Des ruines antiques en Arménie pourraient être la plus ancienne église de la première nation chrétienne au monde

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Washington, D.C. Salle de presse, 24 oct. 2024 / 08h00 (CNA).

Une équipe de chercheurs allemands et arméniens a fait une découverte révolutionnaire la semaine dernière : une ancienne église en Arménie datant du IVe siècle, ce qui en fait la plus ancienne église documentée d'Arménie, considérée comme la première nation chrétienne au monde.

Dans une correspondance par courriel avec CNA, les codirecteurs du projet, Achim Lichtenberger et Torben Schreiber de l'Université de Münster, ainsi que Hayk Gyulamiryan de l'Académie arménienne des sciences, ont expliqué l'importance de la découverte faite par l'équipe sur le site de l'ancienne ville d'Artaxata. Le quatrième codirecteur du projet, Mkrtich H. Zardaryan, n'a pas pu être joint pour un commentaire avant la publication. 

« Étant le premier pays à avoir adopté le christianisme au niveau de l'État, et où les apôtres Thaddée et Barthélemy ont prêché le christianisme au début du Ier siècle, cette découverte est un fait très important pour les Arméniens », a déclaré Gyulamiryan à CNA, ajoutant que « ces découvertes comptent parmi les plus importantes en Arménie au cours des dernières décennies ».

Lichtenberger a également souligné l'importance particulière du site, car l'église a été découverte près du monastère de Khor Virap, où Grégoire l'Illuminateur avait été emprisonné avant de convertir le roi arménien Tiridate III au christianisme au IVe siècle. 

Comme l'a déclaré Gyulamiryan, bien que les racines du christianisme puissent être retracées jusqu'à l'époque des apôtres en Arménie, ce n'est qu'en 301 que le christianisme a été proclamé religion officielle de l'Arménie. 

Selon tradition, la conversion de l'Arménie est attribuée à saint Grégoire l'Illuminateur, un évangéliste chrétien converti du zoroastrisme qui a miraculeusement guéri le roi païen de la nation d'une « maladie » particulière après qu'aucun autre prêtre païen n'ait pu le faire. 

L'histoire largement adoptée de la façon dont l'Arménie est devenue chrétienne s'inspire d'une histoire mythique promulguée par l'auteur du Ve siècle Agathange, a expliqué le chercheur arménien. 

Selon la légende, le roi païen d'Arménie avait été fasciné par la beauté de Sainte Hripsimé, une religieuse qui avait fui avec son abbesse et sa communauté pour échapper aux persécutions à Rome. Le roi a proposé de l'épouser et d'en faire sa reine, mais Hripsimé a refusé et a réussi à repousser les avances du roi grâce à une force miraculeuse.

Après que le roi eut finalement fait tuer Hripsimé et sa communauté, les historiens affirment qu'il a été « transformé en sanglier sauvage qui déchirait sa propre chair » et qu'il n'a pu être guéri par aucun prêtre des temples païens ou zoroastriens qui ont tenté l'exploit.

Finalement, la sœur du roi l'a persuadé de faire appel à saint Grégoire, que le roi avait emprisonné pendant les 15 années précédentes. Une fois libéré, saint Grégoire a guéri le roi de sa « maladie » et l'a converti, lui et toute la famille royale, à la foi chrétienne.

Artaxata, où ces événements sont censés s'être déroulés, est « un lieu majeur lié au christianisme primitif en Arménie », a déclaré Lichtenberger à CNA.

Saint Grégoire est vénéré à la fois dans l'Église apostolique arménienne orthodoxe et dans les traditions de l'Église catholique. En 2005, le pape Jean-Paul II a érigé une statue de 6 mètres de haut de saint Grégoire dans la cour nord de la basilique Saint-Pierre au Vatican.

L'église nouvellement découverte mesure environ 30 mètres de diamètre et a la forme d'un octogone avec des « annexes cruciformes orientées est-ouest et nord-sud », selon Lichtenberger, qui a noté la découverte d'une structure similaire d'une période légèrement postérieure trouvée en Abkhazie (Sébastopol).

Bien que le site d'Artaxata ait été découvert précédemment, Lichtenberger a déclaré à CNA que l'église était restée enterrée et inconnue jusqu'à ce que l'équipe effectue ses prospections magnétiques et ses fouilles au printemps dernier.

Les chercheurs ont confirmé en septembre que l'église datait d'environ 350 après J.-C. en utilisant des techniques de datation au radiocarbone sur une série d'échantillons prélevés sur une plateforme en bois appartenant à la construction originale du bâtiment.

Avant les fouilles d'automne de cette année, Gyulamiryan a confié à CNA qu'il se souvenait avoir pensé que l'équipe « devrait déterrer avec confiance le prochain chapitre de l'histoire de l'Arménie ».

Selon Lichtenberger, la datation au radiocarbone des échantillons de bois correspondait aux tessons de poterie également découverts à l'intérieur de l'église et à « la technique de construction globale du bâtiment utilisant des quantités importantes de mortier ». 

« Au centre de l'église, nous avons trouvé des quantités importantes de décorations en marbre qui suggèrent que cette partie était richement ornée », a-t-il déclaré. Fait intéressant, le chercheur allemand a noté que l'état du bâtiment lors de sa découverte indiquait qu'il avait peut-être connu une fin violente.

« Le bâtiment a été fortement détruit (peut-être intentionnellement) », a-t-il écrit, « la construction en marbre brisée, des parties des carreaux de sol enlevées, le toit incendié, et tout a été enseveli sous un effondrement massif de tuiles et de poutres de toit brûlées ».

Cependant, selon Lichtenberger, il n'existe aucune source littéraire primaire correspondant à l'église, car « les sources littéraires ne font référence qu'à une église du VIIe siècle après J.-C. à Artaxata ».

En revanche, bien que la tradition littéraire arménienne atteste que la plus ancienne église du pays est la cathédrale d'Etchmiadzin, Lichtenberger a noté que « les preuves archéologiques de ce lieu ne remontent pas au milieu du IVe siècle après J.-C. ».

« Cela ne signifie pas qu'Etchmiadzin est plus jeune que l'église d'Artaxata, cela signifie seulement que l'église d'Artaxata fournit des preuves archéologiques plus anciennes », a-t-il ajouté. « Par conséquent, nous supposons que l'église d'Artaxata est la plus ancienne archéologiquement attestée en Arménie. »

Schreiber a partagé avec CNA dans un autre échange de courriels que l'analyse des données collectées sur le site jouera un rôle important dans les futures mesures archéologiques.

« L'interaction des résultats des fouilles, de l'étude géophysique et des investigations scientifiques (sciences naturelles) nous occupera l'année prochaine », a déclaré Schreiber. « Cependant, nous sommes certains que ces mesures nous fourniront une image très complète de cette découverte extraordinaire et importante. »

L'équipe de recherche de l'Université de Münster et de l'Académie arménienne des sciences est présente sur le site d'Artaxata depuis 2018 et a également fait d'autres découvertes notables, notamment un aqueduc romain inachevé, un sanctuaire hellénistique et les vestiges d'une colonie urartéenne, selon Lichtenberger.

L'équipe de chercheurs comprend également 10 étudiants de l'université allemande ainsi que divers spécialistes internes et externes qui ont consulté l'équipe sur différents groupes de matériaux sur le site, notamment des os d'animaux et d'humains, des plantes ou de la matière « archéobotanique », du marbre, du plâtre, de la poterie et des tuiles — « dont nous avons trouvé beaucoup », a déclaré Lichtenberger. 

« Nous poursuivrons les travaux du projet arméno-allemand d'Artaxata à l'avenir », a-t-il déclaré à CNA. 

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