Juneteenth et la vie du premier prêtre catholique noir américain

Vénérable Auguste Tolton. / Crédit : Domaine public

Personnel de l'AIIC, 19 juin 2025 / 04h00 (AIIC).

Le 19 juin, les États-Unis commémorent l'anniversaire de l'ordre de 1865 qui a donné la liberté aux Afro-Américains réduits en esclavage au Texas, publié deux mois après la fin de la guerre civile. Plus communément connu sous le nom de «Juneteenth», il est devenu un jour férié fédéral en 2021 et sert de jour approprié pour se souvenir du premier prêtre catholique noir aux États-Unis dont la cause a été ouverte à la canonisation — le vénérable Augustus Tolton.

Tolton est né en esclavage à Brush Creek, dans le comté de Ralls, Missouri, le 1er avril 1854, de parents catholiques Peter Paul Tolton et Martha Jane Chisley.

Peter Paul s'est échappé peu après le début de la guerre civile et a rejoint l'armée de l'Union, mourant peu de temps après. En 1862, Augustus Tolton, avec sa mère et ses deux frères et sœurs, s'échappe en traversant le fleuve Mississippi en Illinois. 

«John, mon garçon, tu es libre. N’oubliez jamais la bonté du Seigneur», lui aurait dit la mère de Tolton après la traversée.

Tolton a commencé à fréquenter l’école catholique Saint-Pierre, une école paroissiale entièrement blanche de Quincy, dans l’Illinois, grâce à l’aide du père Peter McGirr. Le prêtre baptisa Tolton, l'instruisit pour sa première sainte communion et encouragea sa vocation au sacerdoce.

Aucun séminaire américain n'accepterait Tolton en raison de sa race, il a donc étudié pour le sacerdoce à Rome et a été ordonné en 1886 à l'âge de 31 ans, devenant ainsi le premier afro-américain ordonné prêtre.

Tolton est retourné aux États-Unis où il a servi pendant trois ans dans une paroisse de Quincy. De là, il s’est rendu à Chicago et a créé une paroisse pour les catholiques noirs, la paroisse Sainte-Monique. Il y resta jusqu'à sa mort inattendue lors d'une retraite en 1897. Il n'avait que 43 ans. 

Au cours de sa vie courte mais percutante, Tolton a appris à parler couramment l'anglais, l'allemand, l'italien, le latin, le grec et les dialectes africains. C'était aussi un musicien talentueux avec une belle voix. Il aidait les pauvres et les malades, nourrissait les affamés et aidait beaucoup à découvrir la foi. Il était affectueusement connu sous le nom de «bon père Gus».

de Tolton cause a été ouverte par l'archidiocèse de Chicago le 24 février 2011, faisant de lui un serviteur de Dieu, puis le 12 juin 2019, le pape François l'a déclaré vénérable, ce qui est le deuxième pas vers la canonisation.

S'adressant au comité qui devait décider où Tolton serait envoyé après son ordination en 1886 et qui a annulé la décision précédente de l'envoyer en Afrique, le cardinal Giovanni Simeoni aurait déclaré ce qui suit:: «L’Amérique a été qualifiée de nation la plus éclairée du monde. Nous verrons s'il mérite cet honneur. Si les États-Unis n’ont jamais vu de prêtre noir auparavant, ils doivent en voir un maintenant.»

Bien que la proclamation d’émancipation du président Abraham Lincoln entre en vigueur le 1er janvier 1863, elle ne peut être mise en œuvre dans les États encore sous contrôle confédéré et l’application de la proclamation repose sur l’avancée des troupes de l’Union. Ce n’est qu’au Maj. Gén. Gordon Granger et quelque 2 000 soldats de l'Union sont arrivés à Galveston Bay, au Texas, le 19 juin 1865, et plus de 250 000 Afro-Américains asservis ont été libérés par décret exécutif.

Cette histoire a été publiée pour la première fois le 19 juin 2024 et a été mise à jour.

https://www.catholicnewsagency.com/news/258042/juneteenth-and-the-life-of-the-first-black-american-catholic-priest