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Le prêtre argentin, le père Rico, a libéré plus de 100 chrétiens de l'esclavage depuis 2024. / Crédit : Photo fournie par l'Ordre de Saint-Élie
Ann Arbor, Michigan, 16 nov. 2025 / 06h00 (CNA).
Trois familles chrétiennes au Pakistan ont été libérées de l'esclavage grâce aux efforts continus d'un prêtre argentin et d'un jeune laïc qui est récemment revenu en Espagne depuis ce pays à majorité musulmane.
Le père Rico, prêtre de l'Ordre de Saint-Élie basé en Argentine, a déclaré à CNA qu'il avait versé à des hommes d'affaires musulmans pakistanais l'équivalent de $1 700 pour libérer trois familles chrétiennes de la servitude pour dettes.
Hommes, femmes et enfants sont soumis à un travail forcé générationnel dans la fabrication de briques pour rembourser des dettes, endurant viols, mariages forcés et conversions forcées au Pakistan, surtout depuis les années 1980, lorsque les relations entre chrétiens et musulmans se sont détériorées. Des chrétiens ont été attaqués et assassinés là-bas après avoir été accusés d'avoir violé les lois religieuses musulmanes.
« Je suis allé au Pakistan dans le seul but de libérer des esclaves chrétiens qui souffrent en captivité. J'ai apporté environ $3 000 pour payer leur libération », a déclaré le père Rico.
Comme lors de ses précédents voyages, le prêtre missionnaire a voyagé avec un jeune laïc espagnol nommé Diego, revenu à la foi catholique en 2024. Les deux hommes se sont envolés ensemble pour le Pakistan l'année dernière, moment auquel ils ont été capables de libérer 200 personnes de l'esclavage. En 2025, ils ont libéré 110 esclaves chrétiens.
Chrétiens en esclavage
Selon les Nations Unies, entre 3,5 et 5 millions de personnes au Pakistan sont engagées dans le travail forcé ou servile, où des familles entières sont contraintes de travailler, par exemple pour annuler une dette ou d'autres obligations. Beaucoup sont des enfants.
Il pourrait y avoir jusqu'à 1 million d'esclaves dans la seule province du Pendjab. Le gouvernement pakistanais a interdit cette pratique répandue et a pris des mesures pour réhabiliter les personnes libérées de l'esclavage.
La majorité des esclaves sont employés dans la fabrication de briques, dont environ 45 milliards sont fabriquées chaque année dans les briqueteries à travers cette nation asiatique. L'ONU a noté par le passé qu'environ 20 millions de personnes sont réduites en esclavage dans le monde, mais l'Asie du Sud détient le nombre le plus élevé.
Selon MinorityRights.org, il y a environ 3 à 5 millions de chrétiens au Pakistan — soit près de 2% de la population totale du Pakistan qui s'élève à 242 millions d'habitants.
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La dette imputée aux esclaves chrétiens est inventée par les hommes d'affaires engagés dans la fabrication de briques, mais ils les maintiennent en servitude par des menaces et la violence, a expliqué le père Rico.
« Grâce à nos soutiens et à leurs prières, nous avons pu sauver 11 personnes — trois familles — de la servitude. Ces personnes sont nées en esclavage. Elles n'avaient jamais connu la liberté. Elles n'étaient pas autorisées à assister aux offices chrétiens ni à recevoir les sacrements. Le jour même de leur libération, j'ai pu leur donner les sacrements, y compris le baptême. C'était un jour de double libération ! » a-t-il rappelé.
Après son retour de sa récente mission, le père Rico a reçu une lettre d'un récent converti à la foi au Pakistan nommé Dominic, qui a décrit avoir été attaqué et battu par les membres de sa propre famille. « Ils ont même brisé le crucifix que vous m'aviez offert », a-t-il écrit. Il a expliqué qu'il avait choisi de prier pour eux au lieu de se défendre, pour accomplir le commandement de Jésus d'« aimer vos ennemis ».
« Je comprends maintenant profondément ce que signifie porter la croix de Notre Seigneur en tant que chrétien, et je suis fier de cette croix. Leurs coups, leurs insultes et le bris des crucifix en bois ne peuvent empêcher l'Église de grandir… car la vraie croix vit dans nos cœurs », a écrit Dominic dans sa lettre.
La communauté PaX : Aider les chrétiens dans le besoin
Selon OpenDoors.org, les chrétiens sont touchés de manière disproportionnée par les réglementations pakistanaises contre le blasphème, telles que définies par la charia islamique. L'organisation caritative a déclaré qu'environ un quart de toutes les accusations de blasphème visent des chrétiens, ce qui peut entraîner la peine de mort. L'année dernière, un homme âgé a été tué par une foule en colère après avoir été accusé d'avoir profané le Coran, et une attaque contre des chrétiens au Pakistan en 2023 a provoqué un climat de peur, a rapporté l'organisation. Les églises sont étroitement surveillées et le prosélytisme est interdit.
Pour aider davantage les chrétiens dans le besoin sur place, le père Rico a lancé un projet appelé PaX et Diego en est le chef de projet. « PaX » signifie à la fois « paix » et « chrétienté du Pakistan ».
L'ordre du père Rico — l'Ordre de Saint-Élie — collabore au projet.
Diego a déclaré à CNA que lui et un autre catholique, Joseph Janssen, ont visité le pays en juin pour chercher une parcelle de terrain adéquate pour commencer à construire une communauté PaX. Janssen est un militant pour les droits des minorités au Pakistan et membre du Chemin néocatéchuménal, un mouvement catholique.
« Les projets que nous avons lancés sont toujours en cours. Ils sont diversifiés, tenant toujours compte des capacités et du passé traumatisant de ces pauvres gens », a déclaré Diego. Le plan est d'aider les esclaves libérés à gagner leur vie dans la communauté PaX grâce à la construction, l'agriculture, l'élevage et la production de matériaux de construction.
La première communauté de ce type est prévue pour 300 à 400 personnes, et une autre est en préparation. Diego a déclaré à CNA que l'esclavage multigénérationnel a eu des coûts spirituels et psychologiques sur les chrétiens libérés.
« Après une vie à manger des ordures, à être traité comme des ordures et à subir une violence constante, certains d'entre eux ne savent pas ce que signifie être humain. C'est pourquoi nous devons les emmener là où ils peuvent vivre en paix, pratiquer le christianisme et élever leurs enfants. Là-bas, ils peuvent leur apprendre qu'il y a un avenir et que la seule chose qu'ils doivent rechercher est Dieu et son royaume. » Par souci de sécurité, Diego n'a pas voulu révéler où seront situées les communautés PaX.
« Tout le monde a fait preuve d'une charité impressionnante par la prière, les contributions et les offres d'aller au Pakistan », a-t-il déclaré. « C'est impressionnant de voir le zèle missionnaire catholique dans la défense de l'une des communautés les plus persécutées au monde. Le projet est dans sa première phase ; nous avons commencé la construction du mur cette semaine, mais nous avons encore un long chemin à parcourir avec ce qui sera la première étape de la fondation de la chrétienté pakistanaise. »