San Martino di Tours

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San Martino di Tours

Data della festa: 11 novembre

L'11 novembre, la Chiesa cattolica onora San Martino di Tours, che lasciò il suo posto nell'esercito romano per diventare un “soldato di Cristo” come monaco e successivamente vescovo.

Martino nacque intorno all'anno 316 nell'odierna Ungheria. La sua famiglia lasciò quella regione per l'Italia quando suo padre, un funzionario militare dell'Impero Romano, dovette trasferirsi lì. I genitori di Martino erano pagani, ma lui sentì un'attrazione per la fede cattolica, che era diventata legale in tutto l'impero nel 313. Ricevette l'istruzione religiosa all'età di 10 anni e pensò persino di diventare un eremita nel deserto.

Le circostanze, tuttavia, lo costrinsero ad arruolarsi nell'esercito romano all'età di 15 anni, quando non aveva ancora ricevuto il battesimo. Martino si sforzò di vivere una vita umile e retta nell'esercito, donando gran parte della sua paga ai poveri. La sua generosità portò a un episodio che gli cambiò la vita, quando incontrò un uomo che gelava senza indumenti caldi vicino a una porta della città di Amiens, in Gallia.

Mentre i suoi commilitoni passavano accanto all'uomo, Martino si fermò e tagliò in due il proprio mantello con la spada, dandone metà al mendicante infreddolito. Quella notte, il soldato non ancora battezzato vide Cristo in sogno, che indossava la metà del mantello che aveva dato al povero. Gesù dichiarò: “Martino, ancora catecumeno, mi ha rivestito con questo manto”.

Martino sapeva che era giunto il momento per lui di unirsi alla Chiesa. Rimase nell'esercito per due anni dopo il battesimo, ma desiderava dedicare la sua vita a Dio più pienamente di quanto la professione militare gli permettesse. Ma quando finalmente chiese il permesso di lasciare l'esercito romano, durante un'invasione dei Germani, Martino fu accusato di codardia.

Rispose offrendosi di presentarsi davanti alle forze nemiche disarmato. “Nel nome del Signore Gesù, e protetto non da elmo e scudo, ma dal segno della croce, mi getterò senza paura negli squadroni più fitti del nemico”. Ma questa dimostrazione di fede divenne superflua quando i Germani cercarono invece la pace, e Martino ricevette il congedo.

Dopo aver vissuto come cattolico per qualche tempo, Martino si recò a incontrare il vescovo Ilario di Poitiers, un abile teologo e successivamente santo canonizzato. La dedizione di Martino alla fede colpì il vescovo, che chiese all'ex soldato di tornare nella sua diocesi dopo aver intrapreso un viaggio di ritorno in Ungheria per visitare i suoi genitori. Mentre era lì, Martino convinse sua madre, anche se non suo padre, a unirsi alla Chiesa.

Nel frattempo, però, Ilario aveva provocato l'ira degli ariani, un gruppo che negava che Gesù fosse Dio. Ciò portò all'esilio del vescovo, così che Martino non poté tornare nella sua diocesi come previsto. Invece, Martino trascorse del tempo vivendo una vita di severo ascetismo, che quasi lo portò alla morte. I due si incontrarono di nuovo nel 360, quando terminò l'esilio di Ilario da Poitiers.

Dopo la loro riunione, Ilario concesse a Martino un pezzo di terra per costruire quello che potrebbe essere stato il primo monastero nella regione della Gallia. Durante il decennio trascorso come monaco, Martino divenne famoso per aver resuscitato due persone dalla morte attraverso le sue preghiere. Questa prova della sua santità portò alla sua nomina a terzo vescovo di Tours, nel centro dell'attuale Francia.

Martino non voleva diventare vescovo ed era stato in realtà ingannato affinché lasciasse il suo monastero da coloro che volevano che guidasse la chiesa locale. Una volta nominato, continuò a vivere come un monaco, vestendosi in modo semplice e non possedendo alcun bene personale. Con questo stesso spirito di sacrificio, viaggiò in tutta la sua diocesi, dalla quale si dice abbia scacciato le pratiche pagane.

Sia la Chiesa che l'Impero Romano attraversarono un periodo di sconvolgimento durante il periodo di Martino come vescovo. Il priscillianesimo, un'eresia che prevedeva la salvezza attraverso un sistema di conoscenze segrete, causò problemi così gravi in Spagna e Gallia che le autorità civili condannarono gli eretici a morte. Ma Martino, insieme al Papa e a Sant'Ambrogio di Milano, si oppose a questa condanna a morte per i priscillianisti.

Anche in tarda età, Martino continuò a vivere una vita austera incentrata sulla cura delle anime. Il suo discepolo e biografo, San Sulpicio Severo, notò che il vescovo aiutava tutte le persone con i loro problemi morali, intellettuali e spirituali. Aiutò anche molti laici a scoprire la loro vocazione alla vita consacrata di povertà, castità e obbedienza.

Martino previde la propria morte e ne informò i suoi discepoli. Ma quando la sua ultima malattia lo colse durante un viaggio pastorale, il vescovo si sentì incerto se lasciare il suo popolo.

“Signore, se sono ancora necessario al tuo popolo, non rifiuto alcuna fatica. Sia fatta la tua santa volontà”, pregò. Sviluppò una febbre, ma non dormì, trascorrendo le sue ultime notti alla presenza di Dio in preghiera.

“Permettetemi, fratelli miei, di guardare piuttosto verso il cielo che verso la terra, affinché la mia anima possa essere diretta a prendere il volo verso il Signore a cui sta andando”, disse ai suoi seguaci, poco prima di morire nel novembre del 397.

San Martino di Tours è stato storicamente tra i santi più amati nella storia dell'Europa. In un discorso all'Angelus del 2007, Papa Benedetto XVI espresse la sua speranza “che tutti i cristiani possano essere come San Martino, generosi testimoni del Vangelo dell'amore e instancabili costruttori di una condivisione corresponsabile”.

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