French 
English 
Arabic 
Spanish 
Portuguese 
Chinese 
Russian 
Italian 
German 
Japanese 
Dutch 
Vue d’Eremo delle Carceri, Assise, Italie, juillet 2025. / Crédit : Emma Silvestri
Assise, Italie, 27 juil. 2025 / 07:00 am (CNA).
Tout le monde connaît la basilique Saint-François d'Assise, lieu de sépulture du fondateur de l'ordre franciscain, ainsi que la basilique abritant la Portiuncula. Mais peu connaissent l’Eremo delle Carceri, un ermitage caché dans les montagnes, entouré d’arbres – un lieu de silence où le «Poverello» lui-même s’est retiré pour prier.
En toute saison, une foule sans fin envahit les entrées majestueuses des basiliques supérieure et inférieure d'Assise, dans la région ombrienne d'Italie. Des milliers de touristes foulent les pavés de la ville médiévale avec ses façades en pierre pâle. Pendant ce temps, à seulement cinq kilomètres (3,1 miles) du centre, au-dessus de la ville, l'atmosphère est entièrement différente: Ici règnent le silence et la solitude. C'est ce que François et ses compagnons cherchaient au début du XIIIe siècle.
Au terme d'une montée sinueuse, sur les pentes du mont Subasio à une altitude d'environ 800 mètres, le premier frère franciscain a érigé un petit ermitage niché dans la verdure. Dans ce lieu sacré, il n’y a toujours pas de cornes de voiture, pas de vendeurs de souvenirs, pas de restaurants, seulement des chants d’oiseaux accueillant les âmes qui viennent prier.
Au XVe siècle, saint Bernardin de Sienne a sculpté un couvent sur ce qui avait été la retraite de François du bruit du monde. Ainsi, le refuge originel créé par François s’est développé pièce par pièce, devenant un monastère à plusieurs niveaux, mais toujours marqué par la rusticité et l’austérité.
Dans le cloître d’entrée, les pèlerins peuvent voir le «bien-être de François», qui marque l’endroit où l’eau aurait jailli à la suite d’un miracle de François. Ils peuvent ensuite entrer dans une petite pièce qui a servi de réfectoire aux moines, avec sa longue table simple et ses bancs en bois sans ornement. En continuant le long du chemin, les visiteurs rencontrent la même simplicité dans la petite chorale, où à peine 10 personnes peuvent s'intégrer dans les étals étroits en bois.
Un lit de pierres
Dans cet ermitage, dont les fenêtres s'ouvrent sur la forêt, tout indique l'humilité. Les portes et les ouvertures sont si petites qu'il faut s'incliner pour entrer, pour se faire petit. Le chemin continue à travers d'étroits escaliers creusés dans la roche, formant un labyrinthe parsemé de puits de lumière, descendant plus profondément dans la montagne jusqu'à atteindre la grotte de Saint-François (grotta di San Francesco), le cœur du couvent.
Ici, le fondateur des franciscains se retirait, passant ses nuits seul en méditation avec Dieu. Derrière une balustrade en bois, on peut se pencher et voir son «lit» inhabituel — pas de draps, pas de cadre, pas même un matelas. Le «Poverello» d’Assise reposait sur la pierre dure et grise, signe supplémentaire du renoncement et de la mortification qu’il embrassait.
À côté de la grotte du saint se trouve un petit oratoire où priaient les frères de la communauté primitive. François n'était pas le seul à chercher une vie de sacrifice. Au-dessus du couvent, dans la forêt, vous pouvez toujours trouver les grottes d'autres frères, tels que Ruffino et Leo.
Le chêne qui entendait François
Bien que la nature ait changé au cours des 800 dernières années et que d'innombrables saisons aient passé, il reste à l'ombre du couvent à flanc de montagne un arbre de l'époque de saint François. Ce chêne, authentifié comme médiéval, porte aujourd’hui un tronc tordu par des siècles, mais son écorce témoigne encore silencieusement de la prédication du saint patron de l’Italie aux oiseaux, comme le dit la légende.
Près de cet arbre centenaire, trois statues commémorent l’amour particulier de saint François pour la nature. On voit le saint allongé sur le dos, les mains derrière la tête, regardant les étoiles – une attitude qui reflète son célèbre «anticle des créatures», dans lequel François chantait: «Béni sois-tu, mon Seigneur, pour notre soeur la lune et les étoiles. Dans les cieux, tu les as formés, brillants, précieux et beaux.»
À quelques pas de là, deux premiers frères franciscains, Léo et Juniper, sont représentés. Léo, l'aîné, trace la Grande et la Petite Ourse au sol, mesurant leur distance entre le pouce et l'index pour calculer la position de l'Étoile du Nord. Le jeune Juniper pointe la même étoile avec émerveillement.
Le duo symbolise l’harmonie entre la foi et la raison, et l’Étoile du Nord – «un guide sûr pour trouver la bonne direction» – symbolise l’Évangile, «qui guide infailliblement ceux qui le suivent», explique un signe au monastère.
