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Japanese “Nos vamos a El Cairo”.
Así fue como el matrimonio formado por el padre Albert y Abby Scharbach descubrió que su peregrinación a Israel se había visto interrumpida por el inicio del actual conflicto iraní.
Los Scharbach —el padre Albert es sacerdote del Ordinariato de la Cátedra de San Pedro, tras haber servido originalmente como sacerdote en la iglesia anglicana— pasaron la mañana del 28 de febrero en el río Jordán y en el Monte de las Bienaventuranzas. Estaban disfrutando de un almuerzo de “pescado de San Pedro” junto al Mar de Galilea cuando su guía turístico anunció al grupo que debían partir inmediatamente hacia El Cairo.
“Nos dieron dos horas para hacer las maletas y luego íbamos a cruzar la frontera egipcia esa misma noche”, dijo Abby.
Sin que la mayor parte del grupo lo supiera, los ataques en Irán habían comenzado, convirtiendo a Israel en un objetivo principal para las represalias del régimen iraní. Los ataques conjuntos de Israel y Estados Unidos iniciados el 28 de febrero provocaron la destrucción de lugares importantes en Irán, incluidos Teherán y Qom, y provocaron la muerte de importantes líderes iraníes, incluido Ali Hosseini Khamenei. En represalia, Irán ha atacado muchos lugares en la región del Golfo.
El padre Albert dijo que era consciente de la “alta probabilidad” de que un incidente así pudiera ocurrir durante su peregrinación, y que, de hecho, al grupo se le había indicado anteriormente en la peregrinación que se dirigiera a los refugios antiaéreos en caso de cualquier peligro.
Sin embargo, una vez que comenzaron las operaciones militares, el grupo fue rápidamente sacado de Israel y llevado a Egipto, aunque allí también existía peligro.
El padre Albert dijo que la ruta desde el cruce fronterizo de Taba hasta su destino en El Cairo normalmente podría haber tomado cuatro horas y media, pero debido al temor al ISIS en la región, el autobús tomó una ruta indirecta de ocho horas.
“Teníamos escolta policial”, dijo Abby. La escolta consistía en un hombre en una camioneta y un hombre con un arma en uno de los autobuses.
“No sé qué podrían haber hecho contra un grupo terrorista, pero estaban allí”, dijo.
El desierto del Sinaí es un paisaje monótono de “rocas de colores oscuros”, dijeron, aunque el grupo pasó cerca del Monte Sinaí, donde se registra que Moisés recibió los Diez Mandamientos.
Mientras tanto, “a lo largo de todo el Mar Rojo había complejos turísticos: uno tras otro, todos abandonados en este hermoso mar”, dijo Abby. “No hay nada allí”.
La región desolada era visiblemente más islámica que los entornos urbanos circundantes, con musulmanes vestidos con atuendos tradicionales, incluidos el keffiyeh y el thawb. El padre Albert dijo que se advirtió al grupo que “no usara ningún símbolo israelí ni banderas estadounidenses” durante las breves paradas de descanso a lo largo del camino.
Aunque el proceso para llegar a El Cairo fue largo, los Scharbach dijeron que tuvieron relativa suerte. Cruzar la frontera en Taba tomó tres horas, dijeron, pero si hubieran esperado un día más, el proceso podría haberse prolongado a 48 horas o más dada la enorme cantidad de turistas que convergían en el lugar.
Una vez en El Cairo, los grupos fueron rápidamente dirigidos a cualquier vuelo de salida disponible. Los Scharbach tomaron un vuelo desde Estambul y desde allí a Estados Unidos. “Había otros que iban a Europa”, dijo el padre Albert. “Cualquier aerolínea, cualquier itinerario que pudieran encontrar, estaban poniendo a la gente en vuelos”.
Aun así, durante su breve escala en El Cairo, los Scharbach pudieron conocer parte de la histórica ciudad, incluido el complejo de pirámides de Giza. “El grupo turístico nos cuidó bien”, dijo Abby.
‘Esto no va a ser solo un par de semanas’
Si bien los Scharbach pudieron evacuar la región de manera segura, otros no han podido salir, y las peregrinaciones planificadas a Tierra Santa se han pospuesto indefinidamente en medio del conflicto.
John Hale, presidente de Corporate Travel Service, dijo que la organización todavía está tratando de averiguar cómo será el viaje en la región en un futuro cercano.
Corporate Travel Service, una empresa de viajes de amplia base, incluye una división completa dedicada a experiencias basadas en la fe.
Hale, católico, dijo que si bien el grupo no tiene peregrinaciones a Irán, patrocina viajes a Israel, aunque el conflicto está “interrumpiendo las futuras peregrinaciones” allí por el momento.
“Estamos justo en medio de esto, así que no tenemos detalles concretos”, dijo. “En el pasado, lo que hemos hecho normalmente es posponer una peregrinación y, con suerte, trasladar a las personas a otra o programar una futura peregrinación a Tierra Santa cuando podamos enviar gente”.
Steve Ray, un cineasta que junto con su esposa, Janet, lanzó el programa de peregrinación “Huellas de Dios” después de filmar una serie documental del mismo nombre, dijo que las peregrinaciones en la región a menudo están “llenas de peligro” desde el principio.
Los Ray han estado patrocinando viajes a la región durante más de 20 años, desde 2005, dijo. Las peregrinaciones se han suspendido allí numerosas veces en el pasado, incluso después del estallido de la guerra entre Israel y Hamás en 2023. Ray dijo que su grupo turístico regresó de una peregrinación allí el 5 de octubre de ese año, solo dos días antes de que estallara el conflicto.
La organización reanudó los viajes en diciembre de 2025, pero con el conflicto iraní, los tours están nuevamente en pausa. Ray dijo que un afiliado en la región le dijo: “Esto va a ser prolongado durante mucho tiempo. No terminará en un par de semanas”.
Ray admitió que las peregrinaciones a Tierra Santa requieren flexibilidad. “Aprendimos desde el principio que con Israel tienes que ser adaptable”, dijo. El grupo tiene peregrinaciones planeadas a lugares sagrados en Europa, dijo, así como en Irlanda y en el Mediterráneo.
Mientras tanto, a pesar de la desgarradora experiencia de evacuar un país en medio de un conflicto militar, los Scharbach no expresaron ningún arrepentimiento por haber ido en primer lugar.
“Aunque había peligro, era muy importante y estábamos llamados a ir”, dijo el padre Albert. “No fue un riesgo sin calcular. Era así de importante ir cuando tuvimos la oportunidad”.
Abby dijo que entre los lugares sagrados que visitó la pareja estaba la Iglesia del Santo Sepulcro, donde el padre Albert pudo celebrar misa.
“Esto fue significativo para nosotros, además de las razones obvias, porque la parroquia a la que servimos es el Monte Calvario”, dijo. “Ofrecimos misa por la gente del Monte Calvario sobre Monte Calvario”.
“Volvería a Tierra Santa en un abrir y cerrar de ojos”, añadió. “Era así de hermoso”.