Dutch 
English 
Arabic 
Spanish 
Portuguese 
Chinese 
Russian 
French 
Italian 
German 
Japanese 
De havenstad Jeddah, Saoedi-Arabië. / Krediet: Tahir mq, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
ACI Prensa Personeel, 16 jul 2025 / 07:00 uur (CNA).
In Saoedi-Arabië, een theocratische monarchie waar de islam de officiële en enige toegestane religie is, bestaat religieuze vrijheid niet. Volgens de gegevens die worden bijgehouden door de Apostolisch vicariaat van Noord-Arabië, een aanzienlijk aantal katholieken woont op het uitgestrekte grondgebied — dat meer dan 772 200 vierkante mijl beslaat, iets groter dan Mexico.
“De overgrote meerderheid van de niet-moslims heeft geen godsdienstvrijheid. Onder hen zijn er meer dan 1 miljoen katholieken", verklaarde bisschop Aldo Berardi, die sinds 2023 aan het hoofd staat van deze kerkelijke jurisdictie, die ook Koeweit, Qatar en Bahrein omvat. Het hele apostolische gebied herbergt bijna 35 miljoen mensen, van wie er meer dan 2 miljoen katholiek zijn.
In tegenstelling tot andere landen in de regio die kleine tekenen van religieuze openheid hebben vertoond — zoals Qatar, waar de bouw van een kerkcomplex in 2008 werd toegestaan — blijft Saoedi-Arabië op het gebied van religieuze vrijheid een van de meest restrictieve staten ter wereld, zoals gemeld door organisaties zoals Open deuren en Hulp aan de Kerk in Nood (ACN).
In het land, geregeerd met ijzeren vuist door koning Salman bin Abdulaziz Al Saud, wordt bekering tot een andere religie beschouwd als afvalligheid en wordt bestraft met de dood, net als elke godslastering tegen de islam.
"Leven staat op het spel"
“Ik kan u niet alles vertellen omdat er levens op het spel staan. Maar wat ik wel kan zeggen is dat ze niet in de steek worden gelaten. We communiceren, we organiseren onszelf, we betreden [het land] wanneer we kunnen, en zo niet, dan zijn we online aanwezig. Er is een levende Kerk, discreet, maar diep verbonden met de universele Kerk en de bisschop", benadrukte Berardi voorzichtig.
Hij legde uit, zonder in detail te treden, dat de gelovigen clandestien bijeenkomen “volgens taal, rite, spiritualiteit”.
“Er zijn charisma’s, marianen en trinitariërs. De gezinnen die daar aankomen, zoeken christelijke groepen om mee te delen, en het nieuws verspreidt zich onder hen", verklaarde hij.
De katholieken die in Saoedi-Arabië wonen, zijn vooral buitenlandse arbeiders die hun geloof in volledige geheimhouding moeten beleven.
Zoals de bisschop uitlegde in een persconferentie georganiseerd door Institutional Communications (ISCOM, door zijn Italiaanse acroniem), wonen deze gelovigen — meestal Filippino's en Indiërs — verspreid over Saoedi-Arabië, niet in staat om elkaar officieel en onder voortdurend toezicht te ontmoeten.
Katholieke families “volgen de mis online”, legde hij uit. “Zij doen dit echter niet met de sacramenten zoals wij die kennen, maar zij ontwikkelen groepen voor gebed, vorming en catechese.”
Te midden van de repressie is het internet een formidabel instrument geworden: “Nu is alles een beetje gemakkelijker met internet. Het biedt ons bepaalde mogelijkheden, zoals opleidingen, cursussen die we kunnen geven, retraites ... Alles gebeurt met absolute discretie, omdat alles verboden is", benadrukte hij.
Bovendien is er, wanneer er een mogelijkheid is om “een feest voor te zitten, er een, maar altijd met bescherming”.
Een verspreide kerk in de handen van de leken
De apostolische dominee merkte echter op dat de meerderheid “geen toegang heeft tot iets”, aangezien velen op het platteland of in kleine steden wonen. “Er zijn overal in het land katholieken, omdat zij overal verpleegkundigen of technici in dienst nemen voor ziekenhuizen en leerkrachten voor scholen. Er is een volledige verspreiding van katholieken", legde hij uit.
Berardi, lid van de Trinitariërs, waarvan het charisma Vervolgde christenen helpen, legde ook uit dat de katholieke kerk er ondanks de beperkingen in is geslaagd gelovigen in stand te houden dankzij een netwerk van lekengemeenschappen.
“Het is een prachtige ervaring om te zien hoe leken verantwoordelijk zijn voor gemeenschappen, voor onderwijs, voor gebed en voor aanbidding. Zij, de families, onderwijzen de catechismus. Alles ligt in hun handen", verklaarde hij.
Golf van repressie na de Iraanse revolutie van 1979
De repressie werd, zoals de dominee uitlegde, geïntensiveerd na de islamitische revolutie van Iran in 1979. Het soennitische koninkrijk Saoedi-Arabië heeft zijn interne religieuze controle verder aangescherpt in een poging zijn legitimiteit te consolideren in het licht van de sjiitische ideologische uitdaging van Teheran. Ayatollah Ruhollah Khomeini bekritiseerde het Saoedische regime fel omdat het "zendelingen, priesters en voorgangers toestond om binnen te komen", legde hij uit.
Als gevolg daarvan “verdreven zij hen en verboden zij de niet-islamitische eredienst volledig. Sindsdien is er niets meer toegestaan", klaagde hij.
De apostolische dominee benadrukte dat de aanwezigheid van de geestelijken in het land zelfs voor de Saoedische autoriteiten gunstig zou kunnen zijn.
“Onze organisatievorm is hiërarchisch en goed geïdentificeerd. Het is niet zoals in andere gemeenschappen waar niet bekend is wie de leiding heeft en wie namens wie spreekt. Voor katholieken is alles systematischer. Als we met een geestelijkheid en een organisatie aanwezig mogen zijn, zou het voor iedereen nog veiliger zijn", zei hij.
Dit voorstel, dat wordt gepresenteerd als een factor van stabiliteit voor de regeling, is niet vruchteloos geweest: “Soms nodigen ze iemand uit Rome uit voor hun conferenties over de islamitische dialoog. Maar voorlopig niets concreets. We zijn onderworpen aan de politiek, aan de grillen van de regio.”
Vlotte contacten met de Heilige Stoel
Hoewel Saudi-Arabië geen diplomatieke betrekkingen onderhoudt met de Heilige Stoel – in tegenstelling tot andere landen in de regio, zoals Qatar, Bahrein, Koeweit en de Emiraten – heeft Berardi bovendien bevestigd dat er bij specifieke gelegenheden informele contacten hebben plaatsgevonden.
“Soms is het gebeurd dat een brief die door de handen van diplomaten is gegaan, tussen ambassades, of een brief van de Saudische ambassade in Rome de Heilige Stoel bereikt. Het lijkt erop dat er een verlangen is naar dialoog, maar de islamitische traditie blokkeert het. Voor hen is Saoedi-Arabië een grote moskee. Stappen worden beetje bij beetje gezet", merkte hij op.
Ondanks deze omstandigheden is de vitaliteit van de katholieke gemeenschappen in de Golf niet verdwenen. Berardi bevestigde dat sommige mensen zullen deelnemen aan het Jubileum van de Jeugd van 28 juli tot 3 augustus. “We sturen altijd iemand, ook al is het maar één persoon. Voor het jubileum van de priesters hebben we er 10 gestuurd. Nu zullen ongeveer 40 jongeren uit de vier landen aanwezig zijn.”
“Tussen het visum, de kosten en het vrij krijgen van werk is het niet gemakkelijk, maar we zorgen ervoor”, voegde hij eraan toe.
In ieder geval heeft hij duidelijk gemaakt dat zij op dit moment geen volledige godsdienstvrijheid eisen van het Saoedische regime, “begrepen als in staat om een godsdienst te hebben, van godsdienst te veranderen of helemaal geen godsdienst te hebben”, maar veeleer om de vrijheid van eredienst te waarborgen.
“Wij vragen dat degenen die niet tot hun godsdienst behoren, hun eredienst mogen verrichten. We willen voor de miljoenen katholieken daar zorgen", verklaarde hij.
Jongeren Saudi-Arabië willen verandering
Gevraagd naar de toekomstperspectieven, Berardi was voorzichtig, maar hoopvol: “De sociale openheid in het land heeft zeer snel ingang gevonden, hoewel de oudere generatie nog leeft en er spanningen kunnen zijn. Echter, 60%-70% van het land is jonger dan 30 jaar en deze jongere generatie wil verandering omdat ze zien wat er in de wereld gebeurt en niet begrijpen waarom hun land niet open kan zijn.”
Daarom is zijn hoop op vooruitgang op korte termijn: “Ze zullen het op een dag toestaan. Geen volledige godsdienstvrijheid, maar vrijheid van eredienst. Dat is waar we om vragen.”
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd door ACI Prensa, de Spaanstalige nieuwspartner van CNA. Het is vertaald en aangepast door CNA.
