Qui est saint Thorlak, le patron de l'Islande ?

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Cathédrale du Christ-Roi à Reykjavik, en Islande. / Crédit : Wirthi, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Salle de presse de CNA, 23 déc. 2024 / 04h00 (CNA).

La nation insulaire scandinave d'Islande célèbre son patron national, saint Thorlak Thorhallsson, le 23 décembre.

Bien que l'assemblée nationale islandaise l'ait déclaré saint en 1198, seulement cinq ans après sa mort, cette canonisation « officieuse » n'est devenue une partie officielle du calendrier liturgique de l'Église qu'en janvier 1984, lorsque le pape Jean-Paul II l'a confirmé comme patron du pays.

Thorlak est né en 1133, moins de deux siècles après que des missionnaires allemands et norvégiens ont commencé la première évangélisation efficace de l'Islande. La conversion de cette nation païenne avait impliqué une lutte nationale dramatique, car de nombreux Islandais restaient farouchement attachés à leur religion ancestrale malgré ses coutumes d'idolâtrie et d'infanticide.

L'Église catholique en Islande avait solidement établi sa présence à la naissance de Thorlak. Cependant, elle était tombée dans un certain désarroi, notamment parce que le clergé local ne respectait pas la règle du célibat ecclésiastique, vendait des postes ecclésiastiques pour un gain personnel et se livrait à d'autres manquements à la discipline.

Les parents de Thorlak, parvenant à peine à gagner leur vie en tant qu'agriculteurs, ont remarqué les talents de leur fils et se sont assurés qu'il reçoive une instruction religieuse approfondie de la part d'un prêtre local. Ses dons ont dû attirer une attention plus large, puisque Thorlak a été ordonné diacre avant l'âge de 15 ans et est devenu prêtre à 18 ans.

Par la suite, il a quitté l'Islande pendant un certain temps pour étudier la théologie en France et en Angleterre. Durant cette période, il s'est engagé à vivre selon la règle monastique de saint Augustin, une partie importante de la tradition de l'Église occidentale. Cette règle engageait un prêtre non seulement au célibat, mais aussi à une vie en communauté sans possessions personnelles, à la manière des apôtres aux premiers jours de l'Église.

Inspiré par cette vision d'un discipulat radical, il est resté fidèle à la discipline du célibat ecclésiastique, même après son retour en Islande et les pressions subies pour épouser une riche veuve. Au lieu de cela, il a fini par fonder un monastère selon la règle augustinienne, qui est devenu renommé comme un lieu de prière et d'étude.

Dix ans après la fondation du monastère, l'archevêque norvégien Augustin Erlendsson, un autre adepte de l'ancienne règle de vie augustinienne, a appelé Thorlak à devenir évêque du diocèse islandais de Skalholt. Bien qu'il fût profondément attaché à sa vie monastique, Thorlak a reconnu le besoin urgent de réforme et de conseils parmi le clergé.

En tant qu'évêque, il s'est profondément consacré à la mise en œuvre des réformes de l'Église occidentale que le pape Grégoire VII avait commencées au cours du siècle précédent, lesquelles envisageaient non seulement une discipline stricte du célibat ecclésiastique, mais aussi l'indépendance de l'Église face à l'intrusion des autorités séculières.

Thorlak a également cherché à améliorer la moralité publique et a osé affronter le chef le plus populaire et le plus puissant d'Islande, dont on disait qu'il avait eu une liaison extraconjugale avec la propre sœur de l'évêque. On peut comprendre qu'il ait souvent aspiré à se défaire de ce genre de fardeaux pour retourner à la vie monastique.

Avant qu'il ne puisse le faire, cependant, il est décédé le 23 décembre 1193.

Saint Thorlak était sans aucun doute le saint natif le plus populaire d'Islande durant la période catholique du pays. Plus de 50 églises lui étaient dédiées avant que l'Islande ne devienne officiellement luthérienne au cours du XVIe siècle. 

Aujourd'hui, l'ancien diocèse de Skalholt de saint Thorlak fait partie du diocèse de Reykjavik, qui n'a été établi sous sa forme actuelle qu'en 1968.

Bien que l'Église catholique n'ait plus une présence importante en Islande, la célébration de la fête de saint Thorlak a persisté en tant que coutume nationale répandue. Les Islandais célèbrent le 23 décembre comme le dernier jour de préparation avant Noël et ont maintenu la coutume de se réunir pour manger du poisson séché.

Cet article a été publié pour la première fois le 19 décembre 2010 et a été mis à jour.

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