Catholique romain vs catholique : la même Église, avec des exceptions

Dans le langage courant, les deux noms désignent la même Église : celle dirigée par le pape, que ses propres documents appellent généralement l'Église catholique. Les 23 Églises catholiques orientales appartiennent à la même Église sous l'autorité du pape mais suivent des rites orientaux, et non le rite romain (latin). Les vieilles-catholiques utilisent le nom catholique en dehors de la communion avec le pape.

« Catholique romain » s'est imposé en anglais après la Réforme et est devenu le nom légal en Angleterre. Un troisième mot, catholique avec un c minuscule, est à l'origine de la majeure partie de la confusion restante. Il signifie universel ou entier, et les chrétiens qui ne sont pas catholiques romains, parmi lesquels les orthodoxes et les anglicans, professent toujours leur croyance en une Église catholique lorsqu'ils récitent le credo.

Le mot est plus ancien que toute querelle à son sujet. Le premier chrétien que nous connaissons à l'avoir attribué à l'Église était un évêque sous bonne garde sur le chemin de sa mort à Rome, et il l'a associé à la présence de Jésus-Christ.

Les noms côte à côte

Que signifie « catholique » ?

Le mot vient du grec katholikos, construit sur katholou, « à travers le tout » : universel. Le Catéchisme de l'Église catholique donne la même signification : « Le mot “catholique” signifie “universel”, dans le sens de “selon la totalité” ou “en conformité avec le tout” » (830).

Le premier chrétien connu pour l'avoir utilisé pour désigner l'Église est Ignace d'Antioche, un évêque conduit sous escorte de Syrie pour être mis à mort à Rome, qui écrivit aux chrétiens de Smyrne en chemin, vers les années 107 à 110. Dans la traduction de 1885 des Pères anténicéens, il dit :

« Là où paraîtra l'évêque, que la multitude [du peuple] soit là aussi ; tout comme, là où est Jésus-Christ, là est l'Église catholique. »

Le pape Benoît XVI a qualifié Ignace de « première personne dans la littérature chrétienne à attribuer à l'Église l'adjectif “catholique” ou “universel” ». Les érudits divergent sur ce que le mot signifiait exactement pour lui, et les traducteurs le rendent différemment : la version de J. B. Lightfoot de 1891 lit « là est l'Église universelle ».

Le mot est ensuite devenu un nom. Herbert Thurston, écrivant dans la Catholic Encyclopedia en 1908, a jugé que cet usage « semble avoir été clairement établi au début du IIIe siècle », vers l'an 200, et qu'il impliquait « une doctrine saine par opposition à l'hérésie, et une unité d'organisation par opposition au schisme ». Cyrille de Jérusalem, expliquant le Credo vers 347, enseignait que l'Église « est appelée catholique parce qu'elle s'étend sur tout le monde, d'une extrémité de la terre à l'autre ; et parce qu'elle enseigne universellement et complètement une et toutes les doctrines qui doivent parvenir à la connaissance des hommes ». Il donnait aussi des conseils pratiques aux voyageurs. Dans une ville étrangère, ils ne devaient « pas simplement demander où est la Maison du Seigneur », puisque d'autres groupes utilisaient ce nom pour leurs propres lieux de réunion, « mais où est l'Église catholique ».

Le mot est passé dans les credo que les chrétiens récitent encore. Le Symbole des Apôtres, dans l'anglais publié par le Vatican, professe la foi en « la sainte Église catholique, la communion des saints », et le Credo de Nicée en « une, sainte, catholique et apostolique Église ». Pourquoi les chrétiens récitent-ils un credo est l'une des leçons dans Christianisme : Ce que les chrétiens croient depuis 2 000 ans, un cours gratuit de dix-huit courtes leçons.

Le Catéchisme lit le mot dans deux sens. L'Église est catholique parce que le Christ est présent en elle, et il cite Ignace pour le dire ; et elle est catholique parce qu'elle « a été envoyée par le Christ en mission auprès de tout le genre humain » (831).

D'où vient le nom « catholique romain » ?

À partir des arguments religieux de l'Angleterre élisabéthaine. Thurston, écrivant sur le nom dans la Catholic Encyclopedia en 1912, a retracé les premières utilisations qu'il a pu trouver chez des écrivains protestants des années 1580, parmi lesquels Robert Crowley, dont Une réponse délibérée de 1588 écrit au sujet des « Romane Catholiques ». Dans la lecture de Thurston, le qualificatif « a été introduit par des théologiens protestants qui ressentaient vivement la prétention romaine à tout monopole du terme catholique ». Pour leur part, écrit-il, « les preuves semblent montrer » que les catholiques des règnes d'Élisabeth Ière et de Jacques Ier n'accepteraient aucun autre nom que catholique, bien que son article de 1908 dise que les catholiques ne semblaient pas toujours s'opposer au double nom et « l'utilisaient parfois eux-mêmes ».

Le nom est probablement devenu officiel par la diplomatie. L'Oxford English Dictionary, tel que le cite Thurston, dit que le terme a été utilisé « pour des raisons de conciliation » lors des négociations de 1618 à 1624 pour le « Spanish Match », un projet de mariage royal anglais avec une princesse espagnole, et qu'après cela, il « a été généralement adopté comme un terme non controversé ». Thurston a jugé que le dictionnaire « a probablement raison » de dater le style officiel de ces pourparlers. Avant cela, les Actes du Parlement appelaient les catholiques « papistes ou récusants ». Les catholiques ont commencé à utiliser le nouveau nom eux-mêmes lorsqu'ils traitaient avec la Couronne : en 1661, le clergé irlandais a écrit au roi en tant que « clergé catholique romain d'Irlande ».

Dans les années 1890, le nom était encore un sujet de discorde. Pour le jubilé de diamant de la reine Victoria en 1897, et de nouveau lorsque Édouard VII monta sur le trône en 1901, le gouvernement britannique n'acceptait une adresse des évêques catholiques que sous le style « l'archevêque et les évêques catholiques romains en Angleterre ». En 1897, les évêques n'envoyèrent aucune adresse. En 1901, le cardinal Vaughan accepta le style et l'expliqua ensuite dans un discours public : « le terme catholique romain a deux significations ; une signification que nous répudions et une signification que nous acceptons ». Il rejetait l'image d'une famille catholique avec des branches romaine, anglo-catholique et grecque. Il acceptait le mot romain dans un autre sens : « avec nous, le préfixe romain n'est pas restrictif à une espèce, ou une section, mais simplement déclaratif de catholique ».

Comment l'Église se désigne-t-elle elle-même ?

Ses documents d'enseignement disent généralement l'Église catholique. Le concile Vatican II a enseigné en 1964 que l'unique Église du Christ « subsiste dans l'Église catholique, qui est gouvernée par le successeur de Pierre et par les évêques en communion avec lui » (Lumen Gentium 8). Le pape Paul VI a signé cette constitution en tant qu'évêque de l'Église catholique, Catholicae Ecclesiae Episcopus, et le Code de droit canonique de 1983 parle de « la communion de l'Église catholique » (canon 205).

Romain apparaît également dans ses propres textes. Le concile Vatican I en 1870 a ouvert son enseignement sur Dieu avec les mots « La sainte, catholique, apostolique et romaine Église croit et reconnaît qu'il y a un seul Dieu vrai et vivant ». Le pape Pie XII a écrit en 1950 que « le Corps mystique du Christ et l'Église catholique romaine sont une seule et même chose » (Humani Generis 27).

Le Saint-Siège utilise également le nom anglais dans son travail avec d'autres églises. Son dialogue avec la Communion anglicane passe par la Commission internationale anglicane-catholique romaine, et la déclaration de 1965 dans laquelle Paul VI et le patriarche Athénagoras Ier ont confié les excommunications de 1054 à l'oubli parle de « l'Église catholique romaine et l'Église orthodoxe de Constantinople ».

Que signifie « catholique, apostolique et romaine » ?

C'est le nom de l'Église construit à partir du Credo. Catholique et apostolique sont deux des quatre marques que le Credo de Nicée donne à l'Église ; romain nomme son lien avec l'Église de Rome et son évêque. Le Catéchisme résume le lien en une phrase : les églises locales « sont pleinement catholiques par leur communion avec l'une d'entre elles, l'Église de Rome » (834).

Catholique et romain dans cet ordre, sans apostolique, est courant en latin et dans les langues romanes, comme dans Église catholique romaine et le français l’Église catholique romaine. La forme complète survit dans la constitution argentine de 1853, qui, dans le texte réformé en 1994, stipule toujours que le gouvernement fédéral « sostiene el culto católico apostólico romano », qu'il soutient le culte catholique, apostolique et romain. Les catholiques anglais utilisaient parfois cet ordre également, parlant de la « foi catholique romaine », et Thurston a écrit qu'« on estimait que cette forme inversée ne contenait aucune allusion » à la prétention protestante selon laquelle la leur n'était que la branche romaine d'une famille catholique plus large. Tout le monde ne le voyait pas ainsi. L'évêque anglican Andrewes, dans Tortura Torti de 1609, ridiculisait Église catholique romaine comme une contradiction dans les termes ; comme le traduit Thurston, le mot romain ne pouvait servir qu'« à distinguer votre Église catholique d'une autre Église catholique qui n'est pas romaine ». Le cardinal Vaughan a donné le sens que les catholiques acceptent : le mot romain « insiste sur le fait que le point central de la catholicité est romain, le Siège romain de saint Pierre ».

Tous les catholiques sont-ils catholiques romains ?

Pas au sens strict. L'Église catholique est une communion de 24 Églises avec leur propre droit, appelées sui iuris: : l'Église latine, à laquelle appartient la grande majorité des catholiques, et 23 Églises catholiques orientales. Vatican News a décrit les 24 en février 2026 comme des Églises « qui sont en pleine communion avec le Pape mais maintiennent leurs propres traditions, liturgies, lois et gouvernance spécifiques ».

Les Églises orientales sont issues de cinq traditions : alexandrine, antiochienne, arménienne, chaldéenne et byzantine. Chacune a son propre nom, comme l'Église maronite du Liban, l'Église syro-malabare d'Inde ou l'Église gréco-catholique ukrainienne. Le Code de droit canonique de 1983 dit de lui-même : « Les canons de ce Code concernent uniquement l'Église latine » (canon 1) ; les Églises orientales ont leur propre Code des canons des Églises orientales, promulgué en 1990. Un rite, selon les mots du concile Vatican II, est la « liturgie, la discipline ecclésiastique et le patrimoine spirituel » d'une Église, et le Concile a qualifié les Églises d'Orient et d'Occident d'« égale dignité, de sorte qu'aucune d'entre elles n'est supérieure aux autres en ce qui concerne le rite » (Orientalium Ecclesiarum 3).

Quatorze des 23 célèbrent selon le rite byzantin, et la plus grande de toutes les Églises catholiques orientales, l'Église gréco-catholique ukrainienne, en fait partie. Leur liturgie, leurs prêtres mariés et leur calendrier sont exposés dans Catholique byzantin vs catholique romain. La question de savoir si « catholique romain » convient à un catholique oriental dépend du sens. Dans le sens de Vaughan de communion avec le siège de Rome, oui. Dans le sens courant du rite romain et de l'Église latine, non.

Qui d'autre qualifie son église de catholique ?

Plusieurs Églises en dehors de l'Église catholique utilisent le mot dans son sens ancien d'universel ou de totalité, et chacune l'explique à sa manière.

L'Église orthodoxe récite le Credo de Nicée avec sa croyance « en une seule, sainte, catholique et apostolique Église ». Dans La foi orthodoxe, un manuel publié par l'Église orthodoxe en Amérique, Thomas Hopko explique que le mot, tel qu'il a été utilisé pour la première fois pour l'Église, « était une définition de qualité plutôt que de quantité » : une Église est catholique quand rien d'essentiel ne lui manque, « comme l'est chaque Église orthodoxe aujourd'hui ». Dans leur propre compréhension, donc, les chrétiens orthodoxes sont catholiques sans être catholiques romains.

L'Église d'Angleterre se décrit comme gardant « les credos catholiques » et comme « catholique et réformée ». En son sein, la tradition catholique renouvelée par le mouvement d'Oxford à partir des années 1830 souligne la continuité de l'Église d'Angleterre avec l'Église des périodes ancienne et médiévale.

Luther a emprunté une voie différente avec le libellé. Son Petit Catéchisme de 1529 confesse « une sainte Église chrétienne, la communion des saints » là où le credo latin a sanctam Ecclesiam catholicam. Thurston a noté qu'« en Allemagne, Luther avait omis le mot catholique du Credo », tandis que des réformateurs anglais tels que John Foxe ont conservé le mot et revendiqué leur propre Église comme la véritable Église catholique. L'Église évangélique luthérienne en Amérique revendique le mot dans sa déclaration sur l'œcuménisme, La vision de l'Église évangélique luthérienne en Amérique. Elle qualifie les confessions luthériennes d'« écrits catholiques » qui « affirment que l'Évangile est essentiel à l'Église pour être une, sainte, catholique et apostolique », et se décrit comme « une Église confessionnelle qui est évangélique, catholique et œcuménique ».

Les vieilles Églises catholiques de l'Union d'Utrecht, formées en 1889 par des Églises aux Pays-Bas, en Allemagne et en Suisse, disent ce que le mot signifie pour elles dans leur Déclaration d'Utrecht fondatrice. Son premier article adopte la règle de Vincent de Lérins, pour tenir ce qui a été cru partout, toujours et par tous : « hoc est etenim vere proprieque catholicum », car cela est vraiment et proprement catholique. Son deuxième article rejette les décrets du premier concile du Vatican de juillet 1870 « concernant l'infaillibilité et l'épiscopat universel ou la plénitude ecclésiastique du pouvoir du pape romain », tout en reconnaissant la primauté historique de l'évêque de Rome comme « primus inter pares », premier parmi ses pairs. En Allemagne et en Suisse, le mouvement « est né de la protestation contre les décisions de Vatican I », le concile de 1869 à 1870.

« Chrétien catholique » peut signifier simplement un catholique décrit comme chrétien, ce que tout catholique est. C'est aussi proche du nom de la vieille Église catholique suisse, qui s'appelle l'Église catholique-chrétienne de Suisse.

De nombreuses Églises revendiquent encore ce vieux mot, chacune à sa manière. Le prisonnier qui l'a donné pour la première fois à l'Église l'a écrit en une ligne sur le chemin de Rome : « là où est Jésus-Christ, là est l'Église catholique. »

Lectures connexes

• Le catholicisme est-il une confession ?
• Existe-t-il des dénominations catholiques ? Une seule Église composée de 24 églises
• Catholique vs chrétien : les catholiques sont des chrétiens qui diffèrent des protestants
• Orthodoxe vs Catholique : comment les deux Églises diffèrent et pourquoi elles se sont séparées
• Anglicans vs catholiques : pourquoi l'Église d'Angleterre n'est pas catholique romaine
• Luthériens vs Catholiques : comparaison sur la foi seule, le pape et la communion