Saint Ignace d'Antioche: le Père de l'Église primitive qui aspirait à l'union avec le Christ

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Saint Ignace d'Antioche avec l'enfant Jésus. / Crédit : Lorenzo Lotto, Domaine public, via Wikimedia Commons

Personnel de l'AIIC, 17 octobre 2024 / 04h00 (AIIC).

Le 17 octobre, l'Église catholique romaine se souvient du Père de l'Église primitive, évêque et martyr saint Ignace d'Antioche, dont les écrits attestent de la nature sacramentelle et hiérarchique de l'Église depuis ses premiers jours.

Les catholiques orientaux et les chrétiens orthodoxes orientaux célèbrent sa mémoire le 20 décembre.

Lors d’une audience générale de 2007 sur saint Ignace d’Antioche, le pape Benoît XVI a observé qu’«aucun Père de l’Église n’a exprimé le désir d’union avec le Christ et de vie en lui avec l’intensité d’Ignace».

Dans ses lettres, le pape a déclaré: «On sent la fraîcheur de la foi de la génération qui avait encore connu les apôtres. Dans ces lettres, l’amour ardent d’un saint peut également être ressenti.»

Né en Syrie au milieu du premier siècle de notre ère, Ignace aurait été personnellement instruit, avec un autre futur martyr, saint Polycarpe, par l’apôtre Jean. Quand Ignace est devenu l'évêque d'Antioche vers l'an 70, il a assumé la direction d'une église locale qui était, selon la tradition, d'abord dirigée par saint Pierre avant son déménagement à Rome.

Bien que saint Pierre ait transmis sa primauté papale aux évêques de Rome plutôt qu'à Antioche, la ville a joué un rôle important dans la vie de l'Église primitive. Située dans la Turquie d’aujourd’hui, elle était une ville principale de l’Empire romain et était également le lieu où les croyants aux enseignements de Jésus et à sa résurrection ont d’abord été appelés «chrétiens».

Ignace a conduit les chrétiens d’Antioche sous le règne de l’empereur romain Domitien, le premier des empereurs à proclamer sa divinité en adoptant le titre de «Seigneur et Dieu». Les sujets qui ne rendraient pas culte à l’empereur sous ce titre pourraient être punis de mort. En tant que chef d'un grand diocèse catholique pendant cette période, Ignace a fait preuve de courage et a travaillé pour l'inspirer aux autres.

Après le meurtre de Domitien en 96, son successeur Nerva régna brièvement et fut bientôt suivi par l’empereur Trajan. Sous son règne, les chrétiens étaient de nouveau passibles de la peine de mort pour avoir nié la religion d'État païenne et refusé de participer à ses rites. C'est durant son règne qu'Ignace fut condamné pour son témoignage chrétien et envoyé de Syrie à Rome pour y être mis à mort.

Escorté par une équipe de gardes militaires, Ignace réussit néanmoins à composer sept lettres: six à diverses Églises locales à travers l'empire (y compris l'Église de Rome) et un à son collègue évêque Polycarpe, qui donnerait sa propre vie pour le Christ plusieurs décennies plus tard.

Les lettres d’Ignace soulignaient avec passion l’importance de l’unité de l’Église, les dangers de l’hérésie et l’importance supérieure de l’Eucharistie en tant que «médicament de l’immortalité». Ces écrits contiennent la première description écrite survivante de l’Église en tant que «catholique», à partir du mot grec indiquant à la fois l’universalité et la plénitude.

L’une des caractéristiques les plus frappantes des lettres d’Ignace est son acceptation enthousiaste du martyre comme moyen d’union avec Dieu et de vie éternelle.

«Tous les plaisirs du monde et tous les royaumes de cette terre ne me serviront à rien», écrit-il à l’Église de Rome. «Il vaut mieux pour moi mourir au nom de Jésus-Christ que de régner sur toutes les extrémités de la terre.»

«Maintenant, je commence à être disciple», a déclaré l’évêque. «Laissez le feu et la croix; Que la foule des bêtes sauvages; Laisser les déchirures, les ruptures et les luxations des os; laisser couper les membres; laisser éclater tout le corps; et que tous les affreux tourments du diable viennent sur moi: Permettez-moi seulement d’atteindre Jésus-Christ.»

Saint Ignace d’Antioche a témoigné publiquement du Christ pour la dernière fois dans l’amphithéâtre flavien de Rome, où il a été mutilé à mort par des lions.

« Je suis le blé du Seigneur », déclara-t-il devant eux. «Je dois être broyé par les dents de ces bêtes pour être fait le pain pur du Christ.»

Sa mémoire a été honorée, et ses os vénérés, peu après sa mort vers l'an 107.

Cet article a été publié pour la première fois le 14 octobre 2012 et a été mis à jour.

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