Ist Weihnachten heidnisch? Nein, aber einige seiner Bräuche sind älter

Nein. Weihnachten ist das Fest der Geburt Jesu, und es gibt keine Beweise dafür, dass Christen es von einem heidnischen Fest kopiert haben. Wie das Datum gewählt wurde, ist noch immer umstritten. Einige Bräuche, wie Tannengrün, Geschenke und Kerzen, ähneln älteren römischen und nördlichen Winterbräuchen, und an manchen Orten hat die Kirche alte Bräuche absichtlich übernommen.

Was der Glaube in die alten Feste einbrachte, denen er begegnete, war ein Adressat für den Dank. Im Juni 601 schrieb Papst Gregor der Große an Mellitus, einen Abt auf dem Weg zu den Engländern, über die Ochsenopfer der Menschen. Sie sollten stattdessen ein Fest an dem Tag feiern, an dem eine Kirche geweiht oder eines Märtyrers gedacht wird, sagte er, „und nicht mehr dem Teufel Tiere opfern, sondern Vieh zum Lob Gottes schlachten und beim Essen dem Geber aller Dinge für ihren Unterhalt danken.“ Er gab nicht vor, dass die Änderung schnell gehen würde: „Wer den höchsten Ort erreichen will, steigt in Stufen oder Schritten auf, nicht in Sprüngen.“ Sein Brief sagt nichts über Weihnachten aus. Es ist der klarste Beweis, den wir dafür haben, was die Kirche tat, als sie einen alten Brauch übernahm, und warum.

Haben Christen Weihnachten von Heiden gestohlen?

Augustinus hörte diesen Vorwurf bereits vor sechzehn Jahrhunderten von Faustus dem Manichäer, der den Christen sagte: „Ihr haltet dieselben Feiertage wie die Heiden; zum Beispiel die Kalenden und die Sonnenwenden.“ Die Kalenden des Januar waren das römische Neujahrsfest, und die Sonnenwenden waren die Tage der Sonnenwende im Juni und Dezember. Wenn Sie dieser Vorwurf also beunruhigt, befinden Sie sich in alter Gesellschaft, und Christen antworten darauf bereits seit den Tagen des Augustinus.

Was war die Saturnalienfeier und stammt Weihnachten von ihr ab?

Die Saturnalien ehrten Saturn, den Gott, dem das alte lateinische Volk zuschrieb, sie den Ackerbau gelehrt zu haben. Wie Macrobius es beschreibt, dauerte das Fest sieben Tage, vom 17. bis zum 23. Dezember, und endete mit einem Markt für kleine Figuren, sodass es vor Heiligabend vorbei war. Während dieser Woche waren die Gerichte geschlossen, Glücksspiel war erlaubt, und Sklaven saßen in der Kleidung ihrer Herren bei einem Bankett, während ihre Herren sie bedienten. Die Menschen schenkten einander Wachskerzen und kleine Tonfiguren. In einem spielerischen Dialog gab der Schriftsteller Lukian dem Fest ein Schein-Gesetz: „Alle Menschen sollen gleich sein, Sklave und Freier, Reicher und Armer, einer wie der andere.“ Für Rom war es ein Spiel, das eine Woche dauerte. Wir kennen einen Meister, der es zur Regel seines Reiches machte und der seine Apostel beim Passahmahl, bevor er litt, fragte: „Denn wer ist größer: der zu Tisch sitzt oder der bedient? Ist es nicht der, der zu Tisch sitzt? Ich aber bin unter euch wie der, der bedient“ (Lukas 22,27).

Man kann verstehen, warum Menschen in den Saturnalien mit ihren Geschenken, Kerzen und Festmählern in der dunklen Jahreszeit Weihnachten hören. Doch kein antiker christlicher Schriftsteller sagt, dass Weihnachten daraus hervorgegangen sei, und Clement Miles, der 1912 glaubte, dass vieles von Weihnachten aus älteren Festen stammte, bemerkte etwas anderes: Die Saturnalien „werden in kirchlichen Verurteilungen nach der Einführung von Weihnachten nicht erwähnt.“ Wenn Bischöfe gegen heidnische Winterbräuche predigten, hatten sie ein anderes Fest im Blick: das römische Neujahrsfest am 1. Januar.

War der 25. Dezember der Geburtstag der Sonne?

Jeder, der Ihnen erzählt, das Fest der Sonne sei zuerst gewesen, behauptet mehr, als die Aufzeichnungen hergeben. Der älteste Zeuge für beide Geburtstage am 25. Dezember, den der Sonne und den Christi, ist ein einziges Buch: Roms Kalender von 354. Die beiden Erklärungen, die Historiker für das Datum geben, werden abgewogen in warum Weihnachten auf den 25. Dezember fällt.

Stammt Weihnachten vom Julfest ab?

Julfest war der Name einer Winterzeit bei den germanischen Völkern des Nordens, und 1912 war es in den skandinavischen Sprachen noch das alltägliche Wort für Weihnachten. Woher der Name kommt, ist umstritten, und was das alte Fest war, ist noch schwerer zu sagen. Miles berichtete, dass die Forschung seiner Zeit „größte Zweifel an der Existenz eines germanischen Festes zur Wintersonnenwende“ aufgeworfen habe, und er glaubte, dass die nördlichen Bräuche, die später mit Weihnachten verbunden wurden, von einem Fest zu Beginn des Winters im November stammten. Der englische Mönch Beda, der um 725 schrieb, gibt ein anderes Bild. Sein Volk von alters her, sagt er, nannte zwei Wintermonate Giuli nach der Wende der Sonne und begann ihr Jahr am 25. Dezember, wobei sie die ganze Nacht hindurch Zeremonien abhielten, und sie nannten es Modranecht, „Mutternacht“, ein Name, von dem Beda annimmt, dass er von diesen Zeremonien stammte. Wir sollten hier bescheiden sprechen, da die Quellen spärlich sind und sich nicht einig sind.

Die Abfolge der Ereignisse gibt eine festere Antwort als die verstreuten Quellen zum alten Fest: Rom feierte Weihnachten bereits 354, mehr als zwei Jahrhunderte bevor Gregors Missionare die Engländer erreichten und noch länger, bevor Christen Norwegen erreichten. Und zumindest in Norwegen war es das alte Fest, das sich verschob. Snorri Sturluson, der um 1225 in Island über einen norwegischen König schrieb, der lange zuvor gelebt hatte, sagt, dass Hakon der Gute „ein Gesetz erließ, dass das Julfest zur gleichen Zeit beginnen sollte, wie es die christlichen Menschen hielten.“ Vor ihm, so die Saga, begann das Julfest in der Mittwinternacht und wurde drei Tage lang gefeiert. Der König brachte das Mittwinterfest seines Volkes auf den Tag der Kirche, und von da an feierten die Norweger an dem Tag, an dem die Christen für die Geburt Christi dankten.

Hat die Kirche heidnische Bräuche absichtlich übernommen?

Gregors Brief zeigt, dass die Kirche dies an einigen Orten tat und dies offen aussprach. Andrew McGowan, ein Historiker des frühen christlichen Gottesdienstes, stellt fest, dass Christen ab der Mitte des vierten Jahrhunderts heidnische Feste absichtlich adaptierten, wobei dieser Brief das berühmte Beispiel ist. „Zu diesem späten Zeitpunkt mag Weihnachten einige heidnische Zutaten angenommen haben“, schreibt er. „Aber wir haben keine Beweise dafür, dass Christen im dritten Jahrhundert heidnische Feste übernahmen, zu welchem Zeitpunkt die Daten für Weihnachten bereits festgelegt waren.“ Davor, fügt er hinzu, waren die verfolgten Christen „sehr darauf bedacht, sich von den öffentlichen Opfern, Spielen und Feiertagen ihrer Nachbarn zu distanzieren“. Die Reihenfolge ist also so: Während sie verfolgt wurden, hielten sich die Christen von den öffentlichen Festen fern, und als die Kirche begann, alte Bräuche zu übernehmen, war das Datum von Weihnachten bereits festgelegt. Als sie sie übernahm, nennt uns Gregor den Grund: damit die Menschen dem Geber Dank zurückgeben würden.

Andere Bischöfe, vor und nach Gregor, ließen den alten Bräuchen überhaupt keinen Raum. Ein Prediger, wahrscheinlich aus dem sechsten Jahrhundert, schalt Menschen, einige von ihnen getauft, die zu Neujahr „diabolische Geschenke empfangen und geben“, und er rief die Gläubigen stattdessen zum Fasten an diesen Tagen auf. Zwei Jahrhunderte später traf der Missionar Bonifatius bei den Völkern Deutschlands auf Neujahrsbräuche derselben Art, die ihm sagten, sie würden sie nicht aufgeben, weil sie Neujahrsprozessionen in Rom selbst gesehen hätten. Die Menschen, die Bonifatius lehrte, verwiesen zur Entschuldigung auf die Stadt des Papstes selbst, und als er die Beschwerde vor Papst Zacharias brachte, stellte sich ein Konzil in Rom auf die Seite seines Missionars und verbot diese Praktiken. Wenn sich Christen heute darüber uneinig sind, welche Bräuche sie beibehalten sollen, waren sich die Bischöfe jener Jahrhunderte ebenfalls uneinig.

Woher kommen Weihnachtsgeschenke, Tannengrün und Kerzen?

Weihnachtsgeschenke blicken auf zwei Arten des Gebens zurück. Zu Neujahr machten sich die Römer gegenseitig Geschenke namens strenae, und das französische Wort für Neujahrsgeschenke, étrennes, stammt davon ab. Es war überall eine Zeit des Schenkens; „ein Strom von Geschenken ergießt sich nach allen Seiten“, schrieb Libanius, ein griechischer Lehrer des vierten Jahrhunderts, und die Catholic Encyclopedia von 1908 glaubte, dass die strenae „als Weihnachtsgeschenke, Karten, Schachteln überleben“. Die andere Art des Gebens begann mit einem Kind. Die Weisen kamen nach Bethlehem, „und als sie ihre Schätze geöffnet hatten, brachten sie ihm Geschenke dar; Gold, Weihrauch und Myrrhe“ (Matthäus 2,11). Sogar der Weihnachtsmann gehört zu dieser zweiten Linie des Schenkens, denn in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern wurde er eins mit dem heiligen Nikolaus, einem Bischof von Myra im vierten Jahrhundert, dessen Fest am 6. Dezember bereits ein Tag für geheime Geschenke an Kinder in Deutschland, der Schweiz und den Niederlanden war. Wenn wir zu Weihnachten schenken, stehen wir in beiden Traditionen, und die Weisen zeigen uns, für wen das Geben bestimmt ist.

Die Römer schmückten ihre Häuser zu Neujahr mit Lorbeer und grünen Zweigen, und Bischöfe verurteilten dies noch bis ins sechste Jahrhundert, eine Geschichte, die erzählt wird in ob Weihnachtsbäume heidnisch sind. Das Grün kam trotzdem in die Kirchen. John Stow, dessen Survey of London erstmals 1598 erschien, beschreibt das London seiner Vorfahren: „Zum Weihnachtsfest war jedes Haus, ebenso wie die Pfarrkirchen, mit Stechpalmen, Efeu, Lorbeer und allem, was die Jahreszeit an Grün bot, geschmückt.“ Stechpalmen und Efeu hingen im Hochwinter zur Geburt Christi in den Pfarrkirchen, und das alte Grün hatte jemanden Neues gefunden, den es zu ehren galt. Zu Miles’ Zeiten wurde nur die Mistel aus den meisten Kirchen ferngehalten, obwohl in York Minster sogar welche auf den Altar gelegt wurde. Der geschmückte Weihnachtsbaum ist ein jüngerer Brauch: Keine Aufzeichnung verbindet ihn mit einem heidnischen Ritus, und seine Geschichte beginnt in deutschen Städten im 16. Jahrhundert.

Kerzen gehörten zu den Geschenken der Saturnalien, und die Römer zündeten zu Neujahr Lampen an. Wenn wir zu Weihnachten Kerzen anzünden, zünden wir sie für Christus an, der sich selbst das Licht der Welt nannte.

Ist es für einen Christen falsch, Weihnachten zu feiern, wenn einige Bräuche älter sind?

Wenn Sie sich Sorgen gemacht haben, dass ein Kranz oder ein Fest einen falschen Gott ehrt, können Sie die Sorge ablegen, denn es ist nicht falsch, und die ersten Christen standen vor derselben Frage. Als die Gläubigen in Rom über heilige Tage gespalten waren, ließ Paulus jeden einen Tag halten oder ihn lassen, solange er es für den Herrn tat und Gott dankte (Römer 14,6). Manche Christen feiern aus Gewissensgründen kein Weihnachten, während andere es freudig feiern, und beide kommen zu Wort in ist es eine Sünde, Weihnachten zu feiern?

Barnabas und Paulus standen einst dort, wo die alten Götter noch verehrt wurden, in Lystra. Der Priester des Jupiter „brachte Ochsen und Kränze an die Tore“, um ihnen zu opfern. Die beiden Apostel zerrissen ihre Kleider und liefen unter das Volk, rufend: „Ihr Männer, warum tut ihr diese Dinge?“ Sie forderten die Menge auf, sich dem lebendigen Gott zuzuwenden, der den Nationen schon immer gute Gaben gegeben hatte: „er ließ sich selbst nicht unbezeugt, indem er Gutes tat und euch vom Himmel Regen und fruchtbare Zeiten gab, eure Herzen mit Speise und Freude erfüllte“ (Apostelgeschichte 14,17). Zu Weihnachten danken wir ihm für das größte seiner Geschenke, seinen Sohn, der für uns in Bethlehem geboren wurde. Wenn wir uns dieses Jahr zum Weihnachtsessen zusammensetzen, danken wir dem Geber aller Dinge, wie Gregor es für die Engländer hoffte, und wir danken ihm zuerst für das Kind.

Weiterführende Literatur

• Warum ist Weihnachten am 25. Dezember?
• Sind Weihnachtsbäume heidnisch?
• ist es eine Sünde, Weihnachten zu feiern?
• Kommt der Weihnachtsmann in der Bibel vor?
• Was ist die wahre Bedeutung von Weihnachten?