Ruinas antiguas en Armenia podrían ser la iglesia más antigua de la primera nación cristiana del mundo

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Redacción de Washington, D.C., 24 de octubre de 2024 / 08:00 am (CNA).

Un equipo de investigadores alemanes y armenios realizó la semana pasada un descubrimiento revolucionario de una antigua iglesia en Armenia que data del siglo IV, lo que la convierte en la iglesia documentada más antigua de Armenia, país considerado la primera nación cristiana del mundo.

En una correspondencia por correo electrónico con CNA, los codirectores del proyecto Achim Lichtenberger y Torben Schreiber de la Universidad de Münster y Hayk Gyulamiryan de la Academia Armenia de Ciencias explicaron la importancia del descubrimiento realizado por el equipo en el sitio de la antigua ciudad de Artaxata. El cuarto codirector del proyecto, Mkrtich H. Zardaryan, no pudo ser contactado para hacer comentarios antes de la publicación. 

“Al ser el primer país que adoptó el cristianismo a nivel estatal, y donde los apóstoles Tadeo y Bartolomé predicaron el cristianismo a principios del siglo I, este descubrimiento es un hecho muy importante para los armenios”, dijo Gyulamiryan a CNA, afirmando además que “los hallazgos se encuentran entre los más importantes en Armenia en las últimas décadas”.

Lichtenberger también enfatizó la importancia particular del sitio, ya que la iglesia fue descubierta cerca del monasterio de Khor Virap, donde Gregorio el Iluminador había estado encarcelado antes de convertir al rey armenio Tiridates III al cristianismo en el siglo IV. 

Como declaró Gyulamiryan, aunque las raíces del cristianismo pueden rastrearse hasta la época de los apóstoles en Armenia, no fue hasta el año 301 que el cristianismo fue proclamado la religión oficial de Armenia. 

Según tradición, la conversión de Armenia se atribuye a San Gregorio el Iluminador, un evangelista cristiano converso del zoroastrismo que curó milagrosamente al rey pagano de la nación de una "enfermedad" peculiar después de que ningún otro sacerdote pagano pudiera hacerlo. 

La historia ampliamente aceptada de cómo Armenia se convirtió al cristianismo proviene de una historia mítica promulgada por el autor del siglo V Agatángelo, explicó el investigador armenio. 

Según cuenta la leyenda, el rey pagano de Armenia había quedado fascinado por la belleza de Santa Hripsime, una monja que había huido con su abadesa y su comunidad de la persecución en Roma. El rey se ofreció a casarse con ella y convertirla en reina, pero Hripsime se negó y pudo evitar los avances del rey mediante una fuerza milagrosa.

Después de que el rey finalmente hiciera matar a Hripsime y a su comunidad, los historiadores afirman que fue “convertido en un jabalí salvaje que se desgarraba su propia carne” y no pudo ser curado por ningún sacerdote de los templos paganos o zoroastrianos que intentaron la hazaña.

Finalmente, la hermana del rey lo convenció de apelar a San Gregorio, a quien el rey había mantenido encarcelado durante los últimos 15 años. Una vez que San Gregorio fue liberado, curó al rey de su “enfermedad” y lo convirtió a él y a toda la familia real a la fe cristiana.

Artaxata, donde se cree que tuvieron lugar estos acontecimientos, es “un lugar importante relacionado con el cristianismo primitivo en Armenia”, dijo Lichtenberger a CNA.

San Gregorio es venerado tanto en la Iglesia Apostólica Armenia ortodoxa como en las tradiciones de la Iglesia Católica. En 2005, el Papa Juan Pablo II erigió una estatua de 19 pies de San Gregorio en el patio norte de la Basílica de San Pedro en la Ciudad del Vaticano.

La iglesia recién descubierta mide unos 30 metros de ancho y tiene forma de octágono con “anexos cruciformes orientados de este a oeste y de norte a sur”, según Lichtenberger, quien señaló el descubrimiento de una estructura similar de un período ligeramente posterior encontrada en Abjasia (Sebastopol).

Aunque el sitio de Artaxata fue descubierto anteriormente, Lichtenberger dijo a CNA que la iglesia había estado enterrada bajo tierra y sin descubrir hasta que el equipo llevó a cabo sus prospecciones magnéticas y excavaciones la primavera pasada.

Los investigadores confirmaron en septiembre que la antigüedad de la iglesia es de alrededor del año 350 d.C. utilizando técnicas de datación por radiocarbono en una serie de muestras tomadas de una plataforma de madera perteneciente a la construcción original del edificio.

Antes de las excavaciones de otoño de este año, Gyulamiryan dijo a CNA que recordaba haber pensado que el equipo “debería desenterrar con confianza el siguiente capítulo de la historia de Armenia”.

Según Lichtenberger, la fecha de radiocarbono de las muestras de madera coincidía con fragmentos de cerámica que también se descubrieron dentro de la iglesia y con “la técnica de construcción general del edificio utilizando cantidades sustanciales de mortero”. 

“En el centro de la iglesia encontramos cantidades significativas de decoración de mármol que sugieren que esta parte estaba prominentemente adornada”, dijo. Curiosamente, el investigador alemán señaló que el estado del edificio tras su descubrimiento indicaba que quizás había tenido un final hostil.

“El edificio fue destruido en gran medida (quizás intencionalmente)”, escribió, “la construcción de mármol destrozada, partes de las baldosas del suelo retiradas, el techo incendiado y todo quedó enterrado bajo un enorme colapso de tejas y vigas de techo quemadas”.

Sin embargo, según Lichtenberger, no existen fuentes literarias primarias que correspondan a la iglesia, ya que “las fuentes literarias solo se refieren a una iglesia del siglo VII d.C. en Artaxata”.

Por el contrario, aunque la tradición literaria armenia atestigua que la iglesia más antigua del país es la Catedral de Echmiadzin, Lichtenberger señaló: “la evidencia arqueológica de este lugar no se remonta a mediados del siglo IV d.C.”

“Esto no significa que Echmiadzin sea más joven que la iglesia de Artaxata, solo significa que la iglesia de Artaxata proporciona evidencia arqueológica más antigua”, añadió. “Por lo tanto, asumimos que la iglesia de Artaxata es la más antigua arqueológicamente atestiguada en Armenia”.

Schreiber compartió con CNA en otra cadena de correos electrónicos que el análisis de los datos recopilados en el sitio desempeñará un papel importante en las futuras medidas arqueológicas.

“La interacción de los resultados de la excavación, el estudio geofísico y las investigaciones científicas (ciencias naturales) nos mantendrá ocupados el próximo año”, dijo Schreiber. “Sin embargo, estamos seguros de que estas medidas nos proporcionarán una imagen muy completa de este extraordinario e importante hallazgo”.

El equipo de investigación de la Universidad de Münster y la Academia Armenia de Ciencias ha estado en el sitio de Artaxata desde 2018 y también ha realizado otros descubrimientos notables, incluido un acueducto romano inacabado, un santuario helenístico y los restos de un asentamiento urartiano, según Lichtenberger.

El equipo de investigadores también incluye a 10 estudiantes de la universidad alemana junto con varios especialistas internos y externos que consultaron con el equipo sobre diferentes grupos de materiales en el sitio, incluidos huesos de animales y humanos, plantas o materia “arqueobotánica”, mármol, yeso, cerámica y tejas –“de las cuales encontramos muchas”, dijo Lichtenberger. 

“Continuaremos el trabajo del Proyecto Artaxata armenio-alemán en el futuro”, dijo a CNA. 

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