 386 vor einer überfüllten Kirche. Er habe sich schon lange gewünscht, dass das Fest nach Antiochia gebracht werde, sagte er ihnen, obwohl Konservative sich immer dagegen gewehrt hätten, und ein Teil seiner Gemeinde feierte es bereits seit mindestens zehn Jahren. Im Westen, behauptete er, werde es „von Anfang an“ gefeiert, und zwar von Thrakien bis Cádiz. Einige der Christen von Antiochia feierten also schon ein Jahrzehnt lang Weihnachten, bevor ihre gesamte Kirche es tat, und Chrysostomos setzte sich dafür ein, den Rest von ihnen mitzunehmen.

Ägypten übernahm das Fest zwischen 427 und 433, und Jerusalem hielt am längsten an seiner eigenen Art fest. Eine Pilgerin namens Egeria, die 385 dort war, fand die Geburt im Januar gefeiert, wobei der Bischof jede Nacht nach Bethlehem hinausging und für den Tag nach Jerusalem zurückkehrte. Es liegt etwas Schönes in diesem Bild: ein Bischof, der die Geburt nachts in der Stadt feiert, in der sie geschah, und am Morgen nach Hause kommt. Noch bis zur Mitte des sechsten Jahrhunderts feierte Jerusalem die Geburt und die Taufe als ein gemeinsames Fest.

Wo die beiden Daten aufeinandertrafen, behielt die Kirche beide bei. Der 25. Dezember wurde zu Weihnachten, der 6. Januar zum Fest der Erscheinung des Herrn (Epiphanie), und die Tage dazwischen wurden zu den zwölf Weihnachtstagen. Die zwölf Tage, die wir begehen, sind die Begegnung von West und Ost, zwei alte Arten, eine Geburt zu feiern, vereint zu einer einzigen Zeit.

Weil sie den alten julianischen Kalender beibehalten, der heute dreizehn Tage hinter dem Kalender zurückliegt, den der Großteil der Welt verwendet. Unter anderem die russische Kirche begeht ihre Feste noch immer nach diesem Kalender. Ihr Weihnachtsfest ist weiterhin der 25. Dezember, und dieser 25. Dezember fällt auf das, was wir anderen den 7. Januar nennen. Viele andere orthodoxe Kirchen verwenden den korrigierten Kalender und feiern Weihnachten am 25. Dezember gemeinsam mit den westlichen Christen. Ein orthodoxer Priester in Amerika, Lawrence Farley, merkt an, wie oft den Menschen gesagt wird, dass die Orthodoxen „Weihnachten am 7. Januar feiern, dreizehn Tage später als die Christen des Westens“, während sie in Wahrheit dasselbe Fest nach einem anderen Kalender begehen. So feiern Christen beider Kalender die Geburt am selben 25. Dezember, und nur der Kalender an der Wand trennt sie um dreizehn Tage. Die Armenische Apostolische Kirche bewahrt den älteren östlichen Brauch und feiert die Geburt und die Theophanie Christi gemeinsam am 6. Januar, so wie es Jerusalem noch zu Egerias Zeiten tat.

Die frühen Christen feierten das Fest, um das Fleisch gewordene Wort zu ehren, und sie legten es in die dunkelste Woche des römischen Jahres. Seitdem ist diese Woche die Zeit, in der die Kirche vom Licht singt, und wir versammeln uns noch immer in ihr.

Lange bevor es ein Fest an irgendeinem Datum gab, sang Zacharias über seinen neugeborenen Sohn Johannes von dem Kind, das kommen würde: „durch welches uns besuchen wird das aufgehende Licht aus der Höhe, auf dass es erscheine denen, die sitzen in Finsternis und im Schatten des Todes, und richte unsere Füße auf den Weg des Friedens“ (Lukas 1,78–79).

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• Wann wurde Jesus geboren?
• ist Weihnachten heidnisch?
• Wann sind die 12 Tage von Weihnachten?
• Warum feiern Christen das Fest der Erscheinung des Herrn (Epiphanie)?
• Was ist der Ursprung des Heiligabends?

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