Las reliquias de San Francisco Javier atraen a 12.000 personas en Goa, India, para la exposición decenal

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Indian Christians pay their respects to the remains of St. Francis Xavier during the 17th exposition of the saint’s body at the Se Cathedral in Goa on Nov. 22, 2014. / Credit: PUNIT PARANJPE/AFP via Getty Images

CNA Staff, Nov 21, 2024 / 16:50 pm (CNA).

St. Francis Xavier lived the life of a missionary, baptizing tens of thousands in India and Japan. In death, he continues to give himself to Christ’s Church, as his relics offer pilgrims spiritual consolation in Italy and India.

The saint’s right arm is kept in Italy, while a toe is in India after it was reportedly bitten off by an overzealous pilgrim. But the most intact relic of St. Francis Xavier is his body (nearly whole), which is displayed for veneration every 10 years — in a glass casket to avoid any more toe-related incidents.

At least 12,000 people gathered in the western state of Goa, India, on Thursday for the opening of a decennial exposition of the saint’s partially incorrupt remains. Thursday marked the beginning of a 45-day event where St. Francis Xavier’s relics — normally kept in a casket in the Basilica of Bom Jesus — are displayed at the nearby Se Cathedral for veneration.

Archbishop Anil Couto of Delhi celebrated the morning Mass at the Basilica of Bom Jesus, joined by more than 400 priests and bishops. Afterward, attendees processed through the streets with the four-century-old glass casket on a carriage to Se Cathedral, less than 1,000 feet away.

Local reports called the exposition an opportunity for religious unity, as many religious groups in India respect the Catholic saint. In anticipation of the decennial exposition, India Prime Minister Narendra Modi called the saint “a symbol of peace,” while locals affectionately call Xavier “Goencho Saib,” meaning “protector of Goa.”

The celebration takes place amid growing violence toward Indian Christians, which has “skyrocketed” according to a 2024 report by U.S. Christian leaders who urged the U.S. State Department to add India to the watchlist for religious freedom violations.

To prepare for the exposition, the Goa state government built 33 cottages for pilgrims, with a total capacity of 400 people per day. They expect 8 millones para visitar las reliquias durante el período de 45 días. La última exposición, en 2014, recibió al menos 5,5 millones de personas.

Mientras que un grupo de personas lleva tradicionalmente el ataúd sobre sus hombros, la exposición de este año contó con un carro eléctrico, que un organizador said is being employed to avoid chaos. Goa authorities provided more than 700 police personnel for security and traffic.

The display will continue until Jan. 5. Pilgrims may visit his relics from 7 a.m. to 6 p.m. at the cathedral.

Behind the relic

San Francisco Javier (1506-1552) fue uno de los primeros Jesuits to evangelize vast portions of Asia. He was born into nobility, but his family lost everything when he was young. As a young man, he attended university, where his friend, St. Ignatius of Loyola, encouraged him to give his life to God. Xavier was initially resistant to the call but eventually became a Jesuit priest and missionary. 

Durante sus siete años en la India, Xavier trajo decenas de miles a la Iglesia. Mientras estaba allí, Xavier vivía con arroz y agua en una cabaña con un piso de tierra, enseñando a los niños sobre Dios y visitando prisioneros y enfermos. Xavier más tarde se fue a Japón, donde instruyó a la primera generación de conversos católicos japoneses. Murió de una enfermedad en su camino a China, en la isla de Shangchuan. Él era buried en la isla con sus vestiduras sacerdotales. Se descubrió que el cuerpo de Xavier estaba incorrupto después de que sus restos fueran exhumados un año después de su muerte en la isla de Shangchuan en 1552. Su cuerpo fue llevado a Malaca primero, y luego a Goa en 1554. Xavier fue canonizado en 1622. Su fiesta es el 3 de diciembre.

Los restos de Xavier han pasado por algo más que un simple cambio de ubicación. En 1614, su antebrazo derecho era removed at the request of Pope Paul V. The relic of his arm has been kept in Rome since, except for a brief visit to Canada, when the arm was flown in a case in an airline seat across Canada. 

This was not the first time Xavier had body parts removed. At the first exposition of his body in 1554, a Portuguese woman, Dona Isabel Carom, reportedly mordió uno de sus dedos de los pies para guardarlo como una reliquia. El historia goes that the toe began to gush blood. The toe is now kept en un relicario en Goa.

Going back even further, one account registró que, al encontrar el cuerpo intacto de Xavier en la isla, José Bravo, un marinero portugués, cortó un trozo de carne de la rodilla de Xavier para demostrar a su capitán que los restos estaban incorruptos. 

El cuerpo de Xavier fue exhibido varias veces después de su muerte, pero la tradición de exposición pública semi-frecuente comenzó después de que circularan rumores en 1782 de que el cuerpo de Xavier había sido sustituido por los restos de otro. La iglesia realizó una exposición pública para abordar los rumores, comenzando una tradición de exposiciones en ocasiones especiales. En las últimas décadas, la tradición se ha observado de manera más consistente. Se trata de la decimoctava exposición de este tipo, que forma parte del legado de 472 años del santo.

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