Chi è San Thorlak, il patrono dell'Islanda?

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Cattedrale di Cristo Re a Reykjavik, Islanda. / Credito: Wirthi, CC BY-SA 3.0, tramite Wikimedia Commons

Sala stampa della CNA, 23 dicembre 2024 / 04:00 (CNA).

La nazione insulare scandinava dell'Islanda celebra il suo patrono nazionale, St. Thorlak Thorhallsson, il 23 dicembre.

Sebbene l'assemblea nazionale islandese lo abbia dichiarato santo nel 1198, solo cinque anni dopo la sua morte, questa canonizzazione "non ufficiale" non è diventata parte ufficiale del calendario liturgico della Chiesa fino a quando Papa Giovanni Paolo II non lo ha confermato patrono del paese nel gennaio 1984.

Thorlak nacque nel 1133, meno di due secoli dopo che i missionari tedeschi e norvegesi iniziarono la prima effettiva evangelizzazione dell'Islanda. La conversione della nazione pagana ha comportato una drammatica lotta nazionale, in quanto molti islandesi si sono aggrappati ferocemente alla loro religione ancestrale nonostante le sue usanze di culto degli idoli e infanticidio.

La Chiesa cattolica in Islanda aveva solidamente stabilito la sua presenza al momento della nascita di Thorlak. Tuttavia, era caduto in un certo disordine, in particolare a causa del clero locale che ignorava la regola del celibato clericale, vendendo posizioni della Chiesa per guadagno personale e impegnandosi in altre violazioni della disciplina.

I genitori di Thorlak, a malapena in grado di guadagnarsi da vivere come agricoltori, hanno preso atto del talento del figlio e si sono assicurati che ricevesse un'ampia istruzione religiosa da un sacerdote locale. I suoi doni devono aver attirato un'attenzione più ampia, dal momento che Thorlak ricevette l'ordinazione come diacono prima dei 15 anni e divenne sacerdote all'età di 18 anni.

In seguito, lasciò l'Islanda per un periodo di tempo per studiare teologia in Francia e in Inghilterra. Durante questo periodo si impegnò a vivere secondo la regola monastica di Sant'Agostino, una parte importante della tradizione della Chiesa occidentale. Questa regola impegnava un sacerdote non solo al celibato, ma anche a una vita in comunità senza beni personali, alla maniera degli apostoli nei primi giorni della Chiesa.

Ispirato da questa visione del discepolato radicale, si attenne alla disciplina del celibato clericale, anche dopo essere tornato in Islanda ed essere stato spinto a sposare una ricca vedova. Invece, finì per fondare un monastero secondo la regola agostiniana, che divenne famoso come luogo di preghiera e studio.

Dieci anni dopo la fondazione del monastero, l'arcivescovo norvegese Augustine Erlendsson, un altro seguace dell'antica regola di vita agostiniana, chiese a Thorlak di diventare vescovo della diocesi islandese di Skalholt. Sebbene fosse profondamente attaccato al suo stile di vita monastico, Thorlak riconobbe l'urgente necessità di riforma e guida tra il clero.

Come vescovo, si dedicò profondamente all'attuazione delle riforme della Chiesa occidentale che Papa Gregorio VII aveva iniziato nel secolo scorso, che prevedevano non solo una rigorosa disciplina del celibato clericale, ma anche l'indipendenza della Chiesa contro l'intrusione da parte delle autorità secolari.

Thorlak ha anche cercato di migliorare la moralità pubblica e ha osato confrontarsi anche con il capo più popolare e potente dell'Islanda, che si dice abbia avuto una relazione extraconiugale con la sorella del vescovo. Comprensibilmente, spesso desiderava mettere da parte questo tipo di fardelli e tornare alla vita monastica.

Prima di poterlo fare, tuttavia, morì il 23 dicembre 1193.

San Thorlak è stato senza dubbio il santo nativo più popolare dell'Islanda durante il periodo cattolico del paese. Più di 50 chiese sono state dedicate alla sua memoria prima che l'Islanda diventasse ufficialmente luterana durante il XVI secolo. 

Oggi l'ex diocesi di Skalholt di St. Thorlak fa parte della diocesi di Reykjavik, che è stata istituita solo nella sua forma attuale nel 1968.

Sebbene la Chiesa cattolica non abbia più una grande presenza in Islanda, la celebrazione della festa di San Thorlak è rimasta un'usanza nazionale diffusa. Gli islandesi celebrano il 23 dicembre come l'ultimo giorno di preparazione prima di Natale e hanno mantenuto l'usanza di radunarsi per mangiare pesce stagionato.

Questa storia è stata pubblicata per la prima volta il 19 dicembre 2010 ed è stata aggiornata.

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