Las ruinas antiguas de Armenia podrían ser la iglesia más antigua de la primera nación cristiana del mundo

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Washington, D.C. Newsroom, 24 de octubre de 2024 / 08:00 am (CNA).

Un equipo de investigadores alemanes y armenios hizo un descubrimiento innovador la semana pasada de una antigua iglesia en Armenia que data del siglo IV, por lo que es la iglesia documentada más antigua de Armenia, que se considera la primera nación cristiana del mundo.

En una correspondencia por correo electrónico con CNA, los codirectores del proyecto Achim Lichtenberger y Torben Schreiber de la Universidad de Münster y Hayk Gyulamiryan de la Academia Armenia de Ciencias explicaron la importancia del descubrimiento realizado por el equipo en el sitio de la antigua ciudad de Artaxata. El cuarto codirector del proyecto, Mkrtich H. Zardaryan, no pudo ser contactado para hacer comentarios en el momento de la publicación. 

Raíces históricas del cristianismo en Armenia

«Siendo el primer país que adoptó el cristianismo a nivel estatal, y donde los apóstoles Tadeo y Bartolomé predicaron el cristianismo a principios del primer siglo, este descubrimiento es un hecho muy importante para los armenios», dijo Gyulamiryan a CNA, afirmando además que «los hallazgos se encuentran entre los más importantes de Armenia en las últimas décadas».

Lichtenberger también hizo hincapié en la particular importancia del lugar, ya que la iglesia fue descubierta cerca del monasterio de Khor Virap, donde Gregorio el Iluminador había sido encarcelado antes de convertir al rey armenio Tiradates III al cristianismo en el siglo IV. 

Como Gyulamiryan declaró, aunque las raíces del cristianismo se remontan a la época de los apóstoles en Armenia, no fue hasta 301 que el cristianismo fue proclamado la religión oficial de Armenia. 

Según tradición, la conversión de Armenia se atribuye a San Gregorio Iluminador, un evangelista cristiano y converso del zoroastrismo que curó milagrosamente al rey pagano de la nación de una «enfermedad» peculiar después de que ningún otro sacerdote pagano pudiera hacerlo. 

La historia ampliamente adoptada de cómo Armenia se convirtió en cristiana se basa en una historia mítica promulgada por el autor del siglo V Agathangelos, explicó el investigador armenio. 

Como dice la leyenda, el rey pagano de Armenia se había fascinado por la belleza de Santa Hrípsime (desambiguación), Una monja que había huido con su abadesa y comunidad de la persecución en Roma. El rey se ofreció a casarse y hacer su reina, pero Hripsime se negó y fue capaz de evitar los avances del rey a través de una fuerza milagrosa.

Después de que el rey finalmente matara a Hripsime y a su comunidad, los historiadores afirman que fue «convertido en un jabalí que se desgarró su propia carne» y que ningún sacerdote de templos paganos o zoroastrianos que intentara la hazaña pudo curarlo.

Finalmente, la hermana del rey lo persuadió para que apelara a San Gregorio, a quien el rey había encarcelado durante los últimos quince años. Una vez que San Gregorio fue puesto en libertad, curó al rey de su «enfermedad» y lo convirtió a él y a toda la familia real a la fe cristiana.

Artaxata, donde se cree que tuvieron lugar estos acontecimientos, es «un lugar importante relacionado con el cristianismo primitivo en Armenia», dijo Lichtenberger a CNA.

San Gregorio es venerado tanto en la Iglesia Apostólica Armenia Ortodoxa como en las tradiciones de la Iglesia Católica. En 2005, el Papa Juan Pablo II erigió una estatua de 19 pies de San Gregorio en el patio norte de la Basílica de San Pedro en la Ciudad del Vaticano.

El descubrimiento

La iglesia recién descubierta mide unos 100 pies de ancho y tiene la forma de un octágono con «anexos cruciformes orientados este-oeste y norte-sur», según Lichtenberger, quien señaló el descubrimiento de una estructura similar de un período ligeramente posterior encontrado en Abchazia (Sebastopol).

Aunque el sitio de Artaxata fue descubierto previamente, Lichtenberger le dijo a CNA que la iglesia había sido enterrada bajo tierra y no había sido descubierta hasta que el equipo llevó a cabo sus prospecciones magnéticas y excavaciones la primavera pasada.

Los investigadores confirmaron en septiembre que la edad de la iglesia era de aproximadamente 350 dC utilizando técnicas de datación por radiocarbono en una serie de muestras tomadas de una plataforma de madera perteneciente a la construcción original del edificio.

Antes de las excavaciones de otoño de este año, Gyulamiryan dijo a CNA que recordaba haber pensado que el equipo «debería desenterrar con confianza el próximo capítulo de la historia de Armenia».

Según Lichtenberger, la fecha de radiocarbono de las muestras de madera se correspondía con fragmentos de cerámica que también se descubrieron dentro de la iglesia y con «la técnica general de construcción del edificio utilizando cantidades sustanciales de mortero». 

«En el centro de la iglesia encontramos cantidades significativas de decoración de mármol que sugieren que esta parte estaba adornada de manera prominente», dijo. Curiosamente, el investigador alemán señaló que el estado del edificio tras el descubrimiento indicó que tal vez había encontrado un final hostil.

«El edificio fue fuertemente destruido (tal vez intencionalmente)», escribió, «la construcción de mármol se rompió, se retiraron partes de las baldosas, el techo se prendió fuego y todo quedó enterrado en un enorme colapso de tejas y vigas de techo quemadas».

Sin embargo, según Lichtenberger, no existen fuentes literarias primarias que correspondan a la iglesia, ya que «las fuentes literarias solo se refieren a una iglesia del siglo VII d.C. en Artaxata».

Por el contrario, aunque la tradición literaria armenia atestigua que la iglesia más antigua del país es la catedral de Etchmiadzin, Lichtenberger señaló que «la evidencia arqueológica de este lugar no se remonta a mediados del siglo IV d.C.».

«Esto no significa que Etchmiadzin sea más joven que la iglesia de Artaxata, solo significa que la iglesia de Artaxata proporciona pruebas arqueológicas anteriores», añadió. «Por lo tanto, suponemos que la iglesia de Artaxata es la más antigua arqueológicamente Iglesia certificada en Armenia».

Futuro del proyecto 

Schreiber compartió con CNA en otra cadena de correo electrónico que el análisis de los datos recopilados del sitio desempeñará un papel importante en futuras medidas arqueológicas.

«La interacción de los resultados de las excavaciones, el estudio geofísico y las investigaciones científicas (ciencias naturales) nos mantendrá ocupados el próximo año», dijo Schreiber. «Sin embargo, estamos seguros de que estas medidas nos proporcionarán una imagen muy completa de este hallazgo extraordinario e importante».

El equipo de investigación de la Universidad de Münster y la Academia Armenia de Ciencias han estado en el sitio de Artaxata desde 2018 y también han hecho otros descubrimientos notables, incluido un acueducto romano inacabado, un santuario helenístico, y los restos de un asentamiento urartiano, según Lichhtenberger.

El equipo de investigadores también incluye a 10 estudiantes de la universidad alemana junto con varios especialistas internos y externos que consultaron con el equipo sobre diferentes grupos de materiales en el sitio, incluidos huesos de animales y humanos, plantas o materia «arqueobotánica», mármol, yeso, cerámica y tejas, «de las cuales encontramos mucho», dijo Lichtenberger. 

«Continuaremos el trabajo del proyecto armenio-alemán Artaxata en el futuro», dijo a la CNA. 

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